– То есть как – не числится?

– Очень просто: не числится – и все. Такой перстень не упомянут ни среди единиц постоянного хранения, ни в актах новых поступлений. Не представляю, как такое может быть. Так что, когда ты его вернешь, мне придется заново его оформлять как новое приобретение. Та еще головная боль…

Старыгин в это время подошел к окну, где стояло принесенное Татьяной экзотическое растение… кажется, юкка.

– О, да ты его засушил совсем! – воскликнул он и вылил в горшок полбутылки воды, что стояла на окне.

– Слушай, я вообще-то эту воду для кофе принес! – возмутился Сорокин.

– Ничего, сходишь еще раз, растению тоже попить надо… – усмехнулся Старыгин, ему показалось, что острые жесткие листья помахали ему благодарно.

– Слушай, ты про кольцо пришел узнать или цветочки поливать? – рассердился Сорокин.

– А что про него спрашивать, если ты все равно про него ничего не можешь рассказать? – поддразнил Дмитрий Алексеевич. – Ты же все равно про него не знаешь!

– Точно! – со вздохом подтвердил Валентин. – Единственное, что могу тебе посоветовать, – сходи к Тизенгаузену, он в таких вещах разбирается как бог. Если уж он ничего тебе не расскажет – значит, и никто другой… только ты ведь знаешь, с ним трудно иметь дело, он человек увлекающийся, заговорит тебя до полусмерти…

Дмитрий Алексеевич поблагодарил приятеля за дельный совет и задумчиво побрел по коридору.

Кабинет Карла Антоновича Тизенгаузена находился на этом же этаже, через несколько комнат от Сорокина. Он считался самым крупным специалистом по старинным украшениям, и если Старыгин сразу же не направился к нему со своими вопросами, то как раз по той причине, о которой сказал Валентин: Карл Антонович и впрямь был человек со странностями.

Он принадлежал к старинному прибалтийскому дворянскому роду и унаследовал от своих благородных предков вспыльчивый характер и удивительное многословие, поэтому коллеги старались по возможности избегать общения с ним.

Старыгин остановился перед нужным кабинетом и осторожно постучал.

– В чем дело? Кто там? Зачем? – раздался из-за двери раздраженный голос. – Я занят!

Несмотря на такой обескураживающий прием, Старыгин приоткрыл дверь и заглянул в комнату.

В отличие от большинства рабочих кабинетов сотрудников Эрмитажа здесь царил просто идеальный порядок. Ни разбросанных по полу папок с рукописями и старинными документами, ни заваленного редкостями стола – в общем, ничего, что в представлении Старыгина олицетворяло собой рабочий беспорядок.

Вдоль стен кабинета стояли закрытые шкафы, в простенках между ними висели старинные гравюры и отличные репродукции картин в строгих рамках. Возле окна громоздился массивный сейф. На чистом, аккуратно вытертом столе красного дерева находилась только открытая перламутровая шкатулка. Сам хозяин кабинета, худощавый мужчина неопределенного возраста с длинным породистым лицом, держал перед собой маленькую золотую сережку, которую он разглядывал через вставленную в глаз ювелирную лупу.

Тизенгаузен поднял взгляд на Старыгина. Из-за крючковатого носа и черной лупы он казался похожим на какую-то диковинную птицу – то ли сороку, то ли филина.

– Ах, это вы, Дмитрий Алексеевич! – проговорил он виновато. – Заходите, голубчик, заходите! Извините за такой прием, я думал, это опять кто-то из охраны… они меня совсем замучили своими проверками! Совершенно не дают работать, только и следят, хорошо ли я запираю свои раритеты.

– Ну, их можно понять – ведь у вас в работе очень ценные старинные драгоценности…

– Можно подумать, что картины, с которыми работаете вы, менее ценны! Просто этим господам из охраны кажется, что золото и серебро – это самое дорогое, что есть у нас в музее. Исторические и художественные ценности они недооценивают.

Тизенгаузен вынул лупу, положил ее на стол и, откашлявшись, осведомился:

– Так с чем вы пожаловали, Дмитрий Алексеевич? Думаю, не для того, чтобы поговорить об охране музейных ценностей! У вас ко мне какой-то вопрос?

– Да, конечно. Простите, что отрываю вас от работы, но я хотел бы, чтобы вы рассказали мне что-нибудь об этом кольце, – и он протянул хозяину кабинета перстень.

– Интересная вещь… очень интересная! – Карл Антонович снова вставил в глаз лупу, наклонил голову набок, как любопытная сорока, и принялся разглядывать кольцо.

Старыгин молчал, не мешая ему изучать диковину.

Так, в полной тишине, прошло несколько минут. Наконец Тизенгаузен вынул лупу, положил ее на стол и, вернув перстень Старыгину, повторил тихо и взволнованно:

– Очень интересная вещь!

– И что же вы можете о ней сказать? – не выдержал Старыгин, поскольку в кабинете снова воцарилась тишина.

– Прежде всего, что вообще вы знаете о кольцах? – спросил Карл Антонович.

– Ну… это одна из разновидностей украшений… – протянул Дмитрий Алексеевич.

Он понял, что сейчас начнется именно то, чего он опасался: Карл Антонович оседлает своего любимого конька и прочитает ему целую лекцию о ювелирном искусстве.

– Украшений! – фыркнул Тизенгаузен. – Люди и об украшениях знают постыдно мало! Знаете ли вы, голубчик, что украшения появились раньше, чем одежда?

– Не может быть! – недоверчиво произнес Старыгин.

– Именно так! Потребность в украшении у человека выражена сильнее, чем потребность в одежде. Мы и сейчас можем наблюдать это у примитивных народов. Из одежды они вполне обходятся набедренной повязкой, а иногда и без нее превосходно существуют, а вот без украшений не представляют себе жизни! Они носят ручные и ножные браслеты, кольца в ушах и в носу, ожерелья, вплетают украшения в волосы… да все и не перечислишь!

Он поднял руку, как бы желая подчеркнуть последнюю фразу, и продолжил:

– Украшения с самого своего возникновения выполняли несколько задач. Ну, конечно, непосредственно эстетическую, то есть, извините за тавтологию, они должны были украшать своего хозяина. Но эта функция – не единственная и, может быть, не основная.

– А какая же тогда основная? – переспросил Старыгин, поскольку хозяин кабинета явно ждал этой фразы.

– Ага! – воскликнул тот, взмахнув рукой и чуть не сбросив со стола шкатулку. – Вы заинтересовались! Главная функция украшений, по крайней мере в древности, – это магическая функция. То есть всякое украшение является амулетом или талисманом. Возвращаясь к первобытным народам, мы можем заметить, что они никогда не покидают жилище, не надев каких-либо украшений. Тем более не выходят без них за пределы своей деревни. А почему, дорогой мой? Потому, что за пределами собственного дома или своего поселка их могут подстерегать злые духи или враждебные колдуны, в общем, таинственные и грозные опасности, и только надежные амулеты и талисманы могут послужить защитой от этих напастей!