В принципе я сразу предполагала, что королевский дворец нам не подходит.

— Ну что, приняли просьбу на рассмотрение? — нетерпеливо догнал меня сопровождающий.

— Бесполезно. Скорее всего, откажут. Едем дальше, — вытерла я платком пот со лба — днем ощутимо припекало.

Мы успели объехать еще несколько мест. Где-то нас просили подождать и прийти на днях, где-то сразу отказали. Надежда таяла быстро, как весенний снег на солнце. Но я старалась не срываться, ведь еще не все было потеряно.

— Ничего, сейчас зайдем в трактир «Серебряный кувшин». Лаки сказал, там неплохая атмосфера и хозяина вполне можно уговорить. Конечно, это не самое лучшее, но если ничего другого не выйдет… — Я махнула рукой и спрыгнула со ступеньки, уже ни на что не надеясь.

Сама таверна, может, и неплоха. Но расположение отвратительное — на карете близко не подъехать.

Здесь отсутствовал нормальный светлый зал, где могли бы выступать музыканты. И вокруг располагались не самые лучшие заведения — например, похоронное бюро. А из ближайшей канавы несло отходами.

Я несколько минут дожидалась хозяина, потом объясняла, что же мы хотим. Немного подумав, он все же согласился, но с условием, что мы разрекламируем его заведение и блюда, которые там подаются. За проведение выставки же запросил совсем немного.

Направляясь обратно к нашей повозке, я размышляла, как все обустроить, если ничего получше не найдется.

В принципе, если постараться, можно заказать дополнительное освещение в виде магических ламп — взять их напрокат. Но это опять же лишние расходы, не предусмотренные нашим скромным бюджетом.

Оставалось дойти считанные метры, когда из черной кареты, стоящей у обочины дороги, выскочили трое мужчин.

Они бросились мне наперерез. Один из них ловко схватил меня под руки, пытаясь затолкать в дверной проем. Я закричала, сопротивляясь, но воздушный удар оглушил, и я на какое-то время растерялась.

Замелькали искры, хотя особой боли не было. Просто нападение стало неожиданностью.

Сквозь муть в глазах я видела, как кинулся к ним Грегор, пытаясь меня защитить, но его чары по сравнению с магией похитителей оказались детской забавой. Они отбросили его к противоположной стене. Думаю, даже если бы Грегор находился в тот момент рядом со мной, это бы не помогло.

А потом по резким и стремительным движениям, по применяемым чарам дошло, что это и не люди вовсе, а итхары.

Неужели Роквелл настолько низко опустился, что решил схватить меня прямо на улице и силой привезти к себе?

Мстит за прошлый раз или что-то заподозрил?

Двое похитителей уселись по сторонам от меня, третий запрыгнул на дрожки, и карета тронулась.

Я обернулась, видя, как пытается подняться Осведомленный, но мы уже куда-то повернули.

Я не знала этих улиц. Не понимала, куда мы направляемся и зачем. А похитители не торопились отвечать на мои вопросы. Хотя задавала я их много. Я вдруг заметила под ногами свой ридикюль — странно, что они его забрали, не оставив валяться на улице, — видно, хотели замести следы. И замолчала, решив дождаться, пока прибудем на место. Они ведь по-любому выполняют чей-то приказ, и этот «кто-то» — не простой демон, а из элиты итхаров.

Мы остановились у незнакомого особняка, миновав кованые ворота. Но рассмотреть его мне не позволили. Все, что я увидела, — высокие колонны у входа, поддерживающие широкий балкон с металлическим ограждением. Я едва успела схватить ридикюль, как мне приказали выйти из кареты. И я вышла, не выпуская своих вещей из рук.

Итхары сразу же завели меня в просторный зал с черным мраморным полом и высоченными потолками, и оставили одну.

— Интересно-интересно, и что в тебе нашел Роквелл Фланнгал? — прозвучал голос, который мне только в страшном сне мог присниться. Я и забыла про этого итхара сегодня.

Из дальних дверей показался лорд Дерент собственной противной персоной.

Я передернула плечами и демонстративно отвернулась, не считая нужным отвечать на провокационный вопрос. Краем глаза проследила, как итхар подходит ко мне.

От пристального взгляда стало не по себе. Но тех головокружительных эмоций, что с Фланнгалом, я не испытывала. Только жгучую ненависть и презрение к этому конкретному индивидууму.

— Что ж, можешь не отвечать. Я и сам узнаю, — противно усмехнулся Дерент, обойдя вокруг меня. — Ты слишком уж необычная, чтобы не обратить на тебя внимание.

— Вы похитили меня с улицы средь бела дня, — процедила сквозь стиснутые зубы.

— О, ты преувеличиваешь. Вовсе не похитил, а привез к себе, чтобы пообщаться. Ведь мое приглашение по доброй воле ты вряд ли бы приняла. Так, значит, ты новая любовница лорда Фланнгала, одаренная, хоть и плохо воспитанная девушка, с высоким показателем чар, которая по какой-то причине не учится в академии, но зато там работает…

Он что-то говорил и дальше. А я прикусила губу, чтобы не взорваться и не наговорить гадостей, хотя следовало высказать ему свое мнение, которое после суда ничуть не изменилось.

Он знает о моих способностях…

Неужели Райан Лестер поделился информацией? Или… или же белобрысая стерва Алиссия шпионит вовсе не на Роквелла, как я предполагала, а на Дерента? Это вполне вероятно. Он ей даже ошейник нацепил, чтобы контролировать. И она — бывший Янтарь…

Уму непостижимо.

Но почему он считает, что я любовница Роквелла? Лишь потому, что тот не позволил судье Десмонду вынести мне обвинительный приговор и мы уехали вместе? А еще я недавно кричала на всю улицу Дейсару о своих отношениях с Фланнгалом. Значит, те черные твари, что следили за мной, принадлежали этому мерзкому типу? Скорее всего.

— Вам лучше отпустить меня по-хорошему! — предупредила я, сжимая в пальцах свою ношу.

Огреть его ридикюлем по башке, что ли? Вот только вряд ли это поможет.

— Возможно, так я и сделаю, когда узнаю всю правду.

Дерент кружил около меня, как змея, что сворачивает кольца перед решающим рывком, а потом подошел совсем близко, дыша прямо в лоб.

Я скривилась, будто лимонов объелась, и зажмурилась, чувствуя его дыхание у себя на лбу. Только бы он не догадался, что скрыто внутри меня. Не хватало еще, чтобы и второй лорд попытался отобрать Янтарь.

Итхар поднял руку, коснувшись моей груди. И замер, тяжело дыша. Я медленно открыла глаза, высматривая путь для побега. Но здесь не было Рольфа Карвера, который спас меня в первый раз. Да и Роквелла, когда он так нужен, где-то черти носят. А двери зала закрыты.

Я почувствовала нестерпимое жжение в груди. И уже знакомый медовый привкус вновь появился во рту. Янтарь, зараза, давал о себе знать.

— Надо же! Янтарь! — хрипловато и слегка изумленно произнес Дерент, будто не веря в наличие во мне квинтэссенции. Едва ли не присвистнул.