речь и в самом деле идет о безопасности. И плевать ему на то, что он «не тот Стёпа». Уж какой есть.

– Но я так и не понял, как он там выжил? – продолжил Гальяно. – Там с моими-то экстраординарными способностями хрен выберешься, а он кто? Какой-то прораб?! Ну хорошо, какой-то черный копатель! Что-то не договаривает ваш Командор.

– Что-то не договаривает, – задумчиво повторил Стэф.

– А как насчет сегодняшнего вечера? – спросил Гальяно. – Ты же не передумал? Имей в виду, Аграфена обидится. Ты и так пропустил её прошлую выставку.

– Я купил две её картины, – сказал Стэф, косясь на спящего Братана.

– Любовь за деньги не купишь! Девочкам не важны твои бабки, им важно твое внимание!

– Каким девочкам?

– Нашим девочкам. Болотным девочкам, если хочешь конкретики. Аграфене, Веронике, Стеше. Кстати! – Гальяно сунулся вперед, завис у Стэфа над ухом и над душой, сказал громким шепотом: – Стеша там тоже будет. Прекрасная возможность за ней присмотреть. И присмотреться, – добавил он после многозначительной паузы.

Стэф ничего не ответил. Думал он сейчас не о предстоящей выставке и даже не о Стеше, он думал о том случайны ли неслучайности.

– Она очень способная. – Гальяно не умел долго молчать.

– Аграфена?

– Стеша! Видел бы ты, как лихо она водит машину! Словно и не провела в консервации восемьдесят годков.

Стэф посмотрел на друга с неодобрением, не нравились ему эти шуточки про реальный Стешин возраст.

– Я поначалу за неё переживал, но Вероника сказала, чтоб не переживал, что на дороге ей ничего не угрожает…

– А где угрожает? – тут же спросил Стэф.

– Да нигде не угрожает, наверное. – Гальяно взъерошил волосы, а потом спросил: – Или все-таки угрожает? Что происходит, Туча?

Иногда он умел задавать серьезные вопросы серьезным тоном. Вот прямо сейчас Гальяно был очень серьезен.

– Я не знаю, – сказал Стэф так же серьезно. – Я пока не понимаю, что происходит.

– А Вероника понимает?

Все проблемы в их душевной компании делились на три категории. Первые можно было решить за деньги. Вторые можно было решить сообща. Третьи могла решить Вероника.

– Когда речь касается Мари, у неё сбивается радар. Не всегда, но бывает.

– Типа, слишком много магических помех? Понимаю! – Гальяно откинулся на спинку сидения, закинул руки за голову, сказал с легкомысленной ухмылкой: – Знаешь, вот я иногда завидую, а иногда сочувствую Веселову! С одной стороны, жена со сверхспособностями – это очень классно, а с другой, от неё ж ничего не скроешь! Хорошо, что моя Мерилин самая обыкновенная женщина, хоть и необыкновенная!

Стэф глянул в зеркальце заднего вида, поймал мечтательную улыбку Гальяно. А ведь так и не скажешь, что этот совершенно легкомысленный на первый взгляд тип обожает свою жену и души не чает в сыне.

– Как они? – спросил Стэф, переводя взгляд на дорогу.

– Хорошо! Ленка на симпозиуме по нейрофизиологии в Женеве. Гальяныч на даче у тещи. Через две недели общий семейный сбор, поэтому нам нужно как-то управиться за это время.

– С чем управиться?

– Со всеми вашими дурными предчувствиями и всем остальным! – сказал Гальяно туманно. – Так что ты это… не тяни.

Они с Братаном высадили Гальяно на стоянке, понаблюдали, как он пересел из их чумазого внедорожника в свой пижонский кабриолет, и лишь потом поднялись в пентхаус.

Оказавшись дома, Братан первым делом направился на кухню. Аппетит у него был просто зверский! Пока кот разбирался с утиным паштетом, Стэф размышлял над тем, стоит ли показывать его ветеринару. По всему выходило, что кот в медицинском наблюдении больше не нуждался. Плавал, аки выдра, ел за семерых, ещё и ввязывался в разборки с теми, кого считал обидчиками своего нового хозяина. У Стэфа даже появилась слабая надежда, что когда-нибудь у Братана отрастет нормальная шерсть и он станет походить на обычного кота, а не на выбравшегося из преисподней черта. Впрочем, даже в таком виде кот нравился ему все больше и больше. Наверное, это было начало настоящей мужской дружбы.

