не желая слушать оправдания, нетерпеливо перебил его маг.

— Он столкнулся с валорийским лордом в пещерах, — Сайрус обернулся и указал в сторону гор, — вступил в схватку. Я хотел бы просить позволения забрать тело и похоро…

— А я хотел бы знать кому достался дар! — раздражённо повысил голос повелитель. — И как такое вообще могло случиться?

— Я пока не уверен, возможно, что дар принял ребёнок…

— Ребёнок? Какой ребёнок?

— Дочь валорийца.

— Дочь? — насмешливо поднял брови чёрный маг. — Ты бредишь, Сайрус? На тебя слишком сильно подействовала смерть брата?

Крум молча покачал головой.

— Как так? Девчонка смогла принять дар и не сгореть? — повелитель холодно рассмеялся, но сразу стал серьёзным. — Этого не может быть… От неё только кучка пепла осталась бы. Что удалось выяснить?

— Ей примерно одиннадцать, кто мать — неизвестно, лорд не женат.

— Она — приёмная дочь?

— Родная.

— Одиннадцатилетняя девчонка? дочь лорда? — презрительно и с сомнением уточнил маг. — Приняла силу черного мага? Сайрус, ты же понимаешь, что это невозможно?

— Я пока сам не знаю, повелитель, как такое могло случиться. Но поговаривают, что девчонка не совсем обычная.

— Вот как? Выясни всё, что можно. Сайрус, меня не интересуют слухи и домыслы. Мне нужны проверенные сведения, а не сплетни, которые для тебя собирают бездельники по рынкам и кабакам.

— Но они…

— Я сказал — проверенные…

— Хорошо, повелитель.

— Теперь ступай.

— Позвольте забрать тело…

— Ступай, Сайрус.

Крум последний раз глянул на тело брата, но возражать не посмел и исчез в арке портала.

— Зачем ты с ним так? Он хотел просто соблюсти обычаи, — из-за спины повелителя выступила тёмная фигура.

— Не лезь не в своё дело…

— А маленькая девочка? Зачем она тебе? Она ещё ребёнок…

— Все маленькие девочки однажды становятся взрослыми, — ухмыльнулся чёрный маг, — тебе ли этого не знать?

Не сходя с места, он швырнул чёрный сгусток, который едва коснувшись мёртвого тела превратился в огонь и в мгновение поглотил его целиком.

Повелитель открыл портал.

— Долго ждать? — он раздражённо оглянулся.

Тёмная фигура молча шагнула в портал.

Чёрный маг вошёл следом, портал закрылся.

***

Полгода спустя.

Валория. Загородная резиденция Сурим.

Полночь.

Огромный каменный особняк, освещенный фонарями, окруженный со всех сторон деревьями и красиво подстриженным кустарником, не подавал ни малейших признаков жизни.

Свет не горел ни в одном из многочисленных окон двухэтажного дома, не шевелились шторы, ни скрипели и не хлопали двери, не было слышно голосов, не видно вечно снующей прислуги.

Тишина звенела в ушах.

Изредка в парке, куда смотрели окна главного фасада, ухала сова и тревожно кричала какая-то ночная птица.

— Рик, долго нам ещё здесь торчать? — недовольным шёпотом пробурчал толстый парень, сидевший в кустах, спиной к особняку, обращаясь к своему приятелю, который лежал на животе рядом и не сводил взгляда с окон. — Неужели непонятно, что в доме пусто? Нет там никого!

Тот, кого назвали Риком почесал через штаны ягодицу и недовольно оглянулся на собеседника, но промолчал.

— Четвертую ночь здесь околачиваемся впустую, меня мошкара сожрала!

— Потом сходишь к целителю за эликсиром, — вяло отозвался Рик.

— Меня к тому времени сожрут до костей, я весь чешусь!

— Мож это не мошкара виновата? — хмыкнул Рик. — Поменьше шляйся по дешёвым портовым девкам, тогда и чесаться не будешь. И хватит ныть, нам заплатили за две седьмицы.

