Между тем Хинто, собравшись искупаться в небольшом придорожном пруду, стащил с себя грязную рубашку, сшитую из целого куска грубого сукна, и штаны. Обуви он не носил.

Все тело вора оказалось сплошь покрыто татуировками. Даже для такого неспециалиста, каким был Кузнецов, при взгляде на эту «нательную живопись» стало понятно, что данные наколки не являются сакральными знаками, принятыми в высших магических гильдиях Сферы. Отчасти это были позорные клейма, наносимые пойманным преступникам в местных тюрьмах. Также здесь имелись сюжеты, явно говорящие о высоком положении их обладателя в воровской иерархии.

— Хорошо, — сказал Денис одевающемуся после купания вору, хотя он и был полон дурных предчувствий, — я возьму тебя с собой. Но ты должен поклясться, что, начиная с этого мгновения и пока мы будем вместе, не станешь воровать.

— Согласен, клянусь, — легко согласился Хинто и протянул Кузнецову найденный там на болоте амулет, кошелек, мобильный телефон и еще несколько вещиц. Было совершенно непонятно, когда он успел их стянуть, ведь Денис все время был настороже, прекрасно понимая, с кем имеет дело.

* * *

Такима была очень удивлена, обнаружив в условленном месте встречи одну только Крэйю. Дракон, на котором та прилетела сюда, был покрыт свежими ранами и ожогами. Друидка рассказала инквизиторше об обстоятельствах, при которых она потеряла человека из Главного мира:

— Он умер, как Бог, — в небе. Я потом полдня кружила над тем местом, куда упал Дэнис, но не нашла его тела. Судя по всему, он утонул в трясине.

— Черт побери, как ты допустила это?! — буквально зарычала на соперницу разгневанная Такима. — Как же я тебя ненавижу! Думаешь, я не догадываюсь, что ты специально все подстроила, чтобы разрушить наши отношения?

Девушки уже готовы были вцепиться друг другу в волосы, но тут, к их огромной радости, на месте событий появился Денис — живой и невредимый, да еще в сопровождении нового «оруженосца». Правда, у этого типа был более чем подозрительный вид. Но девушек это нисколько не смутило. Разом позабыв про взаимную неприязнь, они одновременно бросились на шею любимому мужчине.

Отныне Денис точно знал рецепт создания небольшого ада для личного пользования. Для этого необходимо взять двух ненавидящих друг дружку девиц и на какое-то время запереться с ними в одной комнате. Причем важно, чтобы никто не мог покинуть «банку с пауками». Все условия были соблюдены. Никто из их четверки не мог спрыгнуть со спины летящего в облаках дракона, поэтому Крэйе и Такиме невольно приходилось общаться. Беседа эта не могла рано или поздно не перейти к выяснению отношений на тему: «Кого на самом деле любит иномирец и кто с ним в итоге останется, а кто тут — третья лишняя».

Даже побывавший в разных переделках вор Хинто предпочел притвориться спящим, чтобы не попасться под горячую руку разъяренным девушкам-магам.

— Очень жаль, что я не посекла своей плеточкой-семихвосточкой твои бессовестные глазки, милочка! — жмурясь и зловеще растягивая слова, словно готовая к броску кошка, шипела друидка. В прошлом Кузнецов уже несколько раз видел на лице Крэйи такое хищное выражение. Поэтому он опасался, что в отсутствие главы своей гильдии друидка может наломать дров.

— А я сожалею, что в момент нашего знакомства всего лишь парализовала тебя Черным взглядом, а не превратила в золу, — с надменной улыбкой парировала инквизиторша.

В воздухе отчетливо запахло приближающейся грозой, и Денис поспешил вмешаться. Молодой человек занял место между своими наэлектризованными спутницами. Чтобы сменить тему, он стал расспрашивать Такиму о том странном блондине, что пытался задержать их в замке инквизиторов. Вначале девушка отвечала на вопросы Кузнецова крайне неохотно. Было видно, что после словесной стычки с друидкой внутри у нее все кипит и мысли крутятся вокруг ненавистной соперницы. Но постепенно Денису удалось переключить внимание подруги на себя. Такима призналась, что юноша, о котором идет речь, ее младший брат:

— Его использовали как охотничью ищейку, направив Руда в сопровождении стрелков по моим следам. Моя мертвая голова должна была стать для него пропуском в маги.

— А что означает рисунок блохи на его медальоне? — поинтересовался у возлюбленной Денис.

— Когда-то очень давно мой родной город Санпул осадило огромное вражеское войско, — стала рассказывать Такима. — Нападение было внезапным, и члены городского магистрата не успели как следует подготовиться к долгой обороне. Вскоре внутри крепостных стен начался голод. От тысяч неприятельских стрел ряды защитников Санпула стремительно таяли, отбивать каждый новый приступ становилось все труднее. Все понимали, что, если враги прорвутся за крепостные стены, пощады никому из горожан не будет.

Но в одно прекрасное утро по городу вдруг разнесся удивительный слух: неприятельский лагерь опустел! Высланные на разведку лазутчики подтвердили: в шатрах и палатках у стен города нет ни одной живой души. Зато повсюду валяются тела погибших врагов — тысячи трупов.

Вскоре выяснилось, что их погубили не мечи и стрелы, а блохи, занесшие в неприятельский стан чуму. По счастью, горожан эта зараза миновала. С тех пор блоха считается защитницей нашего города, и каждый житель с младенчества носит медальон с ее изображением на груди.

— А я и не знал, что в Сфере случаются страшные болезни, — неприятно удивился Денис.

Такима пояснила, что эти беды начались, когда Ткач перестал контролировать Сферу, а до этого людей никогда тысячами не косил мор.

Денис подумал, что если этот мир подвержен эпидемиям, то, возможно, Ткачу вскоре просто некого будет переселять в новую Сферу. Ведь крыс и блох здесь, судя по всему, водится предостаточно.

Как историк, Кузнецов знал, что там, откуда он сюда прибыл, в Средние века только от чумы умерло свыше двадцати пяти миллионов человек. Основными переносчиками этой страшной болезни были серые и черные крысы. Но рано или поздно зараженные чумой грызуны гибли, зато паразитировавшие на них блохи находили себе новых теплокровных хозяев — людей. Пока здешнее человечество технологически не дорастет до создания мощных антивирусных вакцин, обыкновенная блоха и правда может быть опаснее самой грозной армии и самой мощной магии. И никакой Бог тут не поможет. Впору было молить Ткача о новой аудиенции, чтобы отпроситься у него на пару деньков и слетать в свой мир за необходимыми вакцинами.

* * *

Когда дракон совершил посадку в окрестностях замка инквизиторов, Такима объявила спутникам, что в одиночку проникнет в цитадель своей родной гильдии:

— Придется идти секретными подземными туннелями. Там много всевозможных ловушек, и я не собираюсь нянчиться с провожатыми.

Сказано это было надменным, не терпящим возражений тоном. Денис уже успел узнать, что в таких случаях пытаться возражать подруге бесполезно. Крэйя же многозначительно заметила, что раз инквизиторше предстоит столь опасный путь, то ей действительно не стоит никого тащить с собою: