носиться быстрее по одинокому острову, склоняя верхушки деревьев к земле в знак повиновения перед потусторонними силами, а воды смиренного озера – вздыматься в ритуальном танце.

Путники шли вдали от берега, предпочитая находиться под заботливой охраной вековых сосен, помнящих времена безлюдных просторов. Их почти облысевшие нижние лапы прятали туристов от назойливого взгляда молчаливых сейдов.

Георгию и Коле предстояло пройти мимо Щучьего озера, преодолев при этом реку Суолуай. Пересекать водоем, впадающий в величественный Сейд, оказалось довольно проблематично. Бревно, касавшееся двух противоположных берегов, было слишком скользким и так и норовило сбросить нежданных гостей в ледяной поток. Однако полная сосредоточенность и пара акробатических маневров сделали свое дело.

Теперь до места ночлега осталось совсем недалеко. Странно, но, кроме шепота листвы и редких криков огромных черных воронов, они не слышали никаких посторонних звуков. Казалось, в этом лесу практически невозможно потеряться. Иди себе вдоль берега и иди. Раздутые от негодования тучи (слишком возмущала их чужая невозмутимость) низко нависали над глубокой чашей водоема, а моросящий дождик не прекращал окроплять разгоряченные щеки путников. Он непременно должен был превратиться в настоящий ливень.

Коля сильно сомневался в успехе дедовского предприятия. Что-то ему подсказывало, что Василия они там не найдут и что вообще им надо было идти в другом направлении. Он также думал, они с дедом наткнутся на участников поисковой группы, но так и не увидел ровным счетом ни единой живой души вокруг.

– Ты уверен, что мы идем в верном направлении? – спросил Коля.

– У нас нет другого варианта. Бегая вслепую по тундре, мы его не найдем.

«Старые песни о главном», – подумал Коля, закатив глаза. И сейчас он тайно желал, чтобы они все-таки наткнулись на пропавшего именно на этом проклятом острове. Парень решил, что должен стать ангелом-хранителем для своего любимого сказочника, куда бы тот ни пошел. Иначе бы он никогда не простил себе, что отпустил беспомощного старика в забытый богом лес. Хотя и сам Коля чувствовал себя абсолютно незащищенным в подобной обстановке. Случись чего, он даже костер развести не сможет. Жаль, мать не отправила его в скауты.

Георгий испытывал вину перед внуком. Он втягивал Колю в непонятную ему самому канитель, возлагая на свои плечи неимоверную ответственность за невинную душу. Дед был уверен, что Аннушка, как и Елена, не простила бы ему подобной выходки. Однако не мог он просто так предать единственного оставшегося друга. Георгий уже потерял любовь всей своей жизни. А вдруг сейчас у него что-то получится? Но брать с собой на дело непосвященного напарника, очевидно, было поступком весьма эгоистичным.

– Пойдем ближе к берегу, а то острова не видать, – после долгого молчания произнес старик.

Путники вышли к самой кромке тихой воды. Они не смогли разглядеть вдали очертаний искомого места.

– Вот те на! – воскликнул Георгий. – Он же должен был уже показаться!

– Значит, мало прошли.

– Да вот и нет… Остров где-то посередке, даже меньше. А мы уже битый час идем.

– Тогда точно нужно передохнуть! Я дико есть хочу! – простонал Коля.

– Ну да, неплохая мысль.

Дед с внуком кинули на землю всю имеющуюся поклажу и распотрошили рюкзак с едой. Чего в нем только не было: и вареные яйца, и бутерброды с колбасой неизвестного происхождения, и уже «подуставшие» огурцы, и термос с крепким черным чаем, и кулек сахара, и завернутые в фольгу кусочки копченого окуня. Старик даже про баранки с конфетами не забыл.

– Зачем мы столько набрали? – пробубнил Коля.

– Это не для нас двоих только, не обольщайся. Нахлебников множество можем повстречать. К тому же неизвестно, сколько мы еще плутать будем.

Георгий испытывал некую тревогу из-за того, что они до сих пор не дошли до первого предполагаемого лагеря. Могильного острова так и не было видно поблизости. А может, он просто ошибся в расчетах? Возможно, время беспокоиться пока не наступило.

Старик пошарил по карманам своей куртки. Из одного выпало что-то наподобие медальона. Коля сразу же зацепился взглядом за необычный предмет. А необычными ему показались крошечные изображения на его плоской поверхности.

– Что это? – спросил Коля.

– Это Васька мне что-то вроде оберега сделал. Кулон из оленьего рога. Видишь, тут специальное отверстие под жгут есть. – Старик ткнул пальцем в проделанную дырку.

– Что это за обозначения?

– По центру – кристалл с четырьмя лучами. Это олицетворение Солнца. Сверху высечена Полярная звезда, чтоб страждущий не сбился с пути. Вот эта фигура оленя – это Мяндаш, прародитель нашего народа. Снизу – символ матери-Земли, богини Мадеракки. Эти треугольники по краям означают наши сопки. – Георгий на секунду замолчал, вспоминая значение остальных изображений. – Это, кажись, фигура охотника… Не скажу тебе точно.

– Ты этот амулет всегда с собой носишь?

– Да. Его надо бы на шею надевать, но так он оборвется быстро…

– Он у тебя в кармане быстрее потеряется.

– Третьего не дано.

Коля взял гладкую вещицу в руки и начал бережно водить по ее поверхности пальцем. «И как на таком маленьком пятачке можно было уместить столько фигурок?» – подумал он.

– Ладно, хорош крутить, у меня такой один. Вот найдем Ваську – он тебе такой же сделает. А нам нужно выдвигаться. Сейчас четко берега будем придерживаться.

Путники вновь собрали свои вещи и направились дальше. Тучи не спешили обрушить на них дождь, а только медленно плыли за ними. Поначалу Георгий с внуком натыкались на следы других людей, но вскоре те совсем пропали.

Таким образом они брели вдоль берега до самых сумерек. Судя по количеству часов, проведенных в пути, и по карте, они должны уже были дойти до противоположного берега Сейда, аж до реки Эльмарайок, куда им совершенно не требовалось, – в этом Георгий был уверен. Однако они даже не видели конца озера. Это означало, что путники по-прежнему находились где-то на середине тропы, но, хоть убей, остров должен был располагаться именно здесь.

– Боюсь, придется остановиться тут, – задумчиво произнес дед.

– Может, и нет твоего Могильного острова вовсе?

– Конечно! На картах он есть, а по факту – нет. Так, что ли?

– Ну ничего, завтра продолжим поход.

– Ни черта не понимаю! Мы прошли, наверное, больше двадцати километров по прибрежью… Длина самого озера всего около восьми.

– Ну… – Коля замялся. – По лесу всяко дольше идти.

– Нет, дурит Сейдушка нас, Колька, дурит…

– Ага, мы к острову, а он – от нас, да?

– Как видишь! – Георгий развел руками.

Коля вообще не знал этой местности, а потому не понимал, стоило паниковать или нет. В худшем случае они обойдут Сейдозеро по кругу, и толку от такого похода будет ноль – разве только прокачают икроножные мышцы.

Путники расчехлили палатку (весьма тонкую для такого времени года) и спальные мешки. Коля сразу же уселся на холодную землю и принялся