— И что? Скажем, что мы две седьмицы здесь провели. Всё равно никто не узнает, — не унимался толстяк.

— Рони, если они узнают, что мы их обманули, нам бошки оторвут.

— Не оторвут.

— Эти оторвут…

— Да плевал я на них, мне здесь страшно! Я замёрз, устал и хочу есть. И мне всё время кажется, что это не мы наблюдаем, а за нами кто-то наблюдает. Как бы нам ещё раньше бошки не оторвали…

— Кто наблюдает? — не понял Рик.

— Откуда я знаю? Кто-то…

Оба дружно начала озираться по сторонам, вглядываясь в темноту.

— Нет здесь никого кроме нас, — наконец, прошипел Рик, — сам себя пугаешь. Лежи и наблюдай, скоро получишь свою долю силинов и проведешь ночку в теплой постельке Лорин, и может не одну. Она тебя и покормит вкусно…

— Да плевал я на силины и Лорин… Мне здесь не по себе. Говорят, этот дом принадлежит самому сильному магу в Валории… И если он прознает, что мы следим за ним, нам несдобровать.

— Да заткнись уже! — не выдержал Рик.

— И ещё говорят, что он может становиться невидимкой и везде ходить, смотреть, и что может превратить человека в жабу, или козла. И ещё он может…

— Хватит, говорю, — раздраженно привстал на четвереньки и развернулся к Рону. — Нет тут никого, кроме нас. Ясно?

— Ясно. Я пошёл. — Рон поднялся.

— Куда?!

— Мне отлить надо!

— А, ну это…, — сразу подобрел Рик, — ты того… далеко-то не отходи…

— Ладно, — буркнул Рон, дергая на ходу застёжки штанов и направляясь к дальним кустам.

Он вернулся через пару минут, на ходу застегивая ширинку.

— Слышь Рик, а может нам…

— Ме-е-е…

Рони остановился и поднял голову, всматриваясь в темноту.

У кустов, где только что лежал Рик, стоял белый длинношерстный козёл с чуть изогнутыми рогами, большими ушами и бородкой клинышком. Животное пережёвывало траву и вопрошающе смотрело на парня.

— Ме-е-е…

— Хортовы мощи! Чур, меня, чур! — Рони замахал руками и свалился на ягодицы, потом вскочил, штаны упали.

Он быстро натянул их, и удерживая руками, припустил прочь, не разбирая дороги, разрушая пронзительными воплями иллюзию пустоты и таинственности ночного парка загородной резиденции Сурим.

Шайен Терр, стоявший около кустов недалеко от козла, прикрытый пологом невидимости, сложил руки на груди и некоторое время задумчиво смотрел ему вслед, а потом открыл портал и исчез.

— Что-то случилось, Шай? — лорд Вальтер Сурим завис над длинным столом, заваленным старинными фолиантами, рукописями и свитками, стоявшим у высоких стеллажей с книгами в библиотеке загородной резиденции Сурим.

— Нет, всё как обычно. Двое в кустах со стороны конюшен. Где-то в парке ещё двое, — и тут же уточнил, — были… Все — не маги.

— А что там за крики?

— Да так, — Шай пожал плечами, — слишком впечатлительные соглядатаи в этот раз попались. Шуток не понимают.

В этот момент замерцала арка открывающегося портала и в комнату шагнул Лариус Валорийский.

Светлейший огляделся по сторонам и одернул камзол.

— Вальтер, Шай, — поприветствовал кивком обоих магов, огляделся, — свечи, полумрак, полог тишины, если бы я сам не участвовал во всём этом, подумал, что вы тут государственный переворот готовите…

— Лариус, проходи, присаживайся, какие новости?

— В Дарамусе у твоей резиденции слежка, около дворца тоже.

— Ну, этого следовало ожидать, — не удивился Вальтер.

— Значит,