***

Спустя несколько минут исследователи сидели на краю шахты. Чин держал в руках поднос, выставив его под углом вперёд, в то время как мутант аккуратно лил на него содержимое кастрюли. Когда вся зажигательная смесь закончилась, вслед за ней на дно полетел импровизированный факел. На мгновенье шахта озарилась ярким всполохом, а затем снизу пришла волна теплого воздуха, шевельнув волосы и наполнив коридор непередаваемыми запахами горелой компостной кучи. Морщась от вони и сдерживая рвотные позывы, напарники судорожно натянули респираторы.

- И что теперь? – несколько разочарованно протянул охотник, глядя на пляшущие по шахте тени. Не то чтобы от кучи слизи ожидался какой-то дикий рёв или вопли, но отсутствие слышимой реакции немного напрягала.

- Сейчас самое интересное! – буркнул Саймон и высунул в шахту приклад автомата. Выждав несколько секунд и убедившись в отсутствии плевков, высунулся сам, внимательно разглядывая дно шахты. Вместо шевелящегося и пузырящегося нечто, сейчас по поверхности воды весело скакали языки пламени. К сожалению, на всю площадь зажигательной смеси не хватило, а потому возле стен осталось не затронутое огнем пространство.

- Можно идти, - резюмировал мут. Помог напарнику надеть сидор, ободряюще хлопнул по плечу и, взяв «Бурю» наизготовку, опять уставился вниз. Чин на мгновенье заколебался, выдохнул и полез внутрь.

До веревки охотник добрался быстро, однако дальше дело застопорилось – давала о себе знать раненая рука. Слушая сдавленные хрипы и матюки, Грэй напряженно вглядывался в блики на воде, мысленно подгоняя напарника. К сожалению, когда сверху прилетело:

- Я на месте! – огонь практически погас, а на поверхности показались первые бугорки слизи. Чертыхнувшись, мут дал несколько коротких очередей. Бугорки исчезли, но было понятно, что это ненадолго. Отступив в коридор, он быстро взгромоздил на спину рюкзак, накинул на шею автомат и, откупорив последний Молотов, вылил его на кресло. В шахте раскатисто бухнуло несколько пистолетных выстрелов.

- Сёма, я не вижу нихрена!

- Ща всё будет!

Щелчок зажигалкой, мощный спартанский пинок – и горящее кресло летит вниз по широкой дуге, в то время как Саймон делает широкий шаг над бездной по направлению к перилам технического прохода. Затем несколько шагов до веревки и отчаянный рывок наверх. Однако не успела мелькнуть в голове шальная мысль о том, что инструктора по физподготовке могли бы гордиться своим широкоформатным подопечным, у которого постоянно были проблемы с канатом, как мутант понял, что застрял. Висевший на шее автомат уперся в перекрытие, тяжеленный рюкзак не давал откинуться назад, а ноги болтались в воздухе, не доставая до стены.

Над головой опять раздались выстрелы, заложив оба уха, после чего сквозь вату и звон пробился голос Чина:

- Да лезь уже!

- Автомат… ремень… режь… - просипел Саймон, пытаясь удержаться на веревке.

- ЧТО?

Бухнуло еще несколько выстрелов, затем звуки перезаряжаемого оружия и сдавленные матюки.

- Автомат… итить… ремень… - опять просипел мутант, чувствуя, как слабеют руки.

Несколько выстрелов подряд практически слились в один, после чего охотник отбросил пистолет в сторону, выдернул из поясных ножен клинок и одним плавным движением перерезал ремень. Не успел мут испугаться здоровенного лезвия, промелькнувшего возле шеи, как Чин уронил нож и, ухватившись обеими руками за рюкзак, принялся вытягивать напарника из шахты. Собрав последние силы, Саймон подтянулся, перевалился через край и, скребя ногами по бетону, пополз вперед.

- Нога! – прохрипел вдруг Чин, тыкая пальцем куда-то в район ступней.

Борясь с рюкзаком, мут перевернулся на бок и скосил глаза на ноги. В следующий момент рвущееся из груди сердце чуть не остановилось, а в животе образовался кусок льда. Носок добротного походного ботинка на левой ноге сейчас дымился и пускал пузыри, обнажив кусок жесткой полимерной вставки. Взвыв что-то невразумительное, Саймон заскреб правым ботинком по левому, стараясь стащить с себя пораженную кислотой обувь, но туго затянутый шнурок этому всячески препятствовал.

Отлепившись от стены Чингачгук подобрал нож, ухватил спутника за ногу и всё тем же плавным движением перерезал шнуровку. Затем стянул с извивающегося мутанта ботинок и громким воплем:

- Да подавись, сука! – метнул его в шахту.

В ответ снизу прилетело несколько новых плевков, заставив напарников срочно ретироваться через пролом обратно на крышу. Последующий неопределенный промежуток времени они так и провели, переводя дыхание, гладя в звездное небо и стараясь уловить малейшие звуки из пролома в стене.

- Ну что, пойдем? – наконец прервал тишину Саймон. - Или здесь ночевать останемся?

Охотник в ответ только хмыкнул и направился к упавшему дереву…

***

С крыши уходили с максимально возможной скоростью – чуть быстрее улитки под транквилизаторами. Сначала долго ползли вниз по стволу, старательно нащупывая путь в призрачном лунном свете. Ближе к концу мутант умудрился сорваться. Быстро преодолев оставшееся расстояние до земли, он сначала приземлился на ноги, но тут же завалился на спину, глухо звякнув содержимым рюкзака. Когда, минут через пять, к нему подошёл Чин, мутант уже практически перестал материться и только слабо подрыгивал левой ногой, шерстяной носок на которой уже успел промокнуть. Охотник молча помог ему подняться и напарники двинулись в лес.

Вскоре выяснилось, что прогулки лесу в одном ботинке – идея весьма неудачная независимо от времени года и суток. Помимо того, что нога промокла и отчаянно мёрзла, казалось что все ветки, сучки и камешки внезапно собрались перед путниками и теперь старательно разлеглись на пути. Сначала Грэй только пыхтел и сносил пытку молча, но после очередного сучка ухватился за плечо напарника, поджал ногу и старательно матерился минут пять, поминая Купца, старосту, собственную жадность, неведомую тварь из слизи и золотые яички.

Так что вскоре исследователи сидели у небольшого костерка, дожидаясь, когда закипит вода в котелке. Саймон с наслаждением грел ногу, а Чин выщелкнул обойму из пистолета и пересчитывал оставшиеся патроны.

- Два, – наконец резюмировал охотник.

- Символично, - со вздохом ответил мут, подбрасывая хворост в костёр.

- Почему?

- Патрон тебе, патрон мне. Застрелиться.

- Самоубийство – грех! – твердо сказал Чин, с хрустом загоняя обойму обратно.

На этом разговор угас. Поужинав остатками снеди, Саймон уснул, а охотник так и просидел всю ночь настороже, разбудив напарника лишь наутро.

Проснувшись на следующий день, мутант с хрустом размял косточки, морщась от боли во всем теле. Хоть он и тратил ежедневно по часу на комплекс упражнений, но от подобных нагрузок организм успел отвыкнуть и теперь отчаянно об этом