— Я полагаю, что платить вы не собираетесь?

В минуту опасности Рэм предпочитал импровизировать на ходу.

— Нет, отчего же! — сказал он неожиданно и, развернувшись, зашагал к кораблю.

— Ты куда? — не понял большеухий.

— Как куда?! За деньгами.

Все замерли, и только Циклоп, в кризисных ситуациях соображавший гораздо быстрее, чем в обычных, догадался, что задумал Рэм.

— Хозяин, я вам помогу… Ну что ж вы хотите! — обратился он к псевдотаможенникам, выразительно разводя руки, — разве такую прорву деньжищ одному дотащить?

Физиономия большеухого вытянулась — всё пошло не по сценарию — и на какое-то время гуманоид впал в ступор. Но когда Рэм и Циклоп были уже в двух шагах от «Ласточки», его осенило:

— Стоять! Без сопровождения входить на QR-4 запрещаю!

Трое гуманоидов-солдат по его сигналу кинулись к звездолёту.

— Как угодно, — отозвался Рэм абсолютно невозмутимым тоном. В узком проходе «Ласточки», если действовать быстро и слаженно, оружие гуманоидам не поможет, рассудил он. По выражению единственного глаза Циклопа Рэм понял, что гриз не подведёт.

Гуманоиды распределили между собой обязанности: один шёл первым, двое других смотрели в затылок Рэму и Циклопу. У всех троих был хорошо развит плечевой пояс, но большие грушевидные головы представляли удобную мишень для хорошо поставленного удара, если только их черепные коробки не обладали сверхпрочностью.

Когда на несколько секунд Рэм остался один на один с впереди идущим гуманоидом, он тотчас провёл свой коронный хук справа. Гуманоид упал вниз лицом и застыл в отключке. Циклоп действовал иначе: войдя в отсек, неуклюже развернулся и с дружеской, обезоруживающей улыбкой заключил гуманоида в крепкие объятия, так что тому ничего не оставалось, как пискнуть и потерять сознание. Последний гуманоид попытался воспользоваться бластером, но Рэм опередил его ударом в челюсть.

Время за стенами QR-4 тянулось подозрительно долго: никто не выходил, никто не подавал голоса. Большеухий забеспокоился, схватил вдруг Болтуна за горло и, прикрываясь им, как щитом, попятился к лестнице. Его соплеменник навёл оружие на «Ласточку» и последовал за командиром.

Болтун задёргался, захрипел, бледно-розовая кожа на голове позеленела, пожелтела и, наконец, сделалась багрово-красной, словно ошпаренная кипятком.

На носу «Ласточки» вспыхнул тонкий фиолетовый луч и побежал по ангару.

— Только, Циклоп, давай без крови. Может, с этими ребятами удастся договориться?

— Это вряд ли, хозяин. Если они не конченные идиоты, то сообразят, что проиграли.

Они сидели в рубке, и Циклоп пролистывал на панели разные варианты оружия. На мониторе сменялись изображения ракет, плазменных пушек, пулемётов, лазеров с описанием их возможностей: большинство обладали огромной разрушительной силой, которая сейчас была ни к чему.

— Скорее, Циклоп, а то он утащит Болтуна с собой.

Большеухий уже стоял на третьей ступеньке лестницы.

— Никуда он от нас не денется, хозяин. От этой штуковины уж точно! КУЗ 221 «Би» — это то, что нужно.

Какое-то время фиолетовый луч рыскал по стенам ангара, пока направляющая его рука, приноровившись, не выбрала цель — точку в середине лба большеухого. Гуманоид замотал головой, захлопал слоновыми ушами, пытаясь увернуться, но луч держал его цепко.

— Ну вот, теперь посмотрим, что он будет делать, — сказал Циклоп, потирая ладони и высовывая язык. Плоский нос гриза поблёскивал от пота.

— А Болтуна не заденем?

— Нет, хозяин, туг не пострадает. КУЗ 221 «Би» прожигает отверстие, невидимое глазу.

Большеухий быстро сообразил, что находящиеся в QR-4 предлагают не пытать судьбу и уйти с миром. Спорить с предложением, которое к тому же было подкреплено таким весомым аргументом, как наведённый в голову прицел пушки, гуманоид не стал, отпихнул Болтуна и, рысью взбежав по лестнице, скрылся за дверью вместе с соплеменником.

— Ах как жаль, что я не показал тебе лазер в действии, — сказал Циклоп. — Поверь, здешняя публика не заслуживает великодушия.

— Ничего, покажешь в другой раз. Я пойду к Болтуну, что-то он никак не придёт в себя.

— А что делать с пленными?

Два связанных гуманоида лежали на полу и, очнувшись после тяжёлых нокдаунов, тревожно озирались.

— Отпусти их.

— Хозяин, лопоухий наверняка вернётся с подкреплением. Нам надо торопиться.

Болтуна пришлось вести за руку как маленького, он хныкал и хватался за голову. Возле лба бугрилась багрово-синяя шишка. Падая, туг крепко приложился к поручню лестницы и теперь всем видом показывал, как ему плохо.

— Хозяин, если бы вы знали, что я пережил, что пережил, скольких страхов натерпелся. И только одна мысль, что своей жизнью спасаю любимого хозяина, укрепляла во мне силу духа. Я знал, что умираю с честью, как подобает верному и благородному тугу…

— Да ладно тебе! Все живы и слава богу! Одно точно знаю: мне придётся-таки освоить ваше оружие. Без этого, очевидно, не обойтись.

3

Триумвират — видимость законной власти, сменившей эпоху хаоса, не принёс облегчения соседям Х-15. Если банды уголовников терроризировали местное население и залезали (очень аккуратно) в вотчину губернатора, то для пиратов ближайшие планеты и галактики по-прежнему оставались богатой и неистощимой кормушкой. Х-15 исторически находилась на пересечении важных торговых путей, оттого пираты и выбрали её главной базой своего флота, а часть Чёрного Причала, по договору с губернатором, объявили столицей своего государства. Весьма преуспевая в разбойном промысле,