– И ещё: во время всех маневров я должен находиться на мостике. Можно соорудить мне дополнительное рабочее место?

– Организуем.

– Предупрежу своих и через четверть часа вернусь, начнём погружение.

– Слушаюсь.

Вербов вернулся в жилой отсек, собрал в своём кубрике команду и объяснил бойцам, каков план действий.

– Чтобы все через полчаса ждали меня в боевой экипировке, с учётом нынешних условий. Быть готовыми к посадке на «Краб».

– Надо предупредить Лобанова, – сказала Богушанская.

– Вот ты и предупреди.

В дверь постучали. Вошёл Лобанов, поднял брови, узрев в сборе все спецгруппу.

– А я мимо проходил…

Вербов покосился на Ингу.

– Лёгок на помине. Заходи, коль уже зашёл. – Вербов оглядел лица оперативников. – Свободны, парни, начинаем работать.

Бойцы вышли, последней Богушанская, бросившая взгляд на капитана «Краба». Но как ни мимолётен был этот взгляд, Вербов заметил, что в нём есть ещё что-то, кроме вежливости.

Дверь закрылась.

– Скоро погружаемся, – сказал Вербов. – Готовь «Краб» к походу. В зависимости от ситуации возможны любые экстримы.

Лобанов подтянулся.

– А ты где будешь?

– В посту. Но если придётся, нырнём в «Крабе» вместе.

– Не впервой. Может быть, я побуду с тобой на мостике?

– Ты должен готовить аппарат к запуску. Всё, что тебе необходимо будет знать, ты узнаешь.

Лобанов передёрнул плечами, криво улыбнулся.

– А ты жёсткий командир, полковник.

Вербов подставил ладонь, Максим шлёпнул по ней своей ладонью и вышел.

Через десять минут «Десна» начала погружение.

* * *

Оказалось, в посту, несмотря на его небольшие размеры, можно было развернуть контрольные консоли, обслуживающие дополнительное оборудование, каковое могло появиться при установке сменных модулей исследовательской аппаратуры. Нашёлся и удобный стульчик со спинкой, после чего Вербов почти с комфортом занял место рядом с ложементом капитана «Десны» и мог следить за манёврами и обстановкой вокруг подлодки в режиме реального времени. Его экран получал те же передачи с видеокамеры и сонаров, что и капитанский.

На глубину в пятьсот метров погрузились, как на бесшумном лифте, плавно, без остановок. Зависли, выслав два беспилотника.

Роботы сделали несколько кругов вокруг лодки, ничего опасного не обнаружили. Гидролокаторы посвистывали, отзываясь на слабое эхо от неровностей дна, однако тоже не заметили ничего, что могло бы насторожить подводников.

– Ещё триста, – приказал Брайдер.

«Десна» достигла глубины восьмисот метров.

Вербов пристально вгляделся в сине-зелёную толщу воды, прорезанную столбами света прожекторов. Показалось, что на пределе видимости шевелится некая тень.

– Координаты! – бросил Брайдер.

Операторы отозвались дробным перечислением цифр.

– Мы в километре от «изделия 101», – доложил старпом Колодяжный.

– Малый вперёд!

– Есть малый вперёд!

Лодка двинулась сквозь толщу воды в направлении на «тень», которая вдруг проявила самостоятельность и отступила.

– Капитан… – заволновался Вербов.

– Сгущение впереди! Плотность растёт! Замечаю движение! – очередью докладов отреагировали дежурные офицеры.

– Стоп машина! – сказал Брайдер.

Лодка замедлила ход.

– Дроны вперёд!

На большом экране на консоли перед Вербовым белые линии отграничили квадраты извещателей, куда подавались изображения с видеокамер беспилотных подводных роботов. Экраны были тёмными, если не считать зеленоватой мглы слева и справа, где по отношению к дронам пробивали воду столбы прожекторного света.

– Погасить прожектора!

Экраны стали фиолетово-чёрными.

Впереди по ходу движения подлодки ожерельем просияла цепочка красных огоньков. Затем лодку потряс гулкий гидроудар-всхлип! Её потянула вперёд какая-то непреодолимая сила!

– Полный назад! Разворот! ГЧ-1 – «Вулкан» на полную мощность! Включить РЭБ!

Начальник локационной группы не промедлил ни секунды.

«Десна» выстрелила в темноту перед лодкой мощным лазерным лучом. Кроме того, включился «Шиповник», излучение которого даже в воде могло сбить с толку электронику торпед и лодок противника.

Текучая темнота выбросила в сторону лодки щупальце, поднырнула под неё, качнув «Десну» волной давления.

– Прожектор!

Столб света вонзился в толщу воды, осветив на мгновение промелькнувший под лодкой «хвост» светящихся «щупалец». Послышался удаляющийся гул.

«Десна» развернулась кормой вперёд, остановилась, продолжая посылать прожекторный луч. Но таинственная тень исчезла…

Это образование на дне Тихого океана можно было бы назвать Ульем, если бы оно было создано пчёлами. Но строилось оно, вернее, выращивалось, предками организмов, названными людьми кораллами, около миллиарда лет назад и представляло к началу двадцать первого века нечто вроде ганглия – гигантского разумного в каком-то смысле распределённого организма, проросшего и заселившего впадины в глубинах океанов Земли. Поэтому будем называть его К-Ульем – Коралловым Ульем. По сути, он представлял собой центр управления подводной цивилизацией, возникшей задолго до эпохи динозавров и проигравшей войну сначала Цивиру – цивилизации вирусов, затем и Цидину – цивилизации динозавров, которая в свою очередь проиграла пришельцам из других миров, изменивших первых млекопитающих обезьян. Тем не менее К-Улей сохранил свою идентификацию и приспособился к жизни в океане и после возникновения человечества.

Второго мая по календарю нынешних владельцев суши – людей – состоялось волновое (то есть бесконтактное) совещание повелителей К-Улья, организованных в систему Главного Контролёра Глубин (ГКГ), с исполнителем их воли системой Ответственных по Безопасности (СОБ), объединённых в единый организм Исполнительным Центром, или Базой.

В совещании приняла участие и система Отслеживания и Анализа Информации (СОИ), «датчики» и линии которой были распределены по всей водяной оболочке Земли через фауну и флору и могли подсоединяться к информационным сетям людей на суше.

Общий кокон виртуального общения развернулся в центральном «офисе» Кораллового Улья в виде сферы конечных модулей общения. Модули были разными. Если бы кокон изнутри увидели люди, они бы оценили формы собеседников в виде игровых компьютерных персонажей. Система ГКГ, которую можно было в данном случае величать Главным инициатором обсуждения, походила на гигантского лобстера со множеством щупалец-клешней. СОБ – на двурылую акулу с рогами, со множеством чешуй-плавников. СОИ – на живую шевелящуюся водоросль-ламинарию с тысячью ворсинок-рецепторов.