– Хм… немного – да. Ну, совсем немного.

– Три тысячи человек, Степа. Мужчины, женщины, дети. Все они хотят жить. Но могут умереть в одночасье, хотя ни в чем не виноваты. Стоят их жизни твоих неудобств в пути?

– Ого! Не ожидал от тебя такого пафоса!

– Ну, почему же пафоса?

– Ты бы видел себя со стороны, Боря. Всякий раз, когда мы говорили о понятиях вроде «долг чести», «порядочность», «ответственность перед обществом», ты поднимал меня на смех. Ты – прагматичный сукин сын и всегда таким был. Ты никогда не ставил абстрактные ценности выше материальных. Когда я жертвовал свой товар в детские дома, ты крутил пальцем у виска. И вдруг у тебя проклюнулся «долг чести»…

– Ну, не совсем так. Все-таки моя жизнь – ценность довольно материальная, как ты считаешь? И сейчас я за нее плачу.

– Я считаю, что задуманная тобой авантюра едва держится на плаву. Весь этот план развалится от малейшего толчка. И что тогда, Боря? Что с нами будет?

– С тобой – ничего. А я… ну, постараюсь выкрутиться.

– Может, стоит заранее продумать пути отхода?

– Они не понадобятся, брат. Все, что от тебя нужно, – жестко соблюдать правила игры. Не отступать ни на шаг. А правила я сейчас тебе изложу. Они простые. Готов слушать?

– Не очень. Голова пухнет, если честно. Может, передохнем?

– Отличная мысль! – просветлел Борис. – Тем более брат Степа принес мне столько гостинцев. – И он восхищенно погладил баночку с паштетом.

* * *

– Э-э, а вот это, я считаю, – форс-мажор! – Борис похлопал брата по животу.

– Что опять не так? – вздохнул Степан, уже переодетый в форму и оглядывающий себя с некоторым удивлением.

– Отрастил ты мамон – такой, что мой ремень не сходится. Надо дырку прокалывать.

– Так прокалывай! Извини, фитнес-клуб не успел посетить перед поездкой.

– Сразу видно, никакой ты не опер, а крыса тыловая. И что делать?

– Кто-то, помнится, говорил, что план у нас железный, и ни одна гадина не подкопается.

– А может, и ничего… – продолжал Борис, критически разглядывая Степана. – Знаешь, ты только при ходьбе живот втягивай, ладно? А ляжешь в койку – там вообще видно не будет.

Они подошли к «спиртовке», раскаленной от жары. Пахло от машины странно – чем-то деревенским, лошадиным.

– Она у тебя на дровах, или ты ее сеном кормишь? – съязвил Степан.

– На древесном спирте. Повторю – на древесном, то бишь метаноле. Смертельный яд.

Степан фыркнул от возмущения – неужели Борька всерьез предупреждает его не лакать спирт из бака? А тот продолжал как ни в чем не бывало:

– Тут с бензином большие проблемы, а вот спирта добыть несложно. Силенок в ней, конечно, маловато, да и ломается то и дело… ну и ладно… Выручает коробчонка, когда надо.

– А чем воняет-то?

– Дегтем, видимо, – пожал плечами Борис. – С машинным маслом тут тоже напряженно. Ну, садись за руль. Прокатимся до города.

– Я? Да ни в жизнь!

– Садись, садись… Так надо. По дороге поговорим.

Они выехали со двора, не попрощавшись с веселым дедушкой Зиби. В тесной двухместной кабинке оказалось неожиданно прохладно.

Управлялась машинка просто, и педалей было всего две – газ и тормоз.

– КПП-автомат? – наполовину съерничал, наполовину удивился Степан. Как-то не вязалась автоматическая коробка с этой тарахтелкой.

– Прям уж автомат. Тут всего одна скорость, как на газовом мопеде, помнишь такие? Ну, трогай, не бойся.

