Занимаясь рабочими делами, впервые поймала себя на мысли, что делаю многое, почти не вдумываясь, на автомате. Это было совсем не похоже на мою обычную увлеченность, погруженность в любимую работу, но я ничего не могла с собой поделать: меня сейчас занимало совсем другое.

Улучив подходящий момент, я снова потревожила Рустама. Решила не говорить ему всего, что узнала: утаила то, что обнаружила еще одну странную смерть. Просто попросила узнать место рождения Рогова и Гаранина – такова была фамилия мужа Зинаиды Галкиной. Она почему-то оставила девичью.

– Вроде бы в новостях мелькнуло, что Рогов родился в деревне Кири. А это родина моего зятя, Ильи, – пояснила я. – Может, они и в самом деле земляки?

– Может быть, – прохладно ответил Рустам. Он уверял, что я его ничуть «не напрягаю», но чувствовалось, что моя озабоченность судьбой женщин-самоубийц начинала его нервировать. – А если и так, что тогда?

Я могла предположить, о чем он думает. Если я упорно не желаю перестать анализировать случившееся, стараюсь отыскать причины и найти взаимосвязь, то как следует поступить ему? Передать мне информацию, которую удастся получить, а самому остаться в стороне? Разумеется, Рустаму совершенно не хочется заниматься этим, к тому же он больше не на службе. Но и игнорировать, устраняться вроде как неудобно. В общем, и влезать в это дело не с руки, и промолчать совесть не велит. Хорошо еще, что я не сказала ему про четвертый похожий случай!

– Сама толком не знаю, – как можно спокойнее ответила я, сделав вид, что не заметила его настороженного тона. – Хочу с Ильей еще раз поговорить. Может быть, он знает тех двоих. Я должна спросить Илью, не скрывает ли он что-то от меня. Просто спрошу – и пусть он ответит. – Я вздохнула и сделала голос жалобнее. – Мне нужно поставить точку в этом деле, понимаешь? Чтобы постараться забыть и жить дальше.

Господи, вот так банальность! Но это именно то, что требовалось Рустаму. Даже если он мне и не поверил, эти слова снимали с него ответственность. Он немедленно закудахтал про то, что отлично меня понимает, а в конце прибавил:

– А я уж, грешным делом, решил, что ты себя детективом вообразила. По телевизору такие вещи круто выглядят: отважная красотка ведет расследование! Но ты же понимаешь, на деле – одна бюрократия.

– За красотку – спасибо, конечно. Так ты поможешь?

Рустам обещал «отзвониться» – дурацкое, неграмотное словечко, которое прочно вошло в обиход. Я заметила, что сейчас почему-то стала очень популярна приставка «от», подчас заменяя собой другие приставки. Употребляется она сплошь и рядом, чаще всего не к месту, на радио, по телевизору и в обычной речи. Спортсмены «отыгрывают» матчи, фильмы «отсматривают», музыку «отслушивают», а в конкурсе, сообщают нам, «отучаствовало» столько-то человек. Глупость какая-то – зачем уродовать язык?..

Но к делу это не относится. Пусть Рустам хоть «отзванивает», хоть перезванивает, лишь бы выполнил мою просьбу.

После работы я отправилась навестить маму: купила вкусненького, а еще прихватила демисезонные сапоги, