– Мы его нанесем, – «Ергелан» – выдал комп. – Не откладывая. Сил у нас достаточно. А что касается твоих сомнений, Правитель, оставь их при себе. Андрей обладает огромной силой.

– Мужской? – съехидничал Бородач. – У него нет ни войска, ни кораблей!

– Его сила важнее военной мощи, ему благоволят высшие существа. И хватит об этом. Ты прилетел, чтобы отговорить меня от нападения на ОВК? У тебя не получилось. Если ты не присоединишься – наш союз разорван.

– Вы можете серьезно пожалеть об этом! – прошипел Бородач.

– Ты теряешь мое расположение, так сохрани хотя бы достоинство, – Ергелан тоже едва сдерживался. – Я не меняю своих решений без веских на то причин. Какие причины для отсрочки видишь ты? Твое войско не подготовилось к новым сражениям? Тем хуже для тебя. Мои же корабли готовы к старту и только ждут приказа, а воины сильны и жаждут расправиться с землянами. Почему я должен ждать?

– Ваших кораблей не хватит для штурма Солнечной! Без союзников вы проиграете!

– У меня есть союзники.

– Этот Щукин?! Но он один!

– С ним боги.

– Это бессмыслица! Те, кого вы называете богами, не сумели расправиться с Преображенским самостоятельно и послали Щукина? Что же они за боги такие бессильные?!

– Замолчи! Ты потому постоянно и проигрываешь, что гневишь богов.

– Молчу! – вдруг пошел на попятную Бородач. – Щукин – посланник ваших богов, согласен. Но ведь Преображенский тоже не лыком шит, он избранник самого Сунджи! Разве не так?

– Возможно, – неуверенно ответил Ергелан. – Но он унаследовал перстень древнего Тирана не по праву. Сунджа был нашим предком, а не его. Тот, кто выжил, ошибся, и боги уже покарали его за ошибку. Они помогут справиться и с Преображенским. И тогда восторжествует истинная справедливость. Перстень Тирана будет принадлежать тому, кто имеет на это право.

– То есть вам? – уточнил Бородач. – Не Щукину?

– Он землянин, и ему не нужен перстень.

– Понятно. Ему не нужен перстень, ему требуется галактическая власть. Но ведь она нужна и вам, великий Тиран. Как вы будете ее делить? По Рубежу?

– Возможно.

– А когда Щукин решит, что половины миров ему мало…

– Стоит ли забегать так далеко вперед? – Ергелан выдержал паузу. – Так ты присоединишься к нам?

– Я…

– Князь должен тщательно обдумать ваше предложение, Великий Тиран, – вдруг прозвучал приятный женский голос.

Комп без колебаний выдал имя: «Татьяна Гордеева». Трошкин невольно хмыкнул. Бородач прихватил в официальную поездку молодую жену. Интересно узнать, зачем? Чтобы она помогла ему в непростых переговорах, очаровав Тирана? Вряд ли суровый вояка Ергелан поддастся ее чарам. Зарубежные мужчины вообще должны были испытывать серьезные неудобства при общении с земными женщинами. Комплексовать, проще говоря. Ведь все эти чиниды были от силы метр шестьдесят с кепкой, а средний рост землян держался около двухметровой отметки. Мужчины ниже ста девяноста числились в разряде «плюгавых», а женщины ниже метра восьмидесяти считались милыми «карманными» исключениями.

В общем, прекрасная Татьяна должна отпугивать Ергелана, а не привлекать. Так что Василий Борисович просчитался и в этом. Неудачник… Правильно его однажды Преображенский назвал – князь ББ: Бородач Безголовый… И где только борода у него растет, если головы нет?

– Я надеюсь на твое благоразумие, Правитель, – давая понять, что аудиенция близка к завершению, торжественно произнес Ергелан. – Твое и твоей госпожи.

– Я подумаю, но вы все равно совершаете ошибку! Если станет жарко, Щукин вас предаст!

– Вот как?!

Новый голос звучал тише остальных. Видимо, его обладатель вошел в зал через задние двери и пока не приблизился к собеседникам. Комп выдал на экран лишь «новое лицо». Трошкин же узнал голос сразу, он принадлежал тому самому Андрею, который появился рядом с десантным транспортом после крушения.

– Вы?! – Бородач скрипнул зубами. Трошкин едва удержался, чтобы не рассмеяться, – в скрипт-файле комп так и написал: «звук, напоминающий скрежетание, предположительно зубами».

– А чему вы удивляетесь, сударь? – спросило «новое лицо».

– Да, в общем-то, ничему не удивляюсь. Действительно, где вам еще быть?

– Сударыня…

Трошкин предположил, что Андрей галантно поклонился Татьяне. Жаль, не видно, как на это отреагировал Бородач. Наверняка его перекосило. Ведь этот новый персонаж – землянин, а судя по хорошо поставленному голосу и манерам – аристократ. Все основные требования для дуэли налицо. Один косой взгляд в сторону княгини – и за шпаги. Могло выйти забавно. Особенно если б они друг друга уложили. Сразу бы все встало на свои места. И Ергелан бы одумался, и Бородач больше воду не мутил бы… Только все это мечты. Реальность куда прозаичнее.

Трошкин поймал себя на том, что отвлекся. Он собрался мысленно выругаться, но вовремя сообразил, что не пропустил ровным счетом ничего. В зале повисла странная тишина. Все-таки жаль, что под рукой не оказалось видеосканера. Для этого приборчика пластиковые двери вообще не преграда – видно было бы, как сквозь чистейшее стекло. Но видеоскан считался прибором из «большого» комплекта снаряжения, и на теле, как жетон или наручный комп, его носить не полагалось. А отнятые у десантников «большие» комплекты сейчас изучали краагены где-нибудь на тюремном складе.

Что же там, в зале, произошло? Не в гляделки же играют? Хотя, если этот новый землянин никогда прежде не видел Татьяну – пожалуй, первейшую красавицу ОВК, – его могло парализовать от изумления, вот он и молчит. А остальным просто нечего сказать. Вариант? Вполне.

«Неизвестное лицо» наконец снова заговорило, и хрипотца в его голосе свидетельствовала, что предположение Трошкина близко к истине: красота Татьяны вышибла аристократа из седла и крепко шмякнула о грешную землю. Майор про себя усмехнулся. Метафора корявая: «красота – шмякнула», но верная. Этот парень даже дыхание потерял, как будто спиной об асфальт приложился.

– Мне… – он откашлялся. – Мне…

Снова пауза… Пропал мужик! Майор усмехнулся.

– Вы что-то хотели сказать, господин Щукин? – с наигранной любезностью спросил Бородач. Он явно торжествовал, наслаждаясь произведенным Татьяной эффектом. – Дайте Андрею Петровичу водички!

Трошкин удовлетворенно кивнул. Он оказался прав во всех своих предположениях. В разгар аудиенции на сцене появился тот самый секретный злодей Щукин, любимец чинидских богов, обещавший задушить пленных десантников голыми руками… Трепло!

– Мне… – Щукин снова откашлялся. – Мне кажется, великий Тиран уже все вам сказал, князь. Присоединяйтесь или проиграете. Третьего не дано. Приказ о наступлении будет отдан завтра утром, вне зависимости от того, встанут ли под наши знамена войска Колоний и ваша армия.