Вначале приползла семья василисков.

— Не отвлекайся, смотри на лягушку, — отступив к дальней стене приёмного кабинета, командовал Сет мелкому змеёнышу. Лягушка в его руке обращалась камнем, и он брал лягушонка меньшего размера: — Пробуй ещё раз. Хорошо, давай поменьше. Отлично, острота зрения и магическая сила взгляда стопроцентные. Следующий!

После девятого змеёныша в кабинет заглянула мама-василиск:

— Всё доктор, всех осмотрели. Точно всё в порядке?

— Да. После первой линьки зрение у детей восстановилось полностью, поводов для опасений и назначения лекарственных препаратов нет. Через полгода приведёте их на повторный плановый осмотр.

— Спасибо! — горячо поблагодарила мать семейства и сгрузила в коробку у стола шкурки с алыми хребтами, оставшиеся после самой трудной, первой линьки маленьких василисков. — Говорят, тебе надо жертву людям привезти? На опыты?

— До чего болтливы вампиры, — поморщился Сет. — Не волнуйся, от василисков люди отказались. Кто там в очереди на приём?

— Фениксы прилетели о ритуале договариваться, — пренебрежительно фыркнула змея. Не любили василиски волшебных птиц: пламенное оперение слепило им глаза (главное оружие василисков!), а громкое пение нарушало тишину болот — места их расселения.

Всем известно, что птенцы фениксов рождаются с желтовато-белым пушистым оперением, обладающим лишь слабым магическим свечением. Чтобы обрести взрослые, полыхающие пламенем алые перья, прежние необходимо сжечь, спалить подчистую. Старинный ритуал предписывал птенцам собрать всю накопившуюся в них магию в кулак, проявить недюжинную силу воли и добровольно поджечь самих себя, чтобы новые перья возродились из пепла старых. Ритуал приходилось проходить несколько раз в жизни, поскольку перья перегорали со временем, как магические лампочки, и переставали сверкать огнём. Взрослые фениксы не избегали старинных обычаев, а вот маленьких деток и подростков им было жалко. Сет же придумал коротко обрезать перья и поливать кожу слабо-горючим зельем, чтобы выжечь перьевые сумки старого покрова. Зелье неприятно щипало, но было всяко лучше варианта целиком гореть. Да, феникс не умрёт от огня, но ощущения-то никто не отменял! Человек, если обгорит на солнце, тоже не умрёт, но ощущения…

Словом, Фредо деловито щелкал ножницами-секатором, остригая птиц налысо, Сет разводил зелье в требуемой концентрации. С пяти фениксов подросткового возраста настригся целый пакет огненных перьев.

— В следующий раз дань уважения старине отдавать будете? — с сочувствием спросил Фредо, заканчивая предварительную обработку последнего пациента.

— Будем, — вздохнул феникс. — Как раз на окончание школы следующий ритуал придётся — будет у нас феерический выпускной. Так кого вы в жертву людям подыскали?

— Тьфу ты! Не тебя, гори спокойно.

Вслед за фениксами принёсся на зелёных крыльях молодой дракон, умоляя выкачать из него хоть полведра кровушки.

— Зачем? — нахмурился Сет.

— Так тебе ж продавать её надо, ты ж знаменитый убийца драконов, великий драконоборец, разве не так? — заюлил визитёр.

— Рассказывай всё прямо или вон небо, лети себе с богом восвояси, — скрестил руки на груди Сет, стоя под навесом в поле, предназначенным для приёма пациентов гигантского размера. — Что-то зачастили ко мне в последнее время такие «доноры»…

— Ты же сам говорил, что регулярная сдача крови полезна для организма, вот мы и зачастили. Я хочу стать донором!

— Драконьей крови у меня залейся, отец не успевает бочки новые клепать. Ну, рассказывай честно, что за новая мода среди драконов завелась?

Крылатый змей потоптался, повздыхал и признался:

— С женой поругался, помириться хочу.

— Причём тут я и кровопускание?! — поразился Сет.

— Если я к ней без кровопускания прилечу, мы ещё больше разругаемся! Мы, драконы, существа взрывные, огненные, моментально вспылить можем в ответ на любое гневное слово, как тут помиришься?! Как ни старайся сдержаться, всё одно до драки дело дойдёт, потом же и вовсе помириться сложно. А ребята рассказывают: после того, как кровь сдашь, становишься вялый и спокойный-спокойный, как объевшийся удав. Жена кричит, а ты только головой киваешь и никакой ответной злости, никакого стремления вступить в конфликт не испытываешь. Распалиться гневом даже при желании не получается, во как! Ну, жена накричится вволю, а потом пугается: «Что с тобой, любимый, тебе плохо?! Ты чего молчишь и поникший такой?!» — вот и помирились.

— Хитро придумано, — подивился Сет и задумчиво потёр подбородок.

— Док, я тебя умоляю, хоть маленькое ведёрко слей, а? Я так жену люблю, словами не передать, помоги мир в семье установить! — взялся упрашивать дракон.

— Над характером работать надо, а не кровопускания устраивать, — посоветовал Сет. — Чаще раза в год никакого «донорства» не будет, усвоил?

— Понял, док. Слушай, возьми дракона в жертву людям, хоть меня, к примеру. Ой, как они замаются меня мучить!

— К жене лети, великомученик, драконов велено не приносить.

…

Поздно вечером, выпустив из кабинета очередного пациента, на скамеечке для ожидающих приёма Сет увидел только своего отца. Бывший личный секретарь короля переселился в Запретные Земли вслед за сыном после того, как тот вылечил его эльфийским снадобьем. Здесь он вначале жил вместе с сыном, в доме, который они построили с помощью всей округи, всех магических существ, довольных появлением в их местах квалифицированного врача. Позже отец Сета переселился в город эльфов — ему не хватало общества себе подобных (почти подобных) во время длительных отлучек сына. У эльфов он устроился на прежнюю должность — занял место секретаря во дворце Лорда, а на досуге, в свободное от работы время, занимался фигурной резьбой по дереву и мастерил крепкие бочки.

— Рад видеть тебя таким свежим и бодрым, — обнял отца Сет.

— А я тебя — живым и здоровым. Рассказывай, как дела, сынок.

— У меня всё по-прежнему, а вот про тебя интересные слухи мои пациенты разносят, — многозначительно пошевелил бровями Сет. Отец покраснел, подтвердив тем верность слухов. — Рассказывай ты, папа. Как её зовут?

На пятые сутки после истории с побегом вампира стало окончательно ясно, что ходящие по дворцу слухи верны и королевские артефакторы действительно поймали первый экземпляр для будущего «зоопарка». Вернее, пока лишь заблокировали его в хранилище старинных книг: Кори по секрету поведал о том библиотекарь, дружески настроенный к принцессе и вынужденный объяснить, почему временно не может выдать понадобившиеся ей книги.

— Какие могут быть варианты, Арни? К чему готовиться? — сосредоточенно спрашивала Кори, перебирая ингредиенты для зелий и составляя список всего, что необходимо докупить на чёрном рынке.