«Спиртовка» весело поскакала по ухабам. Руль дергался в руках, кузов звенел и громыхал, но километров сорок двигатель давал.

– Да ты прирожденный Шумахер! – воскликнул Борис. – Татуировку береги. Краска хоть и стойкая, но не вечная.

Степан покосился на картинку, появившуюся на запястье левой руки, – бесхитростный кружок с перекрестием.

– Теперь слушай. Все нужные документы у тебя в левом кармане. Их хватит для оформления в госпиталь. В правом – жетон опербюро, но, думаю, не понадобится. Ляжешь на койку – лежи и не рыпайся. Будут спрашивать – не отвечай, у тебя речевая дисфункция. Придет кадровик из бюро, чтобы удостовериться, что это ты. Ни в коем случае не говори с ним. Пусть снимут тряпку с лица, покажут тебя – и до свидания. Все время спи. В сортир не бегай, ты слепой. Тебя всем обеспечат. И покормят с ложечки. Умоляю, Степа, молчи! Ни с кем не говори, это самое главное условие, что тебя не спалят. Лечение будет простое – два раза в день мазь на лицо. Вид у тебя сейчас самый подходящий, вся рожа в звездочках…

– Дай зеркало.

– Нету зеркала. Обойдешься, дома губы накрасишь. Да, автомат я забираю. Пистолет бы тоже у тебя забрать, да сомневаюсь. Вдруг спросят: «Где потерял?»

– Забирай. У меня свой есть.

– У тебя есть пистолет? – изумился Борис.

– Не мой. От Амира остался.

– А…

Борис примолк. «Спиртовка» катилась по хорошо утоптанной колее между чахлыми полями. На горизонте виднелись кое-какие домишки, порой на обочинах встречались стада обычных коров.

– Боря, а как мне тут с народом общаться? Я гляжу, по-русски не очень-то говорят.

– В Хеленгаре, особенно в городах, русский многие знают. Кто не знает – учит. Полезный язык, потому что, считай, весь местный пограничный дивизион – наши с тобой земляки. Есть немцы, есть американцы какие-то. Но они тоже русский стараются учить.

– А ты местным языкам обучен?

– Обучен в разумных пределах. Есть одна интересная хитрость, Степа. Когда переходишь через врата, у тебя что-то активизируется в организме – то ли нейроны в мозгу быстрее работают, то ли гормоны какие-то выделяются… Ученые до сих пор спорят, в чем там суть. Это здорово подстегивает соображалку и память – даже двигательную. Если б ты, пока ехал, полистал местный разговорник, уже мог бы связать пару слов.

– Что ж ты не догадался-то разговорником меня обеспечить?

– Решил, что тебе без надобности будет, – пожал плечами Борис. – Ты молчать должен, забыл?

– А еще мне интересно, как ты собираешься помочь своим индейцам? – хмыкнул Степан. – Ну, предупредишь, а дальше что? Возглавишь оборону?

– Они не будут сопротивляться королевской гвардии, силы не равны. Просто уйдут и сохранят свои жизни, – хмуро ответил Борис.

– Все это здорово похоже на должностное преступление…

– Плевать я хотел. Войну развязывают не пограничники, а королевские жополизы. Наши интересы тут очень косвенные.

– Господи, зачем я это слушаю?! Зачем мне это надо?!

– Все кочевники поддерживают бесконтрольные контакты с посетителями из других миров, Степа. Нам это не нравится, такие вещи мы обязаны пресекать. Те же кечвеги продают металл вонгам, потому что это выгодно. Зато не выгодно Хеленгару. Хеленгар хочет наложить лапу на ресурсы, мы же, пограничники, желаем контролировать визиты купцов из других вселенных. Лишь поэтому Кабинет министров и командование дивизиона объявили эту военную кампанию совместной. На самом деле ничего общего. Мы не будем убивать кочевников, этим займутся королевские гвардейцы. Никакого предательства я не совершаю.