Который внезапно оказался Руфом. Ну, или иным нео, который, как и вечно голодный мутант из стаи Морха, собирал светлые волосы в хвост.

– Ты! – воскликнул дружинник, слегка опешив от такой неожиданной встречи.

– Проклятый хомо, – прорычал обжора. – Всех убили… из-за тебя!..

Сжимая огромную дубину обеими руками, он слегка покачивал ей, готовый в любую секунду обрушить свое оружие на голову разведчика. Игорь тоже был в боевой стойке, руки перед собой, но правая после удара ныла просто нестерпимо; малейшее движение кистью заставляло дружинника кривиться от боли. Ни дать, ни взять то же самое, что было с левым запястьем вчера! Скрипя зубами, дружинник мысленно журил себя за самонадеянность. Ну зачем, зачем он потащился в этот заброшенный дом? Почему не позвал с собой Громобоя? Что Игорь опять пытался доказать? Что он вовсе не обычный «паренек», как его именует бородач, а самый настоящий дружинник?

«Очень убедительно вышло. Теперь-то Громобой меня точно зауважает… посмертно».

Смех смехом, но ситуация казалась если не безвыходной, то весьма непростой. Пистолет укатился куда-то в сторону, левое плечо до сих пор чутко реагировало на каждое резкое движение, а правой рукой и шевелить-то было трудно, не то, что драться… Что до Руфа, то, судя по свирепому взгляду, церемониться с дружинником мут явно не собирался. Кроме того, нео дрожал всем телом, будто от нетерпения – видно, снова был дико голоден.

– Я могу вернуть тебе амулет Морха, – не придумав ничего лучше, выпалил Игорь. – Он по-прежнему здесь, неподалеку…

Разведчик знал, что пауза не продлится долго, и потому попытался сыграть на опережение, пока дикарь не до конца осознал, что преимущество (небольшое, но все же) на его стороне.

Однако Руф, увы, действительно был чуточку поумней собратьев из племени. Наверное, именно поэтому он и выжил, тогда как прочих нео давно сожрали «Рекс» и «Спайдер».

– Мне не нужен глупый амулет, – прорычал Руф. – Мне нужно мясо. Я хочу жрать.

И, заревев, мутант бросился на разведчика. Он надеялся завершить все быстро и жадно впиться гнилыми зубами в плоть убитого хомо.

Но Руф не учел того факта, что имел дело не с беспомощным увальнем, а с урожденным дружинником Кремля. Нео вела ярость, он не мог мыслить здраво, и потому рассчитывал только на собственную мощь. А разведчик, несмотря на травму руки, был столь же быстр, как и прежде, и легко уходил от сильных, но не слишком резких выпадов здоровяка.

Руф попытался нанести ему удар сбоку в челюсть – Игорь поднырнул под дубиной и ушел в сторону. Руф врезал сверху, наотмашь, но лишь рассек воздух, не причинив дружиннику никакого вреда. Игорь вспомнил детство и самые первые их совместные с Захаром тренировки; поначалу старший побратим бил руками, потом использовал длинную палку… Младшему же атаковать запрещалось – по правилам, он мог только уклоняться от ударов всеми правдами и неправдами. Чтобы победить в игре, Игорь должен был не пропустить ни одного выпада. Задача, что и говорить, непростая, ведь палкой орудовал парень, который, помимо врожденного таланта, имел солидное преимущество в возрасте и выучке.

Но со временем Игорь научился справляться и с этим испытанием, чем вызвал у побратима искреннее уважение.

И вот заработанное в детстве умение пригодилось разведчику во взрослой жизни. Уход, нырок, отступление… Лбы у обоих участников потасовки блестели от пота. Оба изрядно вымотались, но Руф, судя по всему, уставал быстрей оппонента: каждый новый удар уступал предыдущему в скорости.

«Скоро сил у него не останется вовсе, – думал Игорь, выплясывая вокруг нео. – Тогда-то я подхвачу пистолет и всажу ему пулю промеж глаз…»

Он на секунду отвлекся – хотел взглянуть, где находится «стриж» Громобоя – и тут же поплатился за это: дубина Руфа задела его скулу лишь вскользь, но даже этого «касания» хватило, чтобы развернуть дружинника вокруг своей оси. Кроме того, последний выпад нео вызвал у Игоря легкое головокружение. Картинка перед глазами разведчика поплыла, контуры стали нечеткими, размытыми. Дружинник заморгал часто-часто и, оглянувшись через плечо, увидел, что Руф занес дубину над головой, готовясь к решающему удару. Все повторялось, как вчера, с той лишь разницей, что некому было сбросить на голову дикаря каменную глыбу.

Игорь понял, что это конец. Из последних сил он попытался отпрыгнуть в сторону прежде, чем…

Грянул выстрел.

Дружинник неловко приземлился на левое недолеченное плечо, взвыл от нестерпимой боли – там будто что-то взорвалось. Скрипя зубами, он уставился на своего заклятого врага и увидел, что тот, пошатнувшись, завалился на спину. К тому моменту, как затылок мутанта коснулся пола, морда его уже вся побагровела от крови.

Разведчик инстинктивно отполз от нео на полметра. Он тяжело дышал, пульс отдавался в висках, а картинка, хоть и постепенно приходила в норму, но еще довольно ощутимо плыла.

– Второй Долг Жизни за два дня, паренек, – долетел до ушей Игоря знакомый голос. – Ты ж со мной теперь точно не расплатишься.

Дружинник затравленно оглянулся: в дверях стоял не кто иной, как Громобой собственной персоной. В руках у бородача был уже знакомый Игорю пистоль.

– Ты вовремя, – выдавил разведчик, не зная, что еще сказать. – Опять…

Громобой подошел к убитому нео, присел рядом с ним на корточки и на всякий случай проверил пульс. Удовлетворенно кивнув, бородач оглянулся на дружинника.

– Помочь? – предложил он, когда их взгляды встретились.

– Не… Сейчас… отдышусь… – пробормотал Игорь. – И сам.

– Ну, смотри. А то что-то ты правую руку держишь как-то неестественно, – сощурившись, заметил Громобой. – Дубиной прилетело?

– Ну да. Застал он меня врасплох… Я «серва» рассматривал, тут он подбежал. – Дружинник мотнул головой в сторону покойного Руфа. – Выбил пистолет из руки… В общем, повеселились на славу. Если б не ты…

– Ну ладно уже. Со всяким бывает. По молодости ошибок не избежать. Тем более ты сам говоришь, что на рейде впервые. Давай лучше посмотрим, что там с рукой?

Игорь с угрюмым лицом продемонстрировал компаньону опухшую кисть. В своем нынешнем состоянии она казалась едва ли не больше лапы покойного нео и до жути напоминала вчерашнюю левую.

– Да уж… ну и угораздило же тебя… опять! – вскинув брови, воскликнул Громобой.

Не отводя взгляда от травмированной кисти Игоря, он с задумчивым видом почесал в затылке и сказал:

– Попробовать сделать то же, что и раньше. В принципе, тут простой отек, покой-трава, надо думать, запросто избавит тебя от этого недуга. Но неприятно, понятно. И чего ты вообще сюда поперся? Схорон у тебя здесь где-то? Или что?

– Да ничего тут у меня нет… – буркнул Игорь, невольно потупившись под взглядом бородача. – В окне какая-то тень мелькнула, раз, потом второй, вот я и решил проверить.

– А меня чего с собой не позвал? – удивился Громобой.