– Я понимаю, – Чайкин недовольно скривился. – Только шансов у нас не поровну. У меня один к одному, а у вас один из ста…

– Подумаешь, пара лишних нулей, – Бабин рассмеялся. – Нельзя иначе. В одиночку майор пропадет. Десять тысяч против одного.

– Плохо ты о нем думаешь, – сержант удивленно взглянул на задумчивого Бабина. – Ты что, командира не знаешь? Он же профи высшей пробы!

– Я знаю, – ефрейтор кивнул. – Только тут что-то не так. Уж очень легко мы вырвались, и погони нет. Керосином дело пахнет. Как бы нас не подставили.

– Кто? Здесь-то мы кому нужны?

– Вот и я об этом думаю. Но пока ничего не придумал.

– Может, нагнетаешь?

– Может. Но все равно надо быть начеку. Тебе тоже, Чай. Будь осторожен.

– Буду, Старшой. Разбежались, – Чайкин обреченно кивнул. – Удачи! Костыль, доброй охоты!

– Тем же концом, по тому же месту, – Костылев махнул рукой. – Привет любимой Данае…

…Трошкина солдаты нагнали минут через десять.

– Ты почему приказ нарушаешь? Под трибунал захотел? – Трошкин строго взглянул на ефрейтора.

– Никак нет! Кто ж в здравом уме такого захочет?

– Говорливый больно.

– Так точно, виноват! Но появились новые стратегические соображения, господин майор!

– Соображения – не сведения, в зачет не идут. Вернемся – получишь по полной программе.

– Есть!

– Ладно, докладывай…

Бабин коротко и четко изложил соображения и мотивы, толкнувшие его на нарушение приказа, и резюмировал:

– Что и требовалось доказать. Если б нас не «вели», мы бы давно уже были по уши в крови. А тут – пожалуйста: никакой погони, ни за вами, ни за нами. Еще и Чайкина выпустят беспрепятственно, будьте уверены.

– Возможно, – майор задумался. – Непонятно только – кто и зачем нас пасет?

– Может, страхуется кто-то из заговорщиков. Да тот же Ергелан!

– Нет, он если что задумал, то пойдет до конца. Вот его новый дружок, землянин по имени Андрей – он фигура темная, может и подстраховаться. Хотя как тут поймешь, что у кого на уме?

– В любом случае, нас «ведут» и это плохо, – вмешался Костылев. – И как оторваться, мы не знаем.

– Значит, придется гнуть свою линию, – решил Трошкин. – Идем в логово.

– Вот-вот, – Бабин многозначительно усмехнулся. – У вас на трофейной карте, поди, и маршрут любезно отмечен и логово крестиком обозначено.

– Не усложняй, – теперь усмехнулся Трошкин. – Логово – это дворец наместника. Подобные заведения даже на туристских схемах обозначаются. Вот здесь он, в юго-западном районе. Час ходу…

Бабин с сомнением покачал головой, но от дальнейших комментариев воздержался. Земляне повесили винтовки так, чтобы они не болтались на виду, и двинулись к дворцу наместника. Как и предсказывал Бабин – абсолютно беспрепятственно. Через полчаса они вообще вышли на одну из центральных улиц и двинулись в гуще толпы. Никто на них не обращал решительно никакого внимания. Даже полицейские на перекрестках лишь равнодушно скользили по рослой троице взглядами. Когда до дворца оставалось около квартала, с сомнениями ефрейтора согласился даже Костылев.

– Подколка какая-то… Может, нас еще на совещание вражьего генштаба пригласят, в почетную ложу, и чаем напоят?

– Постойте! Господин майор, разрешите, я кое-что проверю… – Бабин подошел к миловидной девушке, торгующей какими-то фруктами.

– Нашел время! – возмутился Костылев.

Трошкин, с интересом наблюдая за ефрейтором, дернул Костылева за рукав.

Бабин задал девушке несколько вопросов, затем помахал у нее перед лицом рукой и вернулся.

– Они нас не видят и не слышат, – констатировал он. – Представляете? Охренеть, какая маскировка!

– Откуда она у нас? – удивился Костылев. – Мы ж не духи… надеюсь. Или нас уже убили, только мы пока об этом не догадываемся?

– Типун тебе на язык, – Бабин сплюнул.

– Нет, ты погоди! – Рядовой метнулся к той же лавчонке и схватил с края прилавка фрукт.

Девушка-продавец никак не отреагировала. Тогда Костылев взял «яблоко» прямо у нее из-под носа. Она удивленно проследила за «свободным полетом» фрукта и помотала головой, будто отгоняя наваждение.

– Не, мы не духи. Духи предметы не двигают и жрать не хотят, – вернувшись, сказал рядовой. Он потер яблоко о куртку и откусил. – Тьфу, кислятина…

– Вот и славно, – Трошкин окинул внимательным взглядом парадные ворота дворца. – Пока действует маскировка, надо проникнуть внутрь. А откуда она взялась и зачем – разберемся позже. Бабин, смотришь вправо, Костылев – влево. Пошли!

Проникнуть во дворец оказалось просто – охрана у ворот имелась, но тоже не видела никаких землян. Сориентироваться в многочисленных помещениях внутри здания было сложнее, но Трошкин поступил просто: он немного понаблюдал и вычислил, что основные потоки придворных текут к большому залу для совещаний. У дверей зала охрана выглядела более внушительно и стояла плотнее, чем у ворот, а потому майор решил не рисковать. Он расположился неподалеку от дверей, в густо заросшей неухоженной оранжерее и включил свой комп в режим лазерного аудиосканера. Невидимый лазерный луч снимал звуковые колебания прямо с пластиковых створок дверей и записывал в память компа. Пока майор наводил шпионский луч, Бабин и Костылев разведали пути возможного отхода и заняли позиции неподалеку.

– Похоже, совещание заканчивается, – взглянув на строчки в компе, сказал Трошкин. – Но кое-что мы все-таки запишем…

«Я вынужден вас оставить», – неожиданно раздалось где-то прямо в голове у Трошкина. Он удивленно оглянулся. Солдаты вопросительно взглянули на майора.

– Вы ничего не слышали?

– Никак нет…

«Вы снова видимы…» – вновь прозвучало в голове у командира.

– Маскировка больше не действует, – по-своему повторил майор фразу вслух.

– Откуда знаете? – удивился Бабин.

Трошкин пожал плечами и укрылся за кустом с широкими бордовыми листьями. Слышать чужой голос в своей голове было странно, но майор не опасался, что сходит с ума. Не тот случай. К тому же – не до того. Он по-военному отставил сомнения и сосредоточился на боевой задаче – сборе разведданных. В первую очередь – война, а «съехавшая крыша» потерпит до госпиталя…

– …Вы заблуждаетесь, великий Тиран, – комп идентифицировал голос – князь Василий Бородач. – Ваш союзник – обычный резонер! Авантюрист! Никакого Галактического Правительства не существует. И армии у него нет. Одно ржавое корыто и куча амбиций – вот и все его богатство. Время пока не пришло. Нам следует накопить силы и нанести Преображенскому один сокрушительный удар.