Отправляю в рот вторую ложку сливок. Та же история. Я отказалась бы от овеянного таинственностью десерта, но очень уж заинтригована, поэтому продолжаю его есть. Когда сливок по бокам почти не остается, я наконец беру ложечкой мандариновую дольку, густо обмазанную снизу карамельным соусом. На язык ложится что-то твердое. Я замираю.

Джерард подбирается на стуле и смотрит на меня в напряженном ожидании. В нескольких шагах от нашего столика зачем-то останавливается официант.

Осторожно изучаю языком странный предмет, приклеенный к мандариновой дольке. Металл… металлический ободок. И сбоку какой-то шарик.

Догадка стрелой пронзает мое сознание. И к глазам подступают слезы счастья. Это же кольцо! Джерард делает мне предложение! Поэтому-то и сильно взволнован, поэтому и не говорил, что все это значит.

— Сегодня восьмое марта, — негромко говорит он. — Со дня нашего знакомства прошло пять месяцев и три дня. Я подумал… будет кстати…

Медленно достаю изо рта колечко и рассматриваю его так, будто оно чудесным образом возникло там из ниоткуда. В эту минуту собственные слова о том, что между нами возможна лишь дружба, кажутся мне нелепыми, почти бредовыми. Да ведь с самого начала было понятно, что этот парень единственный мужчина на свете, которому я могу стать женой.

На бриллиант кольца капает моя слезинка. Официант неслышно приближается, откупоривает бутылку шампанского, наполняет бокалы и удаляется.

— Ты согласна? — шепотом спрашивает Джерард, осторожно проводя по тому моему пальцу, на котором я буду носить кольцо.

Согласна ли я? Сотню раз да! Хочется выкрикнуть это коротенькое слово так громко, чтобы услышал весь Нью-Йорк, но мешает ком слез. Беру салфетку и бережно стираю с колечка остатки карамели.

— Из-за него я и опоздал, — говорит Джерард. — Приехал пораньше, пошел договариваться с поварами, но они были очень заняты и мне пришлось подождать. — Он смущенно улыбается. — Мне хотелось сделать это… как-нибудь необычно. Чтобы ты запомнила на всю жизнь. В голову каких только не приходило идей! Однако все они казались мне либо слишком, либо недостаточно оригинальными. В конце концов я так измучился, что решил прибегнуть к совету людей более опытных, нашел специальный сайт для женихов и… — Он кивает на кольцо, которое я держу на ладони.

Поднимаю на него глаза и вижу в них не то смущение, не то страх. Что это с ним? — задаюсь вопросом. Неужели он вдруг понял, что совершает ошибку? Неужели хочет пойти на попятный?

— Скажи «да»! — выкрикивает чей-то голос.

По-видимому, за нами с любопытством наблюдают люди из-за соседних столиков, несмотря на то, что публика здесь в высшей степени сдержанная и культурная.

Краснею. Какая же я растяпа! Джерард ужасно растерян всего лишь потому, что я до сих пор не ответила. Набираю в легкие побольше воздуха, чтобы объяснить, почему я принимаю его предложение, когда со стороны лестницы раздается детский крик:

— Па-ап!

Медленно поворачиваю голову, не придавая этому воплю особого значения и подбирая верные слова. По ступеням взбегают двое детей, очень похожие друг на друга мальчик и девочка, в одинаковых бархатных костюмчиках с единственным различием: на нем брюки, а на ней юбка. Какие хорошенькие! — мелькает где-то на краю моего сознания. Поворачиваюсь и с изумлением обнаруживаю, что Джерард смотрит не на меня, а на детей, причем повернулся к ним вместе со стулом, несколько натянуто улыбается и протягивает руки.

С этого мгновения мне начинает казаться, что все происходит в тумане и что движения замедлены, а звуки приглушены.

— Папа! — доносятся до меня будто сквозь толщу воды те же голоса.

— Мы пришли на ужин с мамой и Сэнди!

— А ты? Ты что тут делаешь?

У меня почему-то немеют пальцы. Секунда — и вся кисть делается бесчувственной. Кольцо с глухим звяканьем падает на стол и подпрыгивает. Джерард ловит его и смотрит на меня исполненным вины и ужаса взглядом.

К столу приближается элегантная дама, за ней следом высокий джентльмен с зачесанными назад каштановыми волосами. Джерард встает, что-то говорит подошедшим и ласково треплет детей по светлым головам. Те что-то щебечут, взрослые улыбаются. Я не разбираю слов и сижу, будто вдруг разучившись понимать жесты и речь людей.

Вот до меня словно издалека доносится собственное имя. Джерард, дама с мужчиной и даже мальчик с девочкой смотрят мне в глаза, а я не могу ни говорить, ни улыбаться, ни даже кивнуть им в ответ.

Джерард наклоняется ко мне, пошлепывает меня по руке, опять что-то говорит людям, с которыми я не знакома и не желаю знаться, те улыбаются и удаляются.

— Ну что с тобой? — с нежным упреком спрашивает Джерард. — Ты так сильно удивлена? Чему? Этому кольцу? Моему желанию быть с тобой до гробовой доски? Или тому, что у меня есть сын и дочь? Или всему вместе? — Он крепко сжимает мою руку. — Я все хотел рассказать тебе, но не решался, потому что, помнишь, как-то раз мы заговорили про разводы и ты… Эви, милая… Я думал, мы побеседуем об этом сегодня, когда ты ответишь, хочешь ли быть моей женой…

Я настолько потрясена и убита горем, что не могу не то что говорить или плакать, даже дышу, и то с великим трудом. Происходящее представляется мне насмешкой судьбы и становится яснее ясного, что означали мои сегодняшние предчувствия.

— Эви? — зовет Джерард, вкладывая мне в руку кольцо. — Эви, ты меня слышишь?

Заставляю себя посмотреть ему в глаза. Они не улыбаются и блестят теперь совсем не празднично. А встревоженно и будто от подступивших к ним слез.

— Ты… согласна быть моей женой? — словно превозмогая боль, спрашивает он.

Вся чудовищность положения предстает передо мной в мельчайших подробностях. За какие-нибудь доли секунды перед лицом проносятся образы Бетси, Питера, Джонатана. Элегантной дамы, мальчика и девочки в бархатных нарядах и высокого незнакомца.

— Согласна или нет? — с отчаянием повторяет Джерард, крепче сжимая мою руку.

Отдергиваю ее и разжимаю пальцы. Кольцо снова падает на стол, и на сей раз звук его падения кажется мне оглушительно громким. В моей голове будто щелкнули переключателем, и звуки вокруг зазвучали впятеро мощнее, чем на самом деле. Меня охватывает панический страх, и кажется, что, если я не выбегу отсюда сию секунду, моя голова взорвется.

— Нет, — еле слышно произношу я, хватая сумку и поднимаясь со стула. — Нет, Джерард! — повторяю увереннее и громче, уже устремляясь прочь.

Приезжаю на такси домой и прямо в вечернем платье, не включая в гостиной свет, ложусь на диван и кладу рядом с ухом сотовый. Он звонил всю дорогу, я всякий раз доставала его, видела на экране номер Джерарда и не отвечала.

Теперь звонки поступают реже. Стало быть, завтра вообще прекратятся…

Правильно ли я делаю? Не знаю. Моя душа разрывается от боли, перед глазами так и стоит любимое лицо Джерарда, но сожалений нет. Потому что едва мне представляется, что означала бы жизнь со вторым разведенным, хочется исчезнуть с лица земли.