Этот выбор он сделал сознательно, как человек практического склада ума, реально оценивающий свои возможности. Мохнатой руки, способной облегчить продвижение к цели, у него не было, поэтому он рассчитывал только на себя, заблаговременно сформировав в себе необходимые физические и образовательные кондиции. Не обремененный моральными принципами, он комфортно чувствовал себя в любой ситуации: будь это застолье с девицами легкого поведения или поминки по погибшему в перестрелке товарищу.

Липатников великолепно ладил с людьми, особенно с теми, от которых зависел. Во многом этому способствовала его внешность. В его облике не было ничего запоминающегося, чего-то такого, что сразу бы врезалось в память. Рост 172 см. Среднее телосложение. Круглое, располагающее лицо. Слегка вздернутый нос. Глаза неопределенного цвета: не то карие, не то серо-зеленые. Среднестатистическими были и его интересы. Читать он старался поменьше, чтобы не забивать голову ненужной информацией, не вступал в споры, дабы не наживать врагов. Никогда и не перед кем не пытался показать свое превосходство.

Отвечая на вопрос: «Почему выбрал работу в милиции?» — он был подкупающе откровенен: «Эта работа ничем не хуже любой другой. Кому-то нужно и грязь расчищать, вывозить социальные отходы». Столь же доходчиво он понимал и смысл жизни: обеспечить достойную старость, вывести в люди детей. И никому не приходило в голову заподозрить его в патологической зависти ко всем, преуспевшим в жизни больше него, в дьявольском честолюбии. Скрытность его была далеко не среднестатистической.

Работа в Управлении исполнения наказаний позволила Липатникову заглянуть в такие глубины людских пороков, рядом с которыми «подвиги» Кривцова выглядели детскими шалостями. В числе его «клиентов», штатных осведомителей, были два-три профессионала высочайшего класса, работающих не только за деньги, а точнее, не столько за деньги, а по какой-то болезненной необходимости. Они большую часть своей жизни сознательно провели на тюремных нарах, имея возможность в любой момент выйти на свободу. Но нормальная жизнь за воротами тюрьмы представлялась им скучной и однообразной. Их тянуло в вонючую, прокуренную духотищу камер, тянуло играть в русскую рулетку, и этот уродливо выработанный адреналин был всем, что поддерживало их интерес к жизни. На Липатникова работали также и обычные уголовники, но эти предпочитали работать на воле. Властям приходилось закрывать глаза на их криминальную практику, она служила надежным прикрытием, и, кроме того, властям приходилось поддерживать их авторитет в преступном мире, умело распространяя о них всякого рода легенды и небылицы.

Поэтому-то Липатникова так покоробило простодушие Кривцова… Какая честь? Какое слово? Кто сейчас в это верит?

— Хорошо, не хочешь помочь Филину — не надо. Но встретиться-то с ним ты можешь? Без свидетелей, поговорите с глазу на глаз. Пощупаешь его, узнаешь, чем дышит. А захочешь помочь, можно через меня. Необязательно тебе самому обо всем договариваться с ним. Я хочу, чтобы ты меня правильно понял. Филин — далеко не дурак. Его можно неплохо использовать.

Предложение Кривцова не могло не заинтересовать сотрудника МВД, наделенного полномочиями. Досрочное освобождение практиковалось практически во всех местах заключения, кроме нескольких подразделений особо строгого режима, и в большинстве случаев возлагалось на местную администрацию. К сотрудникам управления такие предложения почти не поступали, считались весьма и весьма заманчивыми, так как давали легкие деньги. Если бы предложение не исходило от Филина, Липатников принял бы его, не колеблясь. Но это был не тот случай.

— Обещать сейчас ничего не буду. Нужно подумать. Договорись с ним о встрече где-нибудь в людном месте: казино, модном баре. Я понаблюдаю за ним со стороны. Возможно, и подойду.

— Завтра вечером тебя устроит?

— После восьми. Полагаю, твое посредничество небескорыстно?

— Конкретно разговора об этом не было.

— Но сам ты как оцениваешь такую услугу?

— Наверное, есть такса. Он знает.

— Ну ладно, ладно. Это — твое дело. Можешь намекнуть ему, чтобы приготовил пятьдесят тысяч зеленых.

Круглосуточная слежка за Жженым по-прежнему не давала никаких результатов. Предельно осторожный, он теперь редко покидал дом-крепость, а если это случалось, то постоянно проверял, нет ли за ним «хвоста». Ежедневно Филин получал подробный отчет о визуальном наблюдении, но это пока ни на шаг не приблизило его к цели. Нужны были записи телефонных разговоров Жженого, и неплохо было бы знать, что происходит внутри дома: иногда его посещали гости.

Последний отчет о выезде Жженого в Москву наконец-то оказался непустопорожним.

— Куда, ты говоришь, он ездил?

— К автосалону «Ригонда». Что-то вынюхивал. Осторожный, змей. Из машины не выходил. Их там было пятеро и еще на двух машинах — восемь человек.

— Давай, давай. Не тяни. Зачем он туда ездил?

— Я так понял, готовят накат на автосалон. Но такое впечатление: музыку заказывает не он.

— Так, так.

— В машине с ним был щенок из Можайска. Судя по всему, он у них коноводит. А Жженый вроде консультанта.

— Дальше, дальше.

— Щенок этот с кем-то встречался у метро «Новокузнецкая». Тип тот также из машины не выходил, разговаривали они в машине. Морда одного мне показалась знакомой. Я после проверил по номеру его «Волги». Все сошлось. И кто это, как ты думаешь?

— Ну что ты из меня жилы тянешь?

— Твой знакомый фраер с ипподрома.

— Это уже интересно.

— С Жженым он встречался?

— Нет. Похоже, они незнакомы.

— Это еще неизвестно. Расскажи поподробней, что там было дальше.

Человек Филина рассказал.

— Узнайте все об этом парне. Откуда? Чем занимается? Если появится возможность, сядьте ему на хвост. И самое главное: постарайтесь выяснить, знаком ли Жженый с моим ипподромным приятелем. Если знаком, то он у меня в сумке.

Вскоре Филин получил подробный отчет о неудавшемся накате на автосалон «Ригонда».

— Если я что-то понимаю в футболе, то это — очередной финт Игоря Николаевича. Так, кажется, его отчество? Неплохо бы узнать: обул он можайских парней или лишь настучал. Ты говоришь, Резаному удалось сдернуть? Не мешало бы его найти. В любом случае он объявится у Жженого. Теперь менты обложат его наглухо, деваться ему больше некуда. А для босса ипподромных букмекеров он — ходячая гильотина.

Не прошло и пяти дней после встречи на ипподроме, как Кривцов разыскал Филина и назначил ему встречу в казино «Козырной марьяж» на Якиманке. Они встретились в половине девятого.

— Какие дела с моей просьбой?

— Разговор у меня был. Но я тебя предупреждал, он — мужик принципиальный, против закона не пойдет.