– Что-то случилось? Нам сказали, что шторм не нанес большого урона, но…

– Нет-нет, все в порядке, – громко откликнулся Доктор. А затем, понизив голос, добавил: – Не стоит пока что сообщать остальным, но, похоже, нас атакуют пираты. Если нас возьмут на абордаж – что, на мой взгляд, весьма маловероятно, – нужно будет организовать оборону.

Гэри тихонько присвистнул:

– Везет, как утопленникам! Зато будет возможность поразмяться. Чем я могу помочь?

– Просто переговори с другими игроками, чтобы неприятности не застали их врасплох. Кстати, ты не видел Эми?

– Прошла по тому коридору и повернула налево.

– Отлично! – и Доктор, хлопнув Гэри по плечу, двинулся в указанном направлении.

Оставшись в одиночестве, Гэри задумался. Он плохо представлял себе, как следует бороться с пиратами. Ознакомительное видео службы безопасности, которое он просмотрел в первый же день просто потому, что не знал, чем заняться, не останавливалось на таких деталях. И все же молодой человек почти желал, чтобы на корабль действительно напали. Ему хотелось драки.

Через минуту из того коридора, куда ушел Доктор, появился Локсли. На лице его была написана готовность прямо сейчас броситься в бой.

– Ты не видел мое снаряжение? – спросил он у Гэри, убедившись, что вокруг никого нет.

– Ты оставил его в баре.

– Спасибо, старина!

Перед лицом грядущей опасности ссора была на время забыта.

Доктор и Эми как раз возвращались на мостик, когда им навстречу попались Гэри и Локсли. Последний при виде девушки снова приобрел сложный цвет лица. Если бы волнение не лишило его дара речи, он бы поклялся защищать ее до последней капли крови. Тот факт, что Эми вполне могла за себя постоять, не вписывался в его картину мира.

На мостике их уже поджидал капитан. Плотно закрыв дверь рубки, Доктор и Эми подошли поближе к экранам. Трехмерные проекции пиратских судов, взявших баржу в кольцо, парили перед кентавром, а тот изучал их передвижения, насвистывая что-то себе под нос. Постороннему наблюдателю показалось бы, что капитана совершенно не тревожит происходящее, но за время путешествия Эми успела изучить его достаточно, чтобы заметить напряженное внимание, с которым он следил за показаниями радаров.

Приглядевшись к изображению пиратских кораблей, она обнаружила, что по их обшивке пробегают золотисто-зеленые энергетические разряды – верный признак скорой атаки. Как успел объяснить ей Доктор, на вооружении космических разбойников были орудия, которые проникали сквозь силовое поле противника и обездвиживали команду, но оставляли в целости двигатели и груз.

Капитан наклонился к мониторам и откинул с глаз гриву черных волос.

– Сейчас, – произнес он, а потом разразился монологом на родном языке, слова которого звучали как пофыркивание, ржание и визг.

В ту же секунду разряды энергии, собиравшиеся на пиратских судах, вдруг прекратили движение.

На лице Доктора проступила тревога.

– Самое время для хроний, – пробормотал он себе под нос.

Пиратские суда одно за другим начали приходить в движение, подбираясь ближе к барже. Энергетические разряды на их обшивках снова ожили, на сей раз двигаясь строго к крупным пушкам, установленным на носу. Внезапно из каждой вырвался яркий луч, который завис в воздухе на полпути к танкеру капитана И’гго. Одновременно с этим во всех динамиках зазвенел один и тот же приказ: «В дрейф! В дрейф! В дрейф!»

Кентавр совершенно не обратил на него внимания, сосредоточившись на экранах, где со всех ракурсов демонстрировалась обшивка корабля. От удара она покрылась ржавыми пятнами, которые стремительно разрастались, объединяясь в огромную сферу Когда их движение, наконец, прекратилось, между судном и пиратским флотом завис яркий полосатый шар, переливающийся красным и белым.

Лучи, исходившие от пиратских кораблей, постепенно начали двигаться в сторону танкера. Радиосвязь прервалась. Впрочем, никаких объяснений уже не требовалось: все заинтересованные стороны видели, что преследователи предложили жертве сдаться, а та в ответ выставила против них свое единственное оружие. Чем бы оно ни было, пираты видели и не такое, а потому разворачивали свои суда для атаки.

– И все-таки, зачем им вода? – пробормотала Эми, у которой от царившего в рубке напряжения уже начинало покалывать кожу. – Ведь на каждом судне есть системы очистки!

– На современных судах, безусловно, – ответил Доктор. – Но посмотри, на чем летают они. Даже лучшей системе рано или поздно понадобится запас чистой воды, а на этих развалюхах вода требуется едва ли не ежедневно. Поэтому, как только в пределах досягаемости появляется водовоз, команда делает все возможное, чтобы найти его и ограбить. Система оповещений у них очень хитрая, так что никто не может проскользнуть незамеченным. Есть и кое-что еще…

– То, что они убивают весь экипаж водовоза?

– Это тревожит их меньше всего. Оглушающие лучи, которые ты видишь, парализуют команду. Пираты высаживаются на борт, забирают свое и улетают. Никто из них не проверяет, что происходит с экипажем корабля-жертвы после.

– И что нам делать?

– Ничего. Ждать.

Эми открыла было рот, чтобы задать следующий вопрос – да так и замерла, глядя на экран. Белые разряды, отделившиеся от пиратских судов, были уже совсем близко, когда сфера над танкером распалась и пришла в движение, образуя вокруг него своего рода щит. Сталкиваясь с его пластинами, лучи начинали сиять еще ярче, но не могли пробить защиту. Капитан продолжал выкрикивать приказы на своем языке, из-за чего на мостике воцарилась настоящая какофония. Тем временем разряды, скопившиеся на поверхности щита, вдруг отразились обратно в сторону пиратов.

Те начали судорожно отступать, словно команда только сейчас поняла, что происходит. А им навстречу через космическую пустоту уже неслись не только энергетические разряды, но и пластины щита, которые постепенно окрашивались в те же цвета. Капитаны попытались развернуть свои суда так, чтобы сделать их невидимыми – под определенным углом узоры на обшивке создавали оптическую иллюзию. Однако этот маневр не обманул защитников танкера. Один за другим они облепляли корабли, не давая им уйти в гиперпространственный прыжок.

Доктор подался вперед, не отводя взгляда от главного экрана, на котором ситуация проецировалась сразу с нескольких ракурсов. Капитан рядом с ним продолжал свой странный монолог.

– С вами действительно путешествуют хронии, – пробормотал Доктор. – Это незаконно.

Кентавр только повел плечами. «Ну и что?» – говорил его жест.

– Кто это? – спросила Эми. – И почему они незаконны?

– Возможно, потому, что власти боятся реакции общества. Это хронии. Не так-то просто понять, что у них на уме.

– Так они живые? Разумные? Могут сами принимать решения? – теперь ее поток вопросов было не остановить.