пространство за пределами Зоны – все равно что для нас Зона: неизведанная, смертельно опасная территория…

– А самое поганое, браток, – продолжил Че, – у нас нет уверенности, что те трое зомби и мозголом действовали вместе.

– То есть? – удивился я.

– То и есть. Сам сказал: зачем зомби, если есть мозголом? Стало быть, у того, у кого были зомби, не было мозголома. Смотри, всё просто: вот есть шарик, вот нет шарика.

– М-мать, – сказал я. – Вот дерьмо-то.

– Точнее не скажешь, браток, – удовлетворенно ухмыльнулся Че, обнажив гнилые зубы. – Выходит, тут замешаны как минимум две стороны. Мозголом просто не успел вступить в дело – зомби опередили его, и те ребята, что были с мозголомом, решили дождаться конца заварухи. А потом, после стрельбы, поняли, что сейчас тут будет полно военных, и живо свернули операцию. – Он с удовольствием перевел дух. Похоже, эти аналитические выкладки доставляли ему искреннее наслаждение. – Итак, подытожим, отцы. Кому-то возле Периметра позарез что-то нужно от Хемуля…

– Я-то тут при чем? Сам же сказал, что на меня не рассчитывали. Я там вообще случайно оказался.

– Ну, что ты как маленький? Потому что, захватив Динку, тебя можно шантажировать, – терпеливо пояснил Че. В общем-то мне это и так было ясно, просто до чертиков не хотелось верить в такую простую и очевидную вещь. – Сегодня ночью у них не было задачи взять за жабры конкретно тебя, им просто нужен был заложник, чтобы тобой манипулировать. Тебя-то самого еще фиг возьмешь за жабры, бычара.

– Нет, аут, – сказал я. – Никто не мог знать наверняка, что мы помиримся. Никто даже не знал, что она вообще вернется в Чернобыль-4. Хотя… Черт.

– Хотя? – заинтересовался Бубна. – И черт?..

– Кто-то прислал ей сообщение от моего имени, – неохотно поведал я. – Типа вернись, родная, я всё прощу. Может быть, кто-нибудь из клана, дружески озаботившись нашими с ней личными делами, но вряд ли.

– Опа! – с нескрываемым самодовольством произнес Че. – Понял теперь, браток?

– А если бы она не приехала?

– Тогда эти кексы придумали бы еще что-нибудь. – Че шмыгнул носом. – Значит, давайте еще раз: существуют как минимум две разные силы, которые пытаются умыкнуть Динку. Им почти наверняка что-то крепко нужно от Хемуля. Они взялись за это одновременно и довольно жестко – значит, дело очень важное и срочное. Похоже, в связи с Хемулем внезапно открылось что-то сверхэкстренное, не терпящее отлагательств, что одновременно стало известно двум сторонам. Дальше, отцы. Впервые на моей памяти кто-то вывез за пределы Периметра тварей Зоны, чтобы с их помощью провести боевую операцию. И это меня напрягает больше, чем все остальное…

– Вывезти-то тварей можно, это не фокус, – перебил Бубна. – Вывозили и раньше. Помнишь тот случай со Штырем и Паком? Вопрос в том, как заставить их выполнять то, что тебе требуется. Вот это еще никому не удавалось. И это реально очень плохо – то, что кому-то наконец удалось.

– У Звериного Доктора были какие-то наработки на эту тему, – вставил я. – Он при мне контролировал несколько тварей.

– По-моему, проще придумать собственный способ заставить мозголома слушаться, чем выманить у Доктора какую-нибудь наработку, – проворчал Бубна.

– Ну, допустим, мозголом – тварь, у которой сохранились какие-то остатки мозгов, – проговорил Че. – Его можно подкупить, убедить, запугать…

– Что можно пообещать мозголому, чтобы он перелез через Периметр? – покачал головой я. – Бутылку водки? Тем более – чем напугать, если главный его страх как раз и пролегает по первой линии обороны вокруг Зоны?

– В общем, с мозголомом в любом случае есть крошечный шанс договориться, – тряхнул сальными патлами Че. – А вот как заставить атаковать нужный дом сразу троих зомби, у которых плесень вместо мозгов?

– Может быть, мозголом всё-таки действовал заодно с нападавшими? – проговорил я. – Не от второй стороны? Когда они все вместе ехали сюда, за рулем сидел один из зомби, еще не растерявший водительских навыков, а мозголом держал его на поводке. Когда все зомби были убиты или схвачены, мозголом оказался беспомощным, потому что машину водить не умел, а уходить пешком боялся, и через какое-то время сдох прямо в джипе. Иначе как объяснить, что тот, кто его привез, бросил труп в машине и сбежал – вместо того, чтобы уехать вместе с трупом и не давать военным лишних нитей для распутывания дела?

– Тогда всё еще проще, – поддержал Бубна. – Если предположить, что они действовали вместе, не было никакой надобности тащить зомби из Зоны. Все трое совсем свежие. Мозголом мог просто подчинить себе каких-нибудь мародеров или бродяг, которых встретил за пределами Периметра.

– Может, и так, – обиженно возразил Че. Ему явно не понравилось, что мы критикуем его версию. – А может, просто труп мозголома вонял, как боевое отравляющее вещество, вот его и бросили. За Периметром мутанты разлагаются прямо на глазах. – Он прочистил горло. – Отцы, в любом случае тот, кому от Хемуля что-то нужно, ходит в Зону. Переговоры с мозголомом не доверишь посреднику, слухи моментально разлетятся. Да и какой дурак согласится быть посредником в таком смертельно опасном деле? И между прочим, это зацепка, уважаемые.

Торговец задумчиво посмотрел на меня.

– Кому же из сталкеров ты перебежал дорогу, бродяга? – снова поинтересовался он.

– А если Хозяева? – Че прищурился. – Хемуль, ты ведь вроде как-то замешан в том, что у них ни черта не получилось с расширением Зоны? Вот они и решили отомстить. Если так, у мозголома была вполне четкая мотивация выйти за Периметр. Уж они-то, наверное, имеют возможность напугать его до потери пульса.

– За что же мне мстить? – поинтересовался я. – Чепуха. Не надо верить слухам. Я сам запустил пару десятков слухов в свое время.

– Ну, если один из пары десятков слухов окажется верным, значит, они все равно окупаются, – заметил Че. – Я потому их и покупаю, браток.

– В том, что Хозяева надорвали пупок, пытаясь запустить лишний реактор, уж точно никто не виноват. И вообще, чтобы славно мне отомстить за что-нибудь, у них и раньше была масса удобных возможностей – я, например, только вчера из-за Периметра вылез. Да и не существует никаких Хозяев Зоны, это всё сталкерские байки и основанные на них аналитические записки бездельников из ЦРУ. Кто их видел, этих Хозяев? Думаю, даже темные не видели. Так, пугают нас и друг друга злобными высшими сущностями, когда в Зоне творится что-нибудь непонятное или других оправданий для собственного безумия нету…

На самом деле мифическим Хозяевам Зоны, если даже такие существовали в реальности, не за что было мне мстить. Я свою работу выполнил честно – привел группу «туристов» на командный пункт.