— Значит, это я во всем виновата? — спросила я.

— Что ты! Конечно, нет, Мэнди. Ему просто нужен был предлог. Он едва вслух это не произнес. Сказал, что я не подхожу для работы в современной компании. У меня мозги не так устроены. Я привыкла работать по старинке. Я знаю, он подразумевал, что я слишком старая…

— Что ты, мамочка! Ты вовсе не старая. Ну, не настолько старая.

— Именно настолько, — сказала мама, сморкаясь и выпрямляясь. — Боже, ну и вид сейчас у меня, наверное. Конечно, я старая, Мэнди. Когда я смотрю на мам твоих одноклассников, нет-нет да и подумаю, что я настолько стара, что могла бы быть их матерью.

— Ты моя мама, только моя, и точка, — сказала я, обнимая ее обеими руками.

Тем летом мама долго пыталась устроиться на работу, но получала сплошные отказы. Она очень переживала и даже похудела, потому что у нее пропал аппетит. Я всегда мечтала, чтобы мама стала стройной, но теперь мне этого не хотелось. Мама, к которой я привыкла, исчезала, истончалась, как кусок мыла. Я хотела, чтобы она вновь стала грузной и ворчливой, как прежде.

Но затем все наладилось. За неделю до конца каникул мама нашла работу. Она хотела устроиться секретарем в дирекцию торгового центра, но там требовалось знание компьютера. Вместо этого ей предложили работу продавца в отделе женской одежды на полставки. Мама повела меня праздновать в «Лимонадную реку» и купила нам по огромному мороженому с фруктами.

— Мне очень понравился наш отдел. Там работают замечательные девушки. Пускай я буду получать меньше, чем раньше, зато у нас будут скидки на всю одежду, — сказала мама, облизывая губы и поскребывая ложечкой в высоком стакане. — Жаль, нам не дают скидок на мороженое!

Мама вновь была счастлива. Хотела бы я быть такой же радостной и уверенной. Я по-прежнему скучала по Тане. Да, теперь у меня был Артур, и все же мне очень недоставало нашей дружбы. Новый учебный год был уже не за горами, и мне начали сниться кошмары про Ким, Мелани и Сару.

Я говорила себе, что в новом году все будет по-новому. Но я вся вспотела, подходя к школе. В горле стоял ком. Ким, Мелани и Сара уже заняли места на задней парте. Ким что-то прошептала, и они расхохотались, глядя на меня.

Ничего не изменилось. Я стояла перед классом, не зная, куда сесть. У всех девочек были пары, и только я осталась одна.

Артур сидел на первой парте. Он похлопал по крышке.

— Привет, Мэнди. Садись со мной, — предложил он.

Артур, должно быть, забыл. Мальчики сидят с мальчиками, девочки — с девочками. Так заведено в нашем классе.

— Я не могу, — прошептала я. — Ты ведь мальчик.

— Какая ты наблюдательная! — приподнял брови Артур. — И что с того, что я мальчик?

Я размышляла только миг. Действительно, и что с того? Я села рядом с Артуром. Ким, Мелани и Сара захихикали, зашуршали. Мальчишки засвистели, отпустили пару нелепых шуток.

— Придурки, — сказал Артур.

— Придурки, — согласилась я.

— Сами вы придурочные, — донесся голос Ким. — Безмозглые очкарики на воздушном шарике. Вы только потому вместе, что у вас нет настоящих друзей.

Она продолжала говорить гадости, но ее слова, прежде ранившие меня, как острые ножи, кололи не больнее комариных укусов. Я знала, что в них нет правды. У меня были друзья. Таня, лучшая подруга во всем мире. И Артур.

Мы стали сидеть вместе на первой парте, и новая классная руководительница, мисс Мозли, нисколько не возражала.

Ким, Мелани и Сара втроем уселись на задней парте, толкаясь и теснясь. А вот это мисс Мозли не понравилось.

— Девочки, вам не слишком тесно? Как вы собираетесь заниматься? Одной из вас придется пересесть.

Мелани и Сара с мольбой смотрели на Ким. Каждая мечтала, чтобы Ким выбрала ее. Ким откинулась на стуле, улыбаясь и переводя взгляд с одной на другую. Весь класс обернулся посмотреть, кого она оставит при себе, а кого отправит восвояси.

— Ким! — сказала мисс Мозли. Она знала ее имя. Вся школа знала Ким. — Пожалуйста, пересядь за свободную парту.

Мы пораженно обернулись к мисс Мозли. Она не понимала… или наоборот, слишком хорошо все понимала.

— Нет, я останусь тут, — сказала Ким. — Пускай Мелани пересаживается. Или Сара.

Мелани и Сара пришли в отчаяние.

— Выбери меня, Ким, — взмолилась Мелани.

— Нет, меня, я первая стала твоей подругой, — просила Сара.

— Решать не Ким, — резко сказала мисс Мозли. — Я ваша учительница, и я сама решу, кому с кем сидеть. Мелани и Сара, оставайтесь вместе. Ким, пересядь. — Она подождала. — Живее!

Ким поднялась и пересела за свободную парту. Ее щеки пошли розовыми пятнами. Глаза метали молнии.

Мисс Мозли улыбнулась:

— Отлично. Теперь всем хватает места? Начнем урок.

Мы были слегка ошарашены. Мисс Мозли была совсем молоденькой. У нее были пушистые светлые волосы, она носила пушистые белые кофточки, и мы думали, что вся она белая и пушистая. Мы ошибались. У нее оказался стальной характер.

Я решила, что мне понравится учиться у мисс Мозли. У нас появились новые предметы. Мы проходили Викторианскую эпоху. Нам сказали выбрать любое направление в искусстве и науке того времени для доклада. Мы с Артуром решили сделать доклад о художниках, которые рисовали сюжеты на тему короля Артура, рыцарей и дев. Другие ребята выбрали моду, железные дороги, детские портреты… Мисс Мозли одобрила наш выбор. Она сказала, это очень интересная и необычная тема.

Ким притворилась, будто ее тошнит. Мисс Мозли дернула бровью, но ничего не сказала. Она не считала Ким достаточно важной птицей, чтобы тратить на нее время.

Был еще один новый предмет. Он стоял в расписании последним уроком в пятницу и назывался «Круг». Мы никак не могли догадаться, что это значит.

— Наверное, мы будем рисовать циркулем, — решил Артур, доставая из пенала циркуль.

— Составлять узоры из кругов? Это я люблю, — сказала я. — А потом будем их раскрашивать.

Но нам не пришлось рисовать круги. Мы сами сели в круг, сдвинув стулья. Мисс Мозли села во главе. Ким наконец смогла быть рядом с Мелани и Сарой. Она растолкала их и втиснулась посередине. Мы с Артуром, как всегда, сели рядом.

— Это особый урок. Мы будем садиться, как сейчас, и обсуждать важные темы, — сказала мисс Мозли.

— Вы расскажете нам о сексе? — протянула Ким, и все захихикали.