ее подальше, чтоб Ергуш не слыхал, потом посмотрела на него с ехидной усмешкой и ответила:

— А ему обидно, что к лошадям не пускают… Ха-ха-ха!

Ергуш понял, что говорят о нем. Гневно сверкнул глазами на Анну, но превозмог себя, смолчал. Почему они о нем шепчутся? А, наверное, девчонка из деревни рассердилась, что он не взял лягушку. Вот глупая… Ведь это он не из гордости — просто так, не хотелось. А она сердится. Без причины… Ергуш даже чуть-чуть раскаивался.

Посмотрел он на белое платье, на две каштановые косички на затылке, связанные алой лентой. И Зузка украдкой взглянула на него — глаза у нее карие, такие глаза бывают у ягнят…

Он подошел к девочкам и заявил:

— А я, если захочу, могу поймать птицу…

Девочки недоумевающе подняли на него глаза.

— Хотите, пойдем на Гать? — продолжал он. — Давайте вместе поиграем.

Анна сразу смягчилась. Вот таким Ергуш ей нравился. Совсем он другой теперь. А то никогда внимания на нее не обращает, и домой целыми днями носа не кажет, и навозом от него пахнет.

— Ладно, пойдем, — согласилась она. — Пойдем, Зузка, Ергуш нам много интересного покажет.

Девочки не решались перебираться сбоку загородки — боялись упасть в воду. Ергуш обхватил Зузку одной рукой, приподнял и вместе с ней переметнулся на ту сторону. Зузка визжала, тряслась со страху. Анна не давалась. Она была тяжелее и трусливей Зузки. Ергуш показал ей, куда ступать, как перехватиться руками; придерживая сестру, он помог ей перебраться. Хвостик обнюхал загородку, сбежал с моста, спустился к воде и просто переплыл на тот берег. Выскочил неожиданно из прибрежных кустов, встряхнулся, обрызгав босые ноги девочек. Они завизжали и бросились бежать.

Ергуш отыскал на Гати местечко, где был чистый песок, и сказал:

— Вот здесь и будем играть. Нароем канавок, пустим в них воду…

Стали рыть руками — сначала прямо от речки, потом извилистыми загогулинками. Вода потекла в канавку, зазмеилась по извилинам. Ергуш прокопал дальше, свел канавку опять в речку.

— Пускай лягушку! — крикнул он Зузке.

Она опустила лягушку на воду, вода закружила ее, понесла.

Ергуш поймал лягушку в конце канавки, бросил Зузке. И опять поплыла лягушка по воде. Нет, скучная игра. Ергуш задумался.

Задумался, казалось, и Хвостик. Он лежал в холодке, язык высунул, быстро дышал. Иногда он подходил к берегу, лакал воду и возвращался в тень.

Вышла на двор мама, позвала Анну:

— … Картошку чистить!..

Остальные слова они не расслышали, их заглушило журчание воды.

— А я еще тут побуду, — сказала Зузка, — поиграю с Ергушем.

Ергуш помог сестре перейти мостик и вернулся.

— Давай камушки собирать, — сказала Зузка.

Ергуш стал перебирать гальку, выискивал беленькие круглые, как яичко, голыши, укладывал Зузке в подол.

— Это еще молодые камни, — рассказывал он. — А как вырастут, будут величиной с дом. Такие я видел в горах, в Студеной яме. Они тяжеленные, огромные. Наверное, росли миллион лет… — Он посмотрел по сторонам и весело предложил: — Пошли к Леску!

Зузка не возражала. Ергуш перевел ее через второй рукав Ольховки, в мелком месте за Котлом. Камни в воде были скользкие, Ергуш держал Зузку за руку. Она поскользнулась, рассыпала камешки.

— Ничего, — сказал Ергуш, — соберем покрасивее.

Хвостик перескочил через воду, кинулся на луг, стал валяться в траве.

Сюда не доносилось журчание реки, было тихо, только луговые кузнечики точили тонкие травяные шпажки. Разговаривалось легко, думалось спокойно.

— Хочется уйти далеко-далеко, — сказал Ергуш, — так ведь не пускают. Только и знай, что дома сиди. — Он вздохнул. — И никого-то нет; ни поговорить, ни поиграть…

— А мы вчера малину ели, — сказала Зузка. — Хорошая малина, сладкая, как сахар. Ты малину любишь?

— Люблю, — крикнул Ергуш. — Вот как-нибудь пойду за малиной с моим другом Палё Стеранкой.

— Я тоже хочу пойти, — просительно сказала Зузка и остановилась, печально посмотрев Ергушу в глаза. — Ты не хочешь со мной дружить? А я-то думала… Ну и ладно, никому я не нужна…

Очень печальная была Зузка.

— Я хочу дружить с тобой, — возразил Ергуш. — И за малиной тебя возьму, и никому в обиду не дам…

Зузка весело рассмеялась, запрыгала, косички так и подскакивали у нее на затылке, глаза сияли. Ергуш смотрел. Вот она идет рядом с ним по травянистой тропинке, переставляет маленькие босые ноги. Розовые кашки застревают у нее в пальцах. Шагнет Зузка — головка кашки оторвется от стебля, защекочет между пальцами. Зузка вытащит кашку, отбросит, дальше идет. А Хвостик носится по лугу.

За широкой Воляркой, за мелким ручьем, что серебряной чертой отграничивает луг от Леска, волнуется большое поле ржи. Слабый ветерок дышит над ним. Ергуш и Зузка идут по краю поля. Хвостик забегает в рожь, и не видно его, только колосья шуршат, раскачиваются.

— Хвостик, вылезай оттуда! — кричит Ергуш. — Рожь поломаешь!

Хвостик выскочил, побежал по краю поля впереди Зузки. А за Зузкой — Ергуш. Но нет Хвостику покоя, все его что-то интересует во ржи. Остановится, поднимет переднюю лапу, носом поведет, потом прыгнет высоко, выше колосьев, глянет поверх ржаных волн. И так несколько раз — чует кого-то, ищет.

«И-и!» — вдруг запищал кто-то пронзительно, забил крыльями, будто выстрел раздался.

Хвостик — туда, а над рожью взлетела птица, большая, странная. Даже Ергуш и тот вздрогнул.

— Куропатка! — сразу объяснил он, но это не помогло: Зузка от испуга присела, бледная стала, сердце так у нее заколотилось, что и под платьем видно.

— Не бойся, не бойся. — Ергуш ее по щеке погладил. — Это ведь только птица, ишь как напугала! — Он уже смеялся. — Ты здорово испугалась?

— Здорово, — тихонько ответила она и пошла было дальше.

Ергуш остановил ее за плечи:

— Засмейся, Зузичка, и ничего не бойся, ведь я с тобой…

И что это с ним, отчего он так глупо сюсюкает? Он ведь мужчина… Но Зузичка — слабенькая и пугливая. Новая его подружка… Что бы такое подарить ей, чтоб она полюбила его так, как любят они друг друга с Палё Стеранкой?

У опушки Леска на пеньке сидела мухоловка. Птичка то и дело срывалась, отлетала в сторону и, кувыркнувшись в воздухе, щелкала клювиком. И всякий раз в клюве ее торчало крылышко мухи.

— Хочешь эту птичку? — спросил Ергуш и подошел к пеньку, пристально глядя на мухоловку.

Взгляд его будто приклеился к птице, влек ее неотвратимо, притягивал. Мухоловка съежилась, головку уронила набок, клювик раскрыла. Ергуш не торопясь подошел, посадил мухоловку на ладонь и протянул Зузке:

— На!

Зузка погладила птичку, подула ей на головку, ласково и радостно, и отпустила на волю.