Тем временем ОС 17 контр-адмирала Флетчера нанесло удар по Гилбертовым островам. Погода помешала «Йорктауну» и сопровождавшим его кораблям. При налете на атолл Джалуит самолеты «Энтерпрайза» попали в грозу. Они повредили несколько кораблей, но 6 самолетов не вернулись на авианосец. Налет на Макин был проведен до восхода солнца, и самолеты не нашли никаких целей, кроме одинокого минного заградителя. Он получил попадание, однако не затонул. На Мили вообще не нашлось никаких военных целей. Эсминцы ОС 17 выпустили несколько снарядов по четырехмоторному бомбардировщику, который атаковал «Йорктаун». Позднее этот самолет был сбит 2 американскими истребителями. Набег на Гилбертовы острова закончился, но его результаты не оправдали затраченных усилий.

В целом эти первые удары в центральной части Тихого океана принесли ничтожные результаты. Ни один вражеский корабль не был потоплен, и серьезного вреда японцам эти атаки не причинили. Однако они подняли моральный дух американцев и дали оперативным соединениям, участвовавшим в операции, определенный опыт, который пригодился во время более серьезных испытаний в будущем. Первые эсминцы Тихоокеанского флота сумели показать зубки.

Появление японцев на островах архипелага Бисмарка и высадка японского десанта на северном побережье Новой Гвинеи встревожили австралийское правительство. Японцы могли планировать захват Новых Гебрид или Новой Каледонии, подорвав южный конец оборонительной линии союзников на Тихом океане.

Американские войска уже направлялись на Новую Каледонию, которая занимала важное стратегическое положение к югу от Новых Гебрид. На этом острове был расположен крупный порт Нумеа, принадлежавший французам. Но местный губернатор вел себя совершенно пассивно, а белое население состояло в основном из сосланных преступников.

Новая Каледония находилась в пределах только что созданного района АНЗАК, который включал в себя север Новой Зеландии, Фиджи, Новые Гебриды, Соломоновы острова, архипелаг Бисмарка, восточную часть Новой Гвинеи и все восточное побережье Австралии. Общее командование силами этого района, который существовал с января по апрель 1942 года, взял на себя адмирал Кинг, а местное командование было возложено на вице-адмирала Г.Ф. Лири. Силы АНЗАК состояли из 3 австралийских крейсеров, нескольких австралийских эсминцев и корветов, американского крейсера «Чикаго», 2 американских эсминцев. Этого было совершенно недостаточно, чтобы остановить продвижение японцев на восток от Рабаула. Но прибывали подкрепления. Из центральной части Тихого океана на Новую Каледонию был отправлен войсковой конвой под прикрытием оперативного соединения адмирала Уилсона Брауна, в состав которого входил «Лексингтон». Был намечен авианосный рейд на фронте АНЗАК. Для того чтобы ослабить давление на юге Тихого океана, Нимиц приказал одновременно нанести удар по острову Уэйк.

По предложению Уилсона Брауна адмирал Лири спланировал молниеносный удар по Рабаулу. Американский флот решил совершить еще одну дерзкую вылазку. Карты архипелага Бисмарка и Соломоновых островов были древними, основанными на данных исследователей XVIII века. Архипелаг Бисмарка представлял собой одну большую загадку, а про Соломоновы острова было известно еще меньше. Пилоты, совершившие вынужденную посадку в этих диких краях, могли ожидать чего угодно. А для кораблей плавание в неизвестных водах превращалось в опасное приключение. Но дата операции была названа: 21 февраля.

