После этих слов в Мангрейда полетели комья грязи и камни. Чуть позднее к этим снарядам добавились еще и тухлые яйца.

В полях за деревенской околицей стояла звенящая сушь. Воздух плавился на раскаленном солнце, плыл, так что казалось, что земля источает какое-то мглистое испарение, заволакивая горизонт сиреневой дымкой. Из-под ног быстро шагающего человека взлетали серые птички, умиротворяюще стрекотали в траве кузнечики, вялый ветерок доносил откуда-то запах меда и полыни.

Но погруженный в мрачные мысли человек будто не замечал всей этой идиллии. От обиды и физической боли душа философа раскалилась, как окружающая его атмосфера. Дыхание перехватывало и туманилось в голове от злости и жажды немедленной мести. Мантрейд и дальше бы продолжал идти, поглощенный своими переживаниями, если бы предводитель болотной армии не окликнул его:

— Господин, по вашему лицу я вижу, что для Гарри Веселого и его людей появилась работа.

Пока философ выступал в деревне, его наемники встали лагерем в тенистом овраге. Жители села, так непочтительно обошедшиеся с одиноким проповедником, и не подозревали, какую беду он привел с собой.

— Прикажи своим головорезам окружить эту деревню. Предайте все огню, и чтобы ни одна живая душа не ушла от возмездия! — с каменным лицом и пылающим адским огнем взглядом распорядился Мангрейд. — Если ускользнет хотя бы курица, я буду о-очень разочарован.

В эту ночь все вокруг на несколько лье вокруг было видно как днем благодаря пылающим деревенским строениям. Со стороны пожара доносились вопли обезумевших людей, гибнущих под мечами карателей. Мангрейд не мог оторвать взгляда от завораживающего зрелища. В одиночестве он стоял на высоком холме, величественно скрестив на груди руки. Ему еще только предстояло насытиться безграничной властью над людьми — властью, часто пахнущей свежей кровью и горелой человечиной.

Когда все было кончено, со стороны уничтоженной деревни потянулся отряд нагруженных нехитрыми трофеями солдат. К Мангрейду подошел пропахший дымом главарь наемников, чтобы узнать, доволен ли господин произведенной работой. Выслушав доклад воина, философ взял свой посох, воткнул его в землю у своих ног и распорядился разбивать лагерь:

— Здесь я начну собирать свою армию для битвы с Даригашем.

* * *

На этот раз Денис, как ни странно, не испытывал такого животного ужаса перед трясиной, как до своего разговора с Ткачом. В душе Кузнецова появилась необъяснимая уверенность, что он справится с ситуацией. И действительно, вскоре цепкие болотные объятия отпустили молодого человека. Вязкая болотная грязь вдруг чудесным образом обрела свойства обычной озерной воды. Денис спокойно доплыл до берега и выбрался на него.

Пересекая остров, он случайно заметил висевший на ветках одиноко стоящего дерева амулет в виде черного многоугольного камешка. Кузнецов снял его и положил изящную вещицу в карман.

Пока Денис шел лесом, его сильно тревожили зловещие звуки впереди. За деревьями то начинало что-то булькать, то кто-то принимался охать и стонать, то вдруг воздух начинал вибрировать от пронзительных диких криков. Денис извлек из ножен кинжал, который подарила ему Крэйя. Это было единственное оружие, которое у него было при себе.

В первый момент Кузнецов даже не поверил своим глазам, когда обнаружил на другой стороне острова дорогу, проложенную по болоту. Правда, многие доски рукотворного пути сильно прогнили. Но было достаточно того, что они спокойно выдерживали вес человека его габаритов.

Денису не терпелось поскорее выбраться из невеселых мест, да и страх перед непонятными стонами и криками подгонял его. Молодой человек прошел метров пятьдесят по проложенной гати, но тут из трясины с резким воем стали вырываться фонтаны грязи. Затем под тиной появились закручивающиеся в спираль светящиеся линии. И вот над крохотной фигуркой человека стала подниматься зеленая гора. Сверкнуло изумрудное око лешего.

Но раньше, чем Дениса парализовал ледяной страх, он с криком ужаса успел метнуть в этот глаз нож. Полет «Шороха ветра» и вправду был почти бесшумен. А вскоре раздался рев, напоминающий грохот обвала в горах. Родная болотная стихия приняла рухнувшее тело своего повелителя. При этом поднялась гигантская волна грязнозеленого цвета, которая стремительно пошла на Дениса. Создалась реальная опасность того, что волна размечет доски настила и человек вновь окажется в положении без пяти минут утопленника.

Кузнецов бросился бежать. Он надеялся, что дорога впереди не пострадает от болотного цунами. Так все и вышло. Совсем рядом за спиной раздался треск ломаемых досок, но при этом опора под ногами только заколыхалась, продолжая удерживать его. Денис был спасен.

Но самое поразительное, что на границе леса и болота его поджидал чудесный нож. «Шорох ветра» лежал на пеньке. Было непонятно, каким образом он сюда попал. Впрочем, за время пребывания в Сфере Денис постепенно привыкал не слишком удивляться местным чудесам. Когда молодой человек взял его в руку, кинжал был еще мокрый от воды, а его лезвие — почему-то горячим.

В тот же день в лесу Кузнецов наткнулся на мертвое тело дракона. Еще издали он услышал многоголосый птичий хор. А затем увидел сотни кружащих над одним местом крылатых падальщиков.

Гигантская туша ящера при падении поломала несколько десятков сосен. Вначале Денис оцепенел от ужаса. Ему показалось, что это тот самый дракон, на котором осталась Крэйя. Но, приглядевшись к мертвому зверю внимательнее, молодой человек с облегчением понял, что данный экземпляр намного крупнее ручного звероящера инквизиторов. Похоже, это был один из тех двух диких драконов, что вначале ожесточенно дрались друг с другом, а затем атаковали его и Крэйю. Выяснять, какой именно, Кузнецов не рискнул, ибо заметил поблизости от мертвой туши на ветвях дерева силуэт тифона.

* * *

После полудня дорога пошла степью. К вечеру Денис достиг небольшого селения. Здесь на постоялом дворе молодой человек заказал себе сытный ужин.

Местная крестьянская кухня сразу показалась иномирцу заслуживающей доверия, ибо хозяйка, рассказывая о меню своего заведения, ни разу не употребила подозрительных наименований блюд. Вскоре Кузнецову принесли яичницу с обжаренным салом, хлебную похлебку, приготовленную на бульоне с белым мясом каплуна и мелко порубленными крылышками куропаток. На второе было подано жареное мясо теленка и в дополнение к нему глиняный горшочек с ароматным соусом. Также на столе появилась горка горячих сырных лепешек со стекающим с них расплавленным янтарным маслом и горшочек с пивом. Порции были такими огромными, что Денис невольно подумал, что в этом мире недолго заработать такие болезни, связанные с постоянным перееданием, как подагра и камни в почках.

Правда, для небогатых постояльцев предлагалась более простая снедь из вареных яиц, калачей да обжаренной свиной требухи, запить которые можно было либо пивом, либо гороховым киселем.

Обстановка заведения тоже показалась гостю очень даже уютной. Посередине корчмы находился огромный очаг-огнище. Здесь на вертеле две женщины поджаривали целиком тушу здоровенного быка. В крыше над очагом было устроено отверстие для дыма. Вокруг очага стояли столы и скамьи для гостей. В одном углу трактира размещалась лавка, где продавалась всякая необходимая проезжим людям всячина: веревки, посуда, кое-какой инструмент. Там же стояли огромные бочки, из которых жители деревни могли налить себе в кувшин пиво, вино или квас.