— Мы удивлены, потому что в нашей культуре не бывает, чтобы один человек признал, что другой умнее его.

Вексел-15 слегка поклонился.

— Дрю-21 предупреждал меня, чтобы я вам этого не говорил. Но я не умею вести интеллектуальные игры и должен действовать честно или не действовать вообще. Чтобы понять это, вы должны узнать, откуда произошли наши народы.

Капитан слушал разговор вполуха. На столе стояло три сосуда с какой-то жидкостью. В первом оказалась вода. Судя по вкусу, прямо из оросительной канавы. Второй кувшин выглядел обещающе. Он содержал синеватую жидкость и источал знакомый аромат. Глоток оправдал его ожидания. Алкоголь! Слабый, но все же ощутимый. Капитан улыбнулся, наполнил кружку и отхлебнул побольше.

Вексел-15 оглядел стол.

— Прежде всего надо сказать, что мы были созданы древней расой, которую мы называем «Повелители». Бог говорит нам, что однажды, тысячи лет назад, Повелители правили многими планетами. Планет было так много, что Повелители не могли или не хотели населять все. Поэтому они создали конструктов, или искусственных людей, а также богов, чтобы наблюдать за ними. Сначала было три типа конструктов: военный тип, который теперь исчез, те, кто, как я, был предназначен для тяжелой черной работы, и те, кому надлежало выполнять более сложные задачи, такие, как Дрю-21. И кстати, даже наши имена — это названия модели и партии. По нашим телам можно догадаться о нашем назначении. Тяжелые тела для тяжелой работы, легкие тела — для легкой работы. Повелители называли нас «работники» и «мыслители», — Вексел-15 улыбнулся и совсем по-человечески пожал плечами. — Черная работа не требует много ума, так что работникам его и не досталось.

Мелисса задала прямой и резкий вопрос: — Форма должна быть функциональна, так что понятно, почему именно такая фигура, рост и умственные способности. Но зачем разный цвет кожи?

Ландо открыл рот, чтобы ответить, но Вексел-15 опередил его. Его вопрос был такой же прямой:

— А вы ребенок или маленький взрослый?

— Ребенок.

— Ага, — понимающе сказал Вексел-15. — Наши дети тоже все время спрашивают. А на вопросы надо отвечать. Различия в телосложении и в цвете кожи помогали Повелителям различать нас. Бог говорит, что они воспринимали окружающий мир немного иначе, чем мы. По оставшимся образцам их искусства мыслители сделали вывод, что светло-лиловый и розовый цвета считались у них приятными для глаза.

— А военные конструкты? Вексел-15, похоже, удивился.

— Извините, я не знаю. Мне никогда не приходило в голову спрашивать.

Дрю-21 поднял взгляд от стола. У него был низкий голос с богатыми модуляциями:

— Их кожа управлялась мозгом непонятным для нас образом. Военные конструкты имели цвет поверхности, на которой они находились.

Делла решила воспользоваться случаем.

— Вы все время молчали… Вы согласные Векселом-15?

Дрю-21 изобразил легкий поклон. Ему было нелегко это сделать при торчащих выше стола коленях.

— Вексел-15 говорит правду. Но я должен рассказать вам гораздо больше. Пришел день, когда Повелители решили отказаться от своего царства. Никто, даже Бог, не знает почему. И всем богам пришел приказ: «Уничтожьте конструктов, а также все следы нашего пребывания», — Дрю-2 оглядел стол напряженным взглядом, — Пожалуйста, поймите, мы конструкты, но и разумные существа тоже, и способны к обучению и к размножению. Мы испытываем счастье, грусть, страх, совсем как Повелители. Несмотря на это, они приказали нас убить так, словно мы — ничто.

— У нас много разногласий, — прибавил Вексел-15, — но ночь смерти связала нас. Чтобы понять, о чем я хочу сказать, вы должны знать, что каждый работник, так же, как и каждой мыслитель, рождается с готовым набором воспоминаний. Эти воспоминания говорят нам, как выполнять разные задания, как пользоваться орудиями, и что нам можно делать, а что нельзя. Эта память заложена в нас Повелителями, чтобы мы могли лучше делать нашу работу. Но в ночь смерти они дали нам еще одно воспоминание. Прошли тысячи лет, но мы все еще помним приказ собраться. Мы помним, как военные конструкты сгоняли нас на площади, как над головами висели смертоносные машины и как они начали стрелять без предупреждения. Мы помним, как те, кого мы любили, умирали на наших глазах. И мы помним, как Бог пытался спасти нас. Тогда было много богов — боги войны, боги работы, боги знаний. Наш теперешний Бог, бог работы, отказался убивать нас. Он сказал, что поступать так расточительно, а расточительность противоречит основным командам, заложенным в него Повелителями. И бог работы стал сражаться с другими богами и победил их. Это была жуткая война — агроботы нападали на бронетранспортеры, дамбы рушились, и целые армии военных конструктов тонули в воде.

— Да, — печально и серьезно подтвердил Дрю-21, — даже бог войны сдался перед мощью нашего Бога. Но цена победы оказалась непомерно высокой. Большая часть инфраструктуры планеты оказалась разрушенной, а знания, принадлежавшие другим богам, умерли вместе с ними. Так что и по сей день наш Бог имеет доступ только к небольшой части знаний, которые принадлежали Повелителям.

— Но, — вмешался Вексел-15, — этой части достаточно, чтобы заинтересовать тех, которые называют себя иль-роннианцами. Они поработили наши народы и забирают себе все, что у нас есть. Поэтому Бог и призвал вас сюда. У вас есть средства остановить их.

Последнее было сказано с такой искренностью, с такой уверенностью, что люди с изумлением посмотрели друг на Друга. Как могут двое мужчин, женщина, ребенок и киборг остановить всю империю Иль-Ронна?

— Извините, — заговорил Ландо. — Наверное, это ошибка. Мы прилетели сюда по ошибке. — Контрабандист указал на своих спутников: — Посмотрите на нас. Неужели мы можем победить иль-роннианцев?

Вексел-15 почувствовал, как рушатся его надежды. Пришелец, которого звали Ландо, был прав. Люди беспомощны так же, как и он. У женщины было что-то, похожее на оружие, но этого слишком мало. Что ему делать? Он никогда не хотел быть руководителем, но ответственность сама упала ему на плечи.

А что же Бог? «Как и зло, спасение придет с неба, и будет рядиться в странные одежды», — вот что сказал им Бог. Ну вот они здесь — странные одежды и все такое, но совершенно бесполезны для них. Бог ошибся, и Вексел-15 не знал, что теперь делать.

Дрю-21 взглянул на Вексела-15, увидел, что тот в замешательстве, и понял, что ему следует молчать. Мыслители предвидели этот момент, момент, когда накопленных знаний окажется недостаточно и потребуется учиться. Они все это предугадывали и ждали, когда Вексел-15, герой работников, снова станет работником Векселом-15. Потом, когда неудача Вексела-15 станет ясна и ему, и всем остальным, мыслители выйдут вперед и всех спасут.

Такой у них был план, и до последней минуты Дрю-21 был его горячим сторонником. Но до настоящего момента все, что делал Вексел-15, как ни странно, удавалось, и им всем было что терять, поэтому, сам того не ожидая, Дрю-21 вдруг сказал: