— И ты поверил словам короля, — укорил Сет.

— У меня были основания не верить?! — не на шутку рассердился эльф, не в первый раз вынужденный оправдываться. — Много позже я сообразил, что мы напрасно поведали Вайко о своём горячем желании увидеться с Корианной и позаботиться о ней. Поговорив с тобой, я испугался, что мы слишком переусердствовали в выражении своей родственной любви к принцессе-сироте, и стал писать Вайко крайне редко, давая понять, что долг родства мною исполнен и на самом-то деле я рад, что принцесса осталась в городе людей.

— Счастье, что ты не проговорился, насколько близкой родственницей является для тебя Кори. Умолчал, что она и эльфийская принцесса тоже.

— Боги удержали меня от этой роковой ошибки. К слову, вампиры докладывают, ты сам не слишком дружески обращаешься с принцессой. Толкуют, между вами лютая вражда.

— Я-то мигом сообразил, что Вайко не позволит даже на шаг приблизиться к принцессе тем, кто её…, — Сет запнулся, поперхнулся и закончил фразу: — тем, кто ей симпатизирует.

— Ты обещал вытащить Корианну из лап жестокого брата, — напомнил принц.

— Я думаю над решением этой задачи каждую минуту, — огрызнулся Сет, — но пока не вижу возможностей провернуть такое дельце. Принцесса — не кошелёк, её запросто не утащишь и через всю страну не провезёшь. К тому же, она ни за что не уедет без Арни, а старый эльф тот ещё Фома неверующий и меня терпеть не может.

— Хм-ммм, с чего бы это? — насмешливо фыркнул эльф.

— Ладно-ладно, я, наверное, несколько перестарался дерзить принцессе, — согласился Сет, старательно изгоняя из памяти ещё одну эльфийскую мудрость: «чувства демонстрируемые часто скрывают чувства настоящие». Если бы он не отгораживался от Кори стеной сарказма, то рисковал бы упасть перед ней на колени и молить её… Боясь невольно выдать тайну своих прежних отношений с принцессой, Сет поспешно переключился на другие мысли: — Давно хотел спросить: почему ты, Элфи, безоговорочно поверил мне тогда, при первой нашей встрече?

— Когда тебя чуть не спалили и не растоптали разгневанные драконы? — весело уточнил принц, вызывая в памяти Сета картины прошлого:

Он, усталый и измученный, волокущий на спине полуживого Оззи, из последних сил пробивается за полог у подножья Драконьих Гор. Он рассчитывал, что драконы помогут ему вылечить избитого до полусмерти малыша, которому сам Сет помог, чем мог, но явно недостаточно. Ему как-то не пришло в голову, что исполинские рептилии, обнаружившие человека рядом с замученным дракончиком, посчитают именно его виновным в плачевном состоянии малыша. Сет машинально потёр шрамы от ожогов на шее и подбородке. Такие же следы имелись на руках: он успел прикрыть ими лицо от огненного дыхания разъярённых хозяев гор. Ему сильно повезло, что драконы не испепелили его на месте, а потом согласились позвать эльфов в качестве третейских судей. И вдвойне повезло, что прибывший в горы эльфийский принц без колебаний встал на его сторону.

Сет поднял взгляд и заметил, что собеседник не сводит с него пристального взора.

— Так почему? — повторил Сет.

— Сине-золотой карликовый дракон встречается так редко, что у меня не возникло сомнений, что я вижу перед собой именно того, которого сам отбирал в подопечные юной кузине. Следовательно, ты приволок его из столицы, что полностью подтверждало твой рассказ о жестокости Вайко и пожертвовании тебе дракона на убой.

— Только поэтому? — усомнился Сет.

— Нет, — лукаво усмехнулся эльф, явно не собираясь обсуждать другие свои основания для доверия.

— Спасибо, что помог вылечить Оззи и дал зелье, спасшее жизнь моего отца, — глухо сказал Сет. Принц договорился с драконами и о том, что дракончик, привыкший жить среди людей, останется под присмотром ветврача, спасшего ему жизнь. За это Сет тоже чувствовал благодарность: он успел привязаться к шустрому дракончику, а кроме того, Оззи был дорог ему, как память о принцессе, о его прошлом знакомстве с ней.

— Честное слово, нет нужды благодарить меня при каждой встрече, иначе придётся и мне в ответ перечислить всё хорошее, что ты сделал для обитателей наших земель. Итак, у нас три огромные проблемы, срочно требующие решения: заточённая во дворце принцесса, пропавшая в землях людей фея и существо, которое ты должен доставить королю, чтобы не выйти из доверия. Ибо вряд ли не вызовет подозрений возвращение знаменитого ловца с пустыми руками как раз тогда, когда ему обещана щедрая награда.

— Фея, которую лично ты отправил к людям, — не сдержался Сет, но взял себя в руки: — Извини. Каждый должен исполнять свой долг, Ибби человек военный, понимала, на что идёт. Я хотел бы знать, какая судьба ожидает Кори, если мне удастся привести её в Запретные Земли.

— Нормальная судьба, — удивился принц. — Будет жить среди любящих родственников, выйдет замуж за достойного мужчину.

— Небось, кандидатуру этого «достойного» уже присмотрел? — процедил Сет.

— Само собой. Вот, к примеру, мой верный друг и советник невесту присматривает — чем не пара для принцессы? Красив, умён, наследник великого рода.

Принц кивнул на своего товарища, замершего в соседнем кресле прекрасной статуей белокурого божества. Вот для чего второй эльф в гости заявился! Вознамерился лично проследить за доставкой принцессы для его великолепной зеленоглазой особы!

— Готовы жениться по указу Лорда? — вскинул брови Сет. А говорят, эльфы не заключают браки по расчёту!

— Я твёрдо намерен влюбиться в свою невесту по кончики ушей, — не дрогнув, встретил прямой взгляд ловца ушастый жених.

— А если она не ответит взаимностью? — продолжил допытываться Сет. — Я требую, чтобы Кори предоставили выбор! Чтобы её не принуждали к династическому браку!

— Остынь. Любой эльф без колебаний снимет голову с того, кто вздумает принудить женщину к сожительству, каким бы беззаконным ритуалом ни скреплялся недобровольный союз, — ледяным тоном заверил эльфийский принц, а его товарищ гневно рыкнул на оскорбительные подозрения человека.

Сету пришлось напомнить себе, что эльфы от рождения не способны лгать. Но почему-то это соображение его не успокоило!

— Надо что-то решить с жертвой, которую ты привезёшь королю, — озабоченно вернулся Элфи к прежнему вопросу.

— Не волнуйся, с нехитрой задачей выбора я справлюсь сам, — ответил Сет, злобно прищуриваясь на друга принца: — В Запретных Землях есть существа, которых не жалко…

Принц с любопытством склонил голову, уловив в тоне ловца скрытую насмешку. Его друг хотел было разразиться возмущенной речью о ценности жизни любого разумного существа, но осёкся при повелительном жесте товарища.

— Когда планируешь вернуться к людям? — спросил принц.

— Скоро. Мне же надо вытаскивать из беды сестрёнку Зизи, отправленную командованием на спецзадание!

…

Первый рабочий день после возвращения шёл у Сета своим чередом.