Удар должно было нанести Оперативное Соединение 11 адмирала Уилсона Брауна — авианосец «Лексингтон», тяжелые крейсера «Индианаполис», «Сан-Франциско», «Пенсакола», «Миннеаполис» и 9 эсминцев, которыми командовал капитан 1 ранга Э.Р. Эрли, командир ЭЭМ-1. Это были: «Фелпс» (капитан-лейтенант Э.Л. Бек, брейд-вымпел капитана 1 ранга Эрли), «Эйлуин» (капитан 2 ранга Р.Г. Роджерс, брейд-вымпел капитана 2 ранга Р.С. Риггза, командира ДЭМ-2), «Дьюи» (капитан-лейтенант Ч.Ф. Чиллингуорт, брейд-вымпел капитана 2 ранга У. Найквиста, командира ДЭМ-1), «Бэгли» (капитан-лейтенант Г.А. Синклер), «Паттерсон» (капитан 2 ранга Ф.Р. Уокер), «Дэйл» (капитан-лейтенант А.Л. Роршах), «Халл» (капитан-лейтенант Р.Ф. Стаут), «Кларк» (капитан 2 ранга М.Т. Ричардсон), «Макдоно» (капитан-лейтенант Дж. М. МакИсаак).

Самолеты «Лексингтона» должны были нанести удар с воздуха, а если бомбежка окажется удачной, крейсер «Пенсакола» вместе с эсминцами «Кларк» и «Бэгли» должен был обстрелять якорную стоянку Рабаула.

Так как из Рабаула постоянно действовали самолеты-разведчики, наилучшей стратегией был короткий стремительный удар. Адмирал Браун подходил к Рабаулу с востока, намереваясь поднять самолеты на расстоянии 125 миль от цели.

Но 20 февраля в 10.15 «Лексингтон» был обнаружен недалеко от Соломоновых островов, примерно в 350 милях к востоку от цели. 2 из 3 японских самолетов-разведчиков были сбиты «Уайлдкэтами», но третий сумел улизнуть. И он свое дело сделал. В 15.42 японцы нанесли мощный удар. Началась первая крупная битва между японской базовой авиацией и американскими авианосными самолетами.

В голубом тропическом небе разыгралась схватка «Уайлдкэтов» и «Кейтов». Американские эсминцы вступили в бой, постаравшись прикрыть авианосец и крейсера огневой завесой.

Бой завершился в 18.15, когда японцы ретировались в Рабаул. «Лексингтон» потерял 2 самолета, но потери противника были гораздо больше. На глазах моряков эсминцев родился первый ас ВМФ — лейтенант Э.Г. О’Хара, который сбил 5 «Кейтов». Но адмирал Браун отменил удар по Рабаулу. Так как его соединение было обнаружено, шансы на внезапность пропали.

24 февраля, через день после сокрушительного налета японцев на Порт-Дарвин, оперативное соединение адмирала Хэлси нанесло резкий ответный удар по Уэйку. Вместе с «Энтерпрайзом» в эту экспедицию отправились тяжелые крейсера «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити», эсминцы «Бэлч», «Мори», «Данлоп», «Блю», «Ральф Тэлбот» и «Крэйвен». Для «Крэйвена» и его командира капитан-лейтенанта А.П. Калверта это было крещение огнем. Остальные корабли уже участвовали в набеге на Маршалловы острова. Эсминцами командовал капитан 1 ранга Р.Л. Конноли, командир ЭЭМ-6.

Оба тяжелых крейсера и эсминцы «Бэлч» и «Мори» должны были обстрелять остров Пили и северную оконечность Уэйка. Их снаряды накрыли береговые батареи, военные сооружения и другие объекты. «Бэлч» потопил маленький сторожевой катер и даже сумел подобрать из воды 4 японцев. Это были одни из первых пленных, которых взял Тихоокеанский флот в новой войне.

Пока шел обстрел, вражеские гидросамолеты атаковали крейсера и эсминцы. Моряки открыли интенсивный зенитный огонь, и японцы не рискнули прорывать завесу. Ночью «Энтерпрайз» в охранении эсминцев подошел к острову и поднял самолеты. Уэйк подвергся новому удару. Затем Хэлси стремительно ушел, описывая широкую дугу, к острову Маркус, расположенному северо-западнее Уэйка.

Налеты на Уэйк и Маркус потребовали огромных усилий, но дали ничтожные результаты. Впрочем, Тихоокеанский флот уже готовил операцию, которая нанесет страшный удар по силам и моральному духу противника. Эсминцам предстояло участвовать в набеге на японскую метрополию. На Тихий океан прибыли авианосец «Хорнет» и подполковник Джеймс Г. Дулитл.