Некоторое недопонимание возникло у них лишь тогда, когда Стэф начал собираться на выставку. Братан недвусмысленно дал понять, что намерен его сопровождать. Ни увещевания, ни уговоры действия не возымели. Кот уселся на пороге. Во взгляде его были укор и печаль.

– Выставка – это очень ответственное мероприятие. – Стэф присел перед Братаном на корточки. – Котов туда не пускают.

Братан мяукнул, явно намекая на то, что это простых котов не пускают, а он кот самого Степана Тучникова.

– На руках я тебя носить не смогу. – Стэф выпрямился, окинул взглядом свой безупречно сидящий костюм. – Я ж мужик, а не дама с горностаем.

Братан понимающе кивнул и встал по левую ногу от Стэфа, словно был не котом, а собакой. Впрочем, справедливости ради, и ростом он был поболее многих собак.

– Там толпы народа. – Стэф почувствовал, что уже готов сдаться. – Папарацци, блогеры и прочие инфлюэнсеры. Ты не представляешь, что тебя ждет!

Кот чихнул и улыбнулся. Улыбка получилась клыкастая и наглая. Может, это и не улыбка была вовсе, но Стэфу хотелось думать, что ему достался во всех смыслах уникальный кот.

– И будь готов, что твой внешний вид может шокировать публику. – Это был последний и, кажется, бесполезный аргумент. Братану было чихать на публику.

– И постарайся не потеряться.

А вот это был вызов уже не для Братана, а для самого Стэфа. Дружба на век не сбрасывала со счетов обычных звериных инстинктов. Порывшись в груде привезенного для кота барахла, Стэф выудил странную конструкцию, состоящую из изукрашенных черными стразами ремешков. Четверть часа ушло на то, чтобы разобраться, как надевать эту сбрую на Братана, и ещё столько же на уговоры. На сбрую кот косился с недоверием, а на стразы с негодованием, утробно выл, страдальчески закатывал глаза, но Стэф проявил неожиданную для самого себя решительность.

– Или так, или никак! – сказал он строго и потряс перед Братаном сбруей. – Думаешь, это тебе позор? Это мне позор! Если переживем, закажу тебе нормальный мужицкий поводок с шипами и мышиными черепами. Договорились?

Неожиданно выяснилось, что договорились! Братан вздохнул и позволил надеть на себя сбрую. Выглядел он в ней, мягко говоря, странно, но Стэф решил не сыпать соль на рану.

– Шикарный лук! – сказал он с излишним оптимизмом.

Братан скептически фыркнул и направился к двери, поводок волочился за ним следом, как дохлая, украшенная стразами змея. Стэф поймал «змею» за хвост, зачем-то намотал на кулак, словно собирался на прогулку не с котом, а с пантерой.

Глава 12

– Как думаешь, он придет?

Аграфена нервно мерила шагами просторный холл выставочного зала. В отсутствие гостей, каждый шаг её каблучков эхом отражался от стен, а замысловатое дизайнерское платье, черное, невесомое и многослойное, походило на оперение диковинной птицы.

– Феня, он обещал. – Арес, одетый в элегантный костюм, нервно теребил узел галстука и в поисках утешения то и дело поглядывал в сторону Вероники.

Вероника сидела на мраморном кубе, предназначение которого было неясно, кажется, даже его создателю, и разглядывала свой маникюр. Одета она была не так экстравагантно, как Аграфена, и не так элегантно, как Арес, ограничилась коктейльным платьем цвета морской волны. Большие скопления народа она не любила по очевидным причинам, но отказать Аграфене не могла. Девочка, несмотря на свою кажущуюся смелость и задиристость, в вопросах самопрезентации всё ещё иногда терялась и нуждалась в дружеской поддержке.

– А она придет? – Аграфена остановилась. Дизайнерское платье колыхнулось