упал на шкатулку, подаренную Ройсом. Символ на крышке мягко светился.

Сердце снова забилось чаще, но уже по другой причине. Ройс написал мне! Я почувствовала, как меня наполняет радостное предвкушение.

С легким трепетом я подошла к шкатулке. Пальцы дрожали, когда я открывала крышку. Внутри лежал сложенный лист бумаги. Я развернула письмо, и моё сердце затрепетало, когда я увидела почерк Ройса. Его слова заставили меня улыбнуться с первых же строк:

«Доброе утро, самой замечательной девушке Авескара!

Надеюсь, ты хорошо выспалась и готова к новому дню. Должен признаться, я не могу перестать думать о нашей вчерашней встрече. Настолько, что боюсь, не смогу доблестно выполнять свои обязанности варга городской стражи, если снова не увижу тебя сегодня.

Представь себе: бедные жители Авескара, страдающие от моей рассеянности! Преступники разгуливают на свободе, потому что я, вместо того чтобы ловить их, витаю в облаках, вспоминая твою улыбку. Ужасная перспектива, не правда ли?

Так что, Риса, умоляю, пожалей несчастных горожан и согласись провести со мной немного времени сегодня днем. Обещаю, что после этого стану самым внимательным и бдительным стражем во всем Авескаре!

И ещё одна маленькая просьба: оденься, пожалуйста, удобно, как для верховой прогулки. У меня для тебя сюрприз, и я очень надеюсь, что он тебе понравится.

С нетерпением жду встречи, как и вчера в полдень, твой Ройс.»

Я перечитала письмо несколько раз, чувствуя, как моё лицо расплывается в улыбке. Его юмор, его нежность, его очевидное желание снова увидеть меня — все это заставляло моё сердце петь от радости.

Сюрприз? Верховая прогулка? Я почувствовала, как меня охватывает волнение и предвкушение. Что же он задумал?

Не раздумывая ни секунды, я схватила лист бумаги и написала ответ:

«Дорогой Ройс,

Как я могу отказать, когда на кону безопасность всего Авескара? Конечно, я с радостью встречусь с тобой сегодня. Но должна сказать, что я совершенно не умею ездить верхом. Тем не менее буду ждать тебя в полдень у гостиницы, готовая к любым сюрпризам.

С нетерпением жду нашей встречи, Риса.»

Я положила записку в шкатулку и закрыла крышку, чувствуя, как меня переполняет счастье. Затем я бросилась к шкафу, размышляя, что же мне надеть для этой загадочной прогулки. Одно я знала точно — этот день обещал быть незабываемым.

Я стояла перед открытым шкафом, задумчиво перебирая свои немногочисленные наряды. Слова Ройса о верховой прогулке заставили меня нервничать. Я никогда не ездила верхом и, честно говоря, немного побаивалась лошадей. Но мысль о том, чтобы провести время с Ройсом, заставляла меня улыбаться, несмотря на волнение.

— Ох, если бы у меня был костюм для верховой езды, — вздохнула я, просматривая свои платья. — Но кто бы мог подумать, что мне понадобится что-то подобное? Я ведь и ездить верхом не умею, и одежды для этого у меня нет.

И тут мой взгляд упал на костюм, который я заказала совсем недавно, ещё в Поларе. Я вспомнила, как портниха расхваливала эту модель, уверяя, что она идеально подходит для длительных пеших прогулок на природе. А мы с папой часто уходили из Полары, он сам добывал многие травы и ингредиенты для своих лекарств. Мы могли на целый день отправиться в лес, где удобная одежда была важна. И такой костюм был очень кстати.

— Это же идеальный вариант! — воскликнула я, доставая костюм из шкафа.

Изюминкой этого наряда было то, что вместо традиционной юбки к жакету прилагались широкие расклешенные брюки. Они были так искусно задрапированы, что на первый взгляд выглядели как обычная юбка. Я помнила, как примеряла его в ателье, восхищаясь тем, как элегантно он смотрится и при этом не стесняет движений.

— В таком костюме я буду выглядеть прилично и работая в холле гостиницы, — размышляла я, разглаживая складки на жакете, — и в то же время мне будет удобно, если мы действительно отправимся на прогулку верхом. Хотя, хорошо, что я предупредила Ройса о своем неумении ездить на лошадях.

Я быстро переоделась, наслаждаясь мягкостью ткани и удобством кроя. Костюм сидел идеально, подчеркивая мою фигуру, но не стесняя движений. Я повернулась перед зеркалом, оценивая свой внешний вид.

— Надеюсь, Ройсу понравится, — пробормотала я, чувствуя, как щёки заливает румянец при мысли о нем.

Закончив с одеждой, я занялась прической. Решив, что для возможной активности лучше подойдет что-то простое и практичное, я заплела волосы в косу и свернула в аккуратный пучок.

Глядя на своё отражение, я почувствовала прилив уверенности. Что бы ни приготовил для меня Ройс, я была просто счастлива увидеть его снова.

Ровно в полдень я услышала, как открылась входная дверь гостиницы. Моё сердце забилось чаще, когда я узнала знакомые шаги. Я увидела Ройса, и моё дыхание на мгновение перехватило.

Он выглядел потрясающе в своей строгой форме, состоящей из темного камзола, укороченного плаща, закрепленного красивой фибулой, узких кожаных штанов и высоких ботинок на шнуровке. Такие ботинки я увидела впервые только здесь, в Ниренсторе. В моём родном княжестве, такую обувь мужчины не носили, предпочитали либо туфли с пряжками, либо сапоги.

Форма Ройстону удивительно шла, подчеркивала его широкие плечи и стройную фигуру. Когда наши взгляды встретились, его глаза засияли, а на губах появилась теплая улыбка.

— Риса, — выдохнул он, — ты выглядишь… просто восхитительно.

Я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Спасибо, Ройс. Ты тоже очень хорошо выглядишь.

Он подошел ближе, не отрывая от меня взгляда.

— Этот костюм тебе очень идёт. Ты готова к нашему маленькому приключению?

Я кивнула, чувствуя, как меня переполняет волнение и предвкушение.

— Да, хотя я все ещё не знаю, что ты задумал.

Ройс усмехнулся и повернулся к Карстэну, который стоял здесь же, в холле.

— Кар, дружище, ты же не будешь сильно возражать, если я украду Рису не на час, а на два? Обещаю вернуть ее в целости и сохранности.

Карстэн добродушно хмыкнул.

— Конечно, Ройс. Только постарайтесь вернуть нашу Рису хотя бы через два часа. И, кстати, я загляну к тебе вечером, мне кажется, нам есть о чем поговорить.

Я заметила, как между ними промелькнул какой-то странный взгляд, но не успела об этом подумать, потому что Ройс уже взял меня за руку и повел к выходу.

Глава 24

Мы шли по улицам Авескара, направляясь в сторону крепости, где, как я знала, располагался гарнизон городской стражи. Ройс держал меня за руку, его пальцы нежно поглаживали мою ладонь, вызывая приятные мурашки по всему телу.

— Ну же, Ройс, — не выдержала я, — скажи