– Кэсси? Я уже десять минут не могу до тебя дозвониться, – нетерпеливо воскликнул Ник.

– Я разговаривала с Джулией.

– Правда? А я было подумал, что это Эшкрофт.

– Он тоже вполне мог мне звонить. Но это была Джулия. Она рассказывала, как у них с Максом продвигаются дела.

– Значит, ты уже в курсе, что нас приглашают на ужин?

– Да уж. Потрясающе. Лучше не придумаешь.

– Послушай, если тебе все это так не по душе, я просто признаюсь ему во всем, и точка.

– Не вздумай! Только не теперь, раз уж этот дурень поверил, будто ты забыл Джулию и влюбился в меня.

– Да что с тобой, черт возьми! Устала?

– Не больше, чем всегда!

– Тогда в чем дело?

Да просто он не позвонил ей вчера, как обещал!

– Устала.

– Поздно вернулась домой? – вкрадчиво спросил он.

– Да нет, – удивилась Кэсси. – Вчера я рано легла.

Он помолчал.

– Послушай, Кэсси. Ты занята сегодня вечером? – проговорил он наконец.

– А что? – недоверчиво спросила она.

– Стоит порепетировать перед завтрашним представлением. Я подъеду минут через тридцать…

– Нет уж, – отрезала она. – У меня дела. Приходи к девяти, если тебе так хочется.

– Как можно отказаться от столь любезного приглашения? – саркастически отозвался он. – Так и быть, в девять. Мы сможем поговорить наедине? А то лучше пойдем куда-нибудь…

– Посмотрим.

Ник явился точно в назначенный час. Кэсси холодно поздоровалась. Насмешливо оглядев ее наряд, Ник повесил куртку и прошел вслед за нею в гостиную.

– А где остальные?

– Ушли. – Кэсси по привычке уселась, поджав ноги, в своем любимом кресле.

Ник выглядел великолепно в черных молескиновых брюках и голубом свитере, подчеркивавшем яркую синеву глаз.

– Прости, что втянул тебя в эту историю.

Она равнодушно пожала плечами.

– Осталось не так уж долго. Макс скоро отправится в Кембридж.

– И Джулия с ним?

– Да. Только не говори никому. Она хочет еще немного помариновать его. По-моему, ему просто повезло, что она простила его.

– Уверен, Макс думает так же.

– Правда? Откуда ты знаешь? – удивилась Кэсси.

– Когда нас положили спать в одной комнате, он долго не мог уснуть, и мы разговорились. В джунглях он тяжело заболел, даже думал, что не выкарабкается. И, оказавшись на волосок от смерти, вдруг понял, что для него самое главное.

– Так, значит, ни к чему было затевать весь этот спектакль?

– Это помогло рассеять последние подозрения. По-твоему, это неважно? Кстати, каким образом Эшкрофт узнал, когда ты приезжаешь?

– Откуда ты знаешь, что Руперт встречал меня? – удивленно спросила Кэсси.

– Дело в том, что я сам собирался тебя встретить. К несчастью, по дороге на вокзал я застрял в дорожной пробке и подоспел как раз в тот момент, когда вы обнимались. Я предпочел уйти, пока ты меня не заметила. Смешно, правда?

С этим Кэсси могла бы поспорить. Его слова заметно улучшили ее настроение.

– Джейн дала ему телефон родителей, и он позвонил… – Вдруг она замолчала.

– В чем дело?

– У меня совершенно вылетело из головы. Я же договорилась поужинать с Рупертом в понедельник.

– Скажи ему, что я пригласил тебя первым, – коварно улыбнулся Ник, откровенно разглядывая ее наряд. – Напрасно ты так старалась, Кэсси.

– О чем ты? – прищурившись, спросила она.

– Нацепила на себя это тряпье… – Он поднял ее с кресла и снял заколку. Волосы рассыпались по плечам. – Думала, так ты мне разонравишься?

– Это моя домашняя одежда, – сердито бросила она.

– Ну что ж, – рассмеялся Ник, притянув ее к себе. – На самом деле я пришел, чтобы…

– Ну, ты и наглец! – вскрикнула Кэсси, яростно вырываясь.

Ник усмехнулся и крепко прижал ее к груди.

– Я же сказал, что нам не мешало бы порепетировать.

– Никаких репетиций. Нам всего-то и нужно будет, что немного посидеть рядышком, взявшись за руки. Вряд ли твой брат ждет, что мы будем у него на глазах заниматься любовью.

Вдруг Ник подхватил ее на руки и опустился с нею на диван. Кэсси попыталась высвободиться, но он лишь крепче обнял ее.

– Забудь о Максе, и к черту всю эту чушь! Давай займемся любовью…

Кэсси пришла в ярость.

– Да как ты смеешь? – вырвавшись, выкрикнула она. – Знаешь, Доминик Сеймур…

– Что, снова за старое? – запальчиво перебил он. – Все ясно, Кассандра Ловелл. Думаю, объяснения излишни. Рождество было всего-навсего небольшим перемирием, а теперь ты явно жалеешь, что оказалась в постели с врагом. Ведь я для тебя по-прежнему враг.

– А на что ты рассчитывал? У меня было время хорошенько обо всем поразмыслить. Вспомнить, что тут творилось, когда я только поселилась в этом доме.

– О чем ты? – настороженно спросил Ник.

– Ты знаешь о чем. Вернувшись из Нигерии, ты оборвал все телефоны, разыскивая Джулию. К счастью, я ни разу не взяла трубку. Но сестра предупредила остальных, так что ты ничего не узнал.

– Еще бы! Ведь я только тогда и услышал об их разрыве с Максом. Сам он уехал в какую-то глухомань, Элис отправили в интернат, а Джулия словно сквозь землю провалилась. Твои родители не хотели ничего объяснять.

– А тебе просто не терпелось найти ее!

– Тебя это удивляет? Я хотел попросить прощения, как-то помочь…

– И, конечно же, занять место Макса.

Он отшатнулся.

– Ладно, твоя взяла. Вижу, что бесполезно пытаться переубедить тебя, так что мне лучше уйти, пока я не натворил такого, о чем потом придется жалеть.

А Кэсси уже натворила. И сейчас отдала бы все на свете, только бы взять назад свои жестокие слова. Ведь она даже не верила в то, что сказала. Ей просто хотелось услышать, что он любит ее – ее, а не Джулию. И то, что произошло тогда на ферме, было не случайно. Но пока она мучительно подбирала слова, Ник повернулся и вышел из комнаты. Уже у порога он помедлил.

– В понедельник я заеду за тобой в восемь, – холодно проговорил он.

– Но ведь у меня… То есть я не хочу…

– Хотя бы раз в жизни, – рассерженно перебил он, – забудь о том, чего ты хочешь. Сделай это ради Джулии, Элис и Эмили. Всего-то один вечер. Так что отмени свидание с Эшкрофтом и жди меня в восемь. – Он вышел, яростно хлопнув дверью.

Кэсси горестно побрела обратно в гостиную, затем позвонила Руперту и оставила сообщение на автоответчике. Объяснив, что из-за семейных проблем они не смогут поужинать, она немного подсластила пилюлю, напомнив о новогодней вечеринке.