Энни под стражей повели из домика к замку Гуррикапа, видимо, генералу опять понадобилось что-то уточнить.

Тим не мешкая выскочил из-за дров, схватил Энни за руку, шепнул:

– Бежим!

Обруч скрывал от людского взора не только того, на ком был надет, но и всех, кто прикасался к его обладателю.

Менвит, смотревший на Энни во все глаза, оцепенел от изумления: пленница, которую он вёл в замок, мгновенно растворилась.

Энни и Тим побежали. Менвит же, услышав топот, закричал изо всей мочи:

– Невидимки! Держите невидимок! Они здесь, недалеко!

По лагерю была объявлена тревога. Дорога к ближайшему проходу оказалась отрезанной отрядом менвитов. Тим и Энни всюду натыкались на Пришельцев. Мальчик замер в растерянности, но, по счастью, увидел вблизи сторожевую вышку. Она была пуста.

– Лезем на вышку! – прошептал он Энни.

Взбираться по узкой лестнице вдвоём, всё время держась друг за друга, было нелегко, но ребята сумели это сделать. И вовремя!

Менвиты повсюду ходили цепью, взявшись за руки, прочёсывая территорию базы. А невидимки как сквозь землю провалились.

Мон-Со руководил поисками в районе вышки. Заметив, что на ней нет охраны, он послал арзака проверить, действительно ли она пуста.

Арзак проворно вскарабкался по лестнице на площадку, где безмолвно замерли Энни и Тим. Он сразу услышал их взволнованное дыхание, небрежно провёл рукой в пространстве и громко крикнул вниз:

– Никого, господин офицер! – и лихо спрыгнул на землю.

Ещё долго продолжались поиски, но безрезультатно.

«Может быть, земляне умеют становиться не только невидимыми, но и неосязаемыми? – с беспокойством думал генерал. – Если это так, и представить не могу себе, как с ними бороться?»

Под вечер на базе стало спокойнее: её обитатели разошлись отдыхать, и даже часовые сидели у своих постов.

Без скрипа и шума Энни и Тим спустились по лестнице и тихо прошмыгнули мимо часового у ближайших ворот. Они направились в павильон, где их ждал Железный рыцарь.

Баан-Ну созвал секретнейшее совещание своего штаба. Из арзаков присутствовал только Ильсор, и то в качестве слуги генерала.

Открывая совещание, Баан-Ну провозгласил здравицу в честь великого, непобедимого Гван-Ло. Присутствующие встали, протянули вверх руки и троекратно прокричали хриплыми голосами:

– Горр-ау!

– Пора покончить с Гудвинией, – объявил генерал без всякого предисловия. – Начнём с Изумрудного города – сердца Гудвинии. Уничтожим всё, а изумруды захватим. Покажем землянам, на что мы способны. До сих пор мы только удивляли их, они старались разгадать, кто мы такие. Теперь пусть живут в страхе, пусть трепещут.

Безмолвно Ильсор обходил присутствующих, подавая напитки и фрукты, и ловил каждое слово.

– Кодовое название операции «Страх». В ней участвуют все вертолёты. Вооружим их бомбами. Когда большинство жителей будет перебито, оставшиеся покорятся нашему взгляду.

Генерал умолк, тут же раздались возгласы одобрения.

– Мы все вернёмся на Рамерию богачами, – пообещал Баан-Ну.

Он не сказал, конечно, того, что давно решил присвоить сокровища Изумрудного города.

– Мой генерал, – почтительно обратился к Баан-Ну командир вертолётчиков Мон-Со, – после того как невидимый враг побывал у нас, почти все вертолёты в неисправности.

– Сколько вам нужно времени для ремонта? – спросил генерал.

– При самой усиленной работе не меньше десяти дней, – ответил тот.

Ответ обрадовал Ильсора. Есть время и сообщить куда нужно, и что-нибудь придумать.

Тоном, не допускающим никаких возражений, генерал сказал:

– Вертолёты должны быть готовы в срок. Людей для ремонта и запасные части получите полностью. За готовность машин отвечают лично Мон-Со и ты, Ильсор.

– Слушаю, мой генерал, – склонил голову командир эскадрильи Мон-Со.

Ильсор, который вновь почувствовал себя главным техником, поклонился. И совещание на том закончилось.

Через Ментахо Ильсор передал о готовящемся налёте инопланетян на Изумрудный город.

Военный Совет собрался за полночь в Тронном зале Изумрудного дворца. Дня уже не хватало. На учёте была каждая минута. Все только и думали, как отвести страшную угрозу, нависшую над Волшебной страной. После дня непрерывных дум члены Совета валились от усталости. Даже у Страшилы краска трескалась от сильного перенапряжения. Энни приходилось брать краски, кисть и подрисовывать ему лицо. У Дровосека от переживаний слёзы выступали на щеках, и, чтобы они не заржавели, требовалось каждый час капать на них из маслёнки.

Особенно трудно было участвовать в заседании Кагги-Карр. То один, то другой её глаз закрывался набухшими тяжёлыми веками; только тряхнув головой, ей удавалось снова открыть глаза. Первым высказался Страшила. Речь его, как всегда, отличалась краткостью и свойственной ему мудростью.

– Мы не должны отдавать инициативу Пришельцам, – сказал он. – Пока ведётся прокладка водопровода, нужно предпринять активные наступательные действия. Нужно навязать Пришельцам свою тактику и заставить их перейти к обороне. Какие будут предложения? – спросил Правитель. – Говорите кратко. Помните, где много слов, там очень мало мудрости.

Речь Страшилы, конечно, одобрили, но выступать с предложениями не торопились. Легко говорить просто так, и уж совсем другое дело быть мудрым.

Первым отважился нарушить молчание Фарамант. Длительные вахты у ворот вообще располагают к серьёзным размышлениям, и если вам нужен добрый совет, спросите его у Стража Ворот: у него их не счесть.

– Нужно сделать вылазку в лагерь Пришельцев, – сказал Фарамант. – Нападение должно быть мощным, быстрым, а главное оружие Пришельцев – лучевые пистолеты – бессильным. Короче, я не вижу других кандидатов для участия в вылазке, кроме дуболомов.

Тут вмешался Дин Гиор, который как фельдмаршал отвечал за успех военной кампании Волшебной страны.

– Мысль Фараманта верна, – сказал он, – однако смогут ли осуществить операцию дуболомы? Мы им нарисовали добрые лица и не знаем, как такая перемена сказалась на их умственных способностях. Я не возражаю, я предлагаю обсудить это обстоятельство: от него зависит исход операции.

Возникло противоречие, самое время было вмешаться Мудрому, и Страшила сказал:

– Кто добр, тот и умён. У дурака не может быть доброго лица, у него на это не хватит ума. Лучших кандидатов, чем дуболомы, нам, по-видимому, не найти. Единственно, о чём стоит подумать, как защитить их от лучевых пистолетов. Луч их не убьёт, но может поджечь деревянные тела. Какие мнения у членов Совета?