Это не примитивные честолюбцы, внешние проявления успеха: слава, внимание масс-медиа, толпы восторженных поклонников, публичные почести, регалии с побрякушками и все прочее в том же духе – им безразличны.

Нет! Для них важна только самооценка, а до того, что думают о них другие, они снисходить не желают. Зато ради того, чтобы доказать самим себе собственную уникальность, убедиться в своем превосходстве над серой массой человеческого стада, они могут пойти на все. Для индивидуалиста такого пошиба все средства хороши!

Бывает, что среди них встречаются совсем особые характеры, люди, которых завораживает и притягивает смертельная опасность, любители поиграть ва-банк с костлявой. Жизнь? Не столь уж дорого она стоит, чтобы трястись над ней жалким скрягой. Ее всегда можно поставить на карту. А чужие жизни вовсе ценности не имеют. Ни-ка-кой.

…Человек, который душным июньским вечером разговаривал с Сергеем Пугачевым, всегда находился в плену одной мысли: пробиться! Пробиться на самый верх, безразлично, какими путями и способами. Доказать себе: я это могу, и ничто на свете меня не остановит.

Но его останавливали! Сбивали на самом взлете, подшибали крылья. Кто? Люди и… обстоятельства. Так закончилась, толком не начавшись, его военная карьера, а ведь каких высот он мог достичь! Ему нравилось воевать. Очень нравилось. Убийство не вызывало в нем отвращения. Скорее наоборот.

Он прекрасно помнил тот день, когда, проводя «зачистку» одного из чеченских сел, он непростительно увлекся, не сладил с азартом вседозволенности, опьянел от крови. Он тогда ощущал себя карающим богом, и до чего же это было приятно, как кружило голову! А то, что его самого могли в любой момент убить, лишь придавало волшебному чувству всемогущества, абсолютной свободы особую остроту. Дрожащий в руках «АКМС», тела, валящиеся под ноги бескостными сломанными куклами, крики метавшихся в панике людей, их выпученные в безумном ужасе глаза, стоны раненых, пятна свежей крови на стенах, ее острый запах, мешающийся с тухлятиной сгоревшего пороха и дымом пожаров… И восхитительное согласие с самим собой. Момент истины, за который ничего не жалко. Мало кому дается возможность заглянуть в эти потаенные глубины. Тех, кто после такого откровения сохраняет здравый ум, еще меньше.

Все вполне могло бы обойтись! Другим и не такое с рук сходило. Обернись тогда события в высших политических сферах чуть по-другому… Пожалуй, его еще и наградить могли бы! Но, как заметил недавно один неглупый человек, в России нет ничего хуже, чем под волну попасть. Под кампанию борьбы с чем-то. Для армии это вдвойне справедливо. Он попал, да еще под самый гребень. Как раз начались очередные вялотекущие переговоры, близились какие-то выборы-перевыборы… На таком фоне отдельные детали его боевого пути смотрелись просто неприлично, если не преступно. Нет, большого шума поднимать не стали, под трибунал он не попал, хотя вполне мог бы. Но у некоторых высокопоставленных вояк тоже, как это ни странно, есть что-то вроде мозгов. Глупо рубить сук, на котором сидишь. Да еще ведь и по собственной ноге можно топором заехать ненароком… Зачем раздувать скандал, зачем лишний раз лить воду на мельницу рьяных поборников исконного права «маленького, но гордого народа» на бандитизм? Ради чего сдавать козырную карту пацифистам и шакалам из «независимой» печати? Переговоры-то вскорости закончатся, а вот вооруженный конфликт – навряд ли!

Но вот из рядов «несокрушимой и легендарной» он вылетел, как птичка.

Однако умный человек тем и отличается от дурака, что даже поражение умеет оборачивать к своей пользе. Один урок он из этой истории вынес: не стоит бесконтрольно отдаваться эмоциям, как бы это ни манило, какие бы наслаждения ни обещало. Голову следует сохранять холодной. Да, он ошибся. Серьезно ошибся. Так что, пришла пора платить за свои ошибки полной мерой? Раствориться в массе, согласиться с мещанским прозябанием? А вот это – фигушки! Закон возмездия, по крайней мере здесь, в земной жизни, – он для дураков и слабаков. Нужно найти надежный рычаг, опереться на него и… Тогда посмотрим, кто будет смеяться последним!

Какой рычаг? Тут тоже все понятно, не нужно быть семи пядей во лбу.

В современной России в конечном итоге все решают деньги. Но не просто деньги, а деньги очень большие. Деньжищи.

Приземлившись в родной Москве, он начал осторожно нащупывать пути, ведущие к сильным мира сего. Нет, не на самую вершину, не к так называемым олигархам. Туда тропинки слишком круты. Ему был для начала нужен хороший твердый средний уровень – люди действительно богатые, пусть и не пресловутые олигархи, но и не «новорусские» скороспелки. Разница тут принципиальная.

Человек по-настоящему богатый работает не ради денег, не для того, чтобы еще больше увеличить свое состояние. Ради денег работают бедняки. Тогда ради чего? Престижа, власти, азарта… Ради самого дела, наконец. Вот такие люди и были ему нужны, а вовсе не олигархи. Олигархом он сам со временем станет, иначе не стоит и всю игру затевать. Доминанта ведь осталась прежней: почувствовать себя равным небожителям.

Тропинки нашлись. Они всегда находятся, если искать настойчиво и умело, а становиться незаменимым он умел.

Иллюзий он не строил. Теоретически, видимо, возможно сравнительно честным путем нажить громадное состояние. Вон хоть Билла Гейтса, к примеру, взять. Теоретически! Но только не в России начала третьего тысячелетия. Здесь и сейчас подобные чудеса в решете почти исключены.

Да, когда человек старается прыгнуть выше головы, это впечатляет. Особенно если прыжок удается, а такое хоть безумно редко, но случается. Однако куда чаще подобные попытки заканчиваются падением. Примеров хватает.

Хватит с него падений. Пусть другие падают. На «сравнительно честных» путях. Ему такая честность даром не нужна.

Значит, придется действовать иными… методами. А рассуждения о морали оставим тем, кто никогда не видел, как человек корчится в огнеметной струе и во что он потом превращается. Или ковровое бомбометание. Его результаты тоже… оч-чень поучительное зрелище!

Да, иными методами он действовать умел! И если бы Сережа Пугачев знал, откуда и после чего прибыл на встречу с ним его бывший комвзвода, то от ужаса, пожалуй, в обморок свалился!

Двумя часами раньше тот, кого Пугачев привык называть Волчонком, стоял под аркой проходного двора одного из переулков вблизи станции метро «Измайловская». Он был спокоен и собран: акция должна удаться во что бы то ни стало, и он не оплошает, проведет ее как надо.

Никакого страха он не испытывал, напротив – приятное возбуждение. Давно уже Волчонок не запускал зубы в чужое горло, не убивал своими руками. А это, знаете ли, совсем особое ощущение!

Человек, которого он терпеливо дожидался, жил в доме, к которому вела эта темноватая и обычно безлюдная арка длиной всего-то метров десять. Он хорошо изучил привычки своей жертвы, что и немудрено, когда вас связывает общая работа и приятельские вроде бы отношения.