– Опоздали! – завизжала Галка. – Упустили! – прямо перед ребятами на шоссе неторопливо катили десятки маленьких грузовичков: пикапов, «Газелей», маршруток и просто закрытых фургончиков... Угадать, в каком из них сейчас билась пленная страусиха, не смог бы никто!

Кроме Вадьки!

– Разберемся! – рявкнул он, бросая своего скакуна через бровку. – Ищите грузовик с открытыми окнами! Полностью открытыми!

– Зимой? – прыгая следом за ним, крикнула Мурка.

– Вот именно! – погоняя страуса, Вадька вломился прямо в поток машин.

– Мам, а за нами ребята на страусах скачут. Я тоже хочу, – неотрывно пялившийся в заднее стекло восьмилетний пацан повернулся к своей сидящей на переднем сиденье маме.

– Не выдумывай, – пробормотала та, не отрывая глаз от каталога косметики.

Ее муж побелевшими пальцами вцепился в руль и, резко подав влево, приткнул автомобиль к обочине.

– В чем дело, дорогой? – по-прежнему не поднимая головы от каталога, спросила жена.

Муж не отвечал. Он лишь неотрывно глядел, как, вытянувшись в ряд – шаг в шаг, крыло к крылу, – поперек шоссе скакала шестерка оседланных страусов.

* * *

– Скорей, скорей, скорей! – ловко лавируя между машинами, они неслись вперед. Дорога пустела позади и вокруг них – автомобили отчаянно тормозили за их спинами или прижимались к обочине. Из судорожно прыгающего вокруг нее пространства Катька выхватывала то изумленные лица водителей, то застывшие в причудливых позах фигуры в теплых серых шинелях с полосатыми палками в руках. Кажется, взвыла сирена, но Катька не была уверена, такой шум стоял у нее в ушах.

– Вот он! – заверещала скакавшая впереди Кисонька. – Вон тот фургончик! Глядите, окна в кабине!

В катящем впереди неприметном сереньком фургончике без всяких надписей и впрямь была одна странность – несмотря на неслабый предновогодний морозец, окна были опущены.

– Я его узнала! Это он! От «Агро-юнион» к нам приезжал! Уговаривать! – завидев сидящего за рулем человека, заорала Галка. – Немедленно отдай нашу Рябу! – ее страус вдруг вырвался вперед, в два длинных скачка догнал фургон и... Никто не ожидал такого! Разъяренный Яшка со всей силы пнул фургончик голенастой ногой в зад, будто рассчитывал сшибить его с колес.

Раздался гулкий рокот металла. Отдачей страуса вместе со всадницей швырнуло назад. Комком из перьев, крыльев, рук и ног Галка и страус покатились по дороге. Из кучи-малы вылетели все еще бесчувственные тушки петухов – белого и черного, – которых Галка так и таскала на руках.

– И-эх! – перевесившись со своего страуса, Мурка успела подхватить черного за лапы. Пинками она погнала страуса вперед, раскручивая петуха над головой. Сперва петух летал безвольно, как трепещущая на ветру черная тряпочка. Потом сверху послышалось недоуменное «ко-ко?» – и тут же истошное клекотание и хлопанье крыльев. Мурка почувствовала, как задергались сильные петушиные лапы. В этот момент ее пришпоренный скакун поравнялся с открытой кабиной грузовика. Мурка успела увидеть полные ужаса глаза водителя... Крутанув петуха в последний раз, она швырнула его в кабину!

Из кабины послышался клекот и пронзительный человеческий вопль. Сквозь опущенные окна во все стороны, как из распоротой подушки, полетели перья, клочья одежды. Грузовик вильнул вправо... Влево... Раздался отчаянный визг тормозов. Машина встала. Дверца кабины распахнулась, изнутри вывалился человек. Прикрывая голову руками, он заметался по опустевшему шоссе. Над ним вился черный петух и, как отбойным молотком, колотил клювом. Дурман, видно, не до конца рассеялся, потому петух больше промахивался, чем попадал, но человеку и этого хватало!

– Петуха! – закричала Мурка, спрыгивая со страуса у задних дверей фургона. – Петуха мне!

Подскакавшая Кисонька вложила сестре в руку уже слегка очухавшегося белого...

– Дверь!

Вадька всадил в дверь отвертку с такой силой, что та, казалось, от одного страху распахнулась.

– Дети, вы чего? Вам сюда нельзя, дети! – из кузова высунулась перепуганная физиономия мужичонки в теплом спортивном костюме.

– А вы, наверное, страусиный тренер дядя Вася? – вежливо поинтересовалась Мурка и, не дожидаясь ответа, швырнула в того петухом.

Растопырив крылья и гневно клекоча, смертельно оскорбленный белый ринулся на врага. Следом во мрак кузова сиганули близняшки.

Из темноты раздались вопли и грохот, треск разрываемой материи, фургон закачало туда-сюда, как лодку в бурном море. Первым из кузова вылетел почему-то белый петух. Выглядел он весьма помятым – видно, озверевшие сестры в темноте не очень-то разбирали, кто здесь кто. Сверху, едва не прибив еще не вполне очухавшуюся птичку, вывалился дядя Вася – его спортивный костюм был исполосован вдоль и поперек, словно по нему прошлись ножами.

А потом наружу высунулись две здоровенные страусиные лапы.

– Рябушка моя! – заголосила Галка. Припадая на правую ногу и ведя за собой в поводу Яшку, хромающего на левую, она доковыляла до фургона. Прямо на нее не столько выскочила, сколько выпала пошатывающаяся страусиха. Глаза у несчастной Рябы были затянуты мутной пленкой, длинная шея подламывалась.

– Бедная моя! – причитала Галка, поддерживая то и дело падающую голову несушки. – Совсем тебя замучили, гады! Похитители страусов!

– У нее, наверное... того... сотрясение мозга, – предположил Сева, с брезгливой жалостью поглядывая на замороченную страусиху.

– Думаешь, ее по голове били? – сквозь сцепленные зубы процедила Галка.

– Не, испугалась и сама стукнулась... Она же страус!

– Ну и что? – теперь Галка смотрела на Севу не по-доброму.

– Как – что? – удивился тот. – Страусы же, когда пугаются, голову в песок прячут! А тут совсем не песок, тут пол – во! – железный, – он постучал. – Вот она попыталась спрятаться и лобешником шандарахнулась!

– Сейчас у тебя сотрясение будет! – заорала Галка, пытаясь одной рукой поддерживать свою несчастную Рябу, а другой навернуть Севе кулаком по голове. – Страусы не прячут головы в песок! Никогда! Это выдумки, выдумки, выдумки! Как и то, что слоны боятся мышей!

– А что, они не боятся? – искренне удивилась выпрыгнувшая из фургона Мурка.

Галкин вопль заглушил вой сирены. По бровке обойдя стоящие вокруг машины, к фургону пробился сине-желтый милицейский автомобиль.

Выскочивший из него гаишник орал, размахивая жезлом:

– Вы что – знака не видели? Здесь скорость – 60, а ваши страусы под 80 шли!

– Ну отберите у нас права, – устало предложила ему Кисонька.

– К-какие права? – задумался гаишник.

– На вождение страусов, – ответила Кисонька, наивно глядя на него широко распахнутыми зелеными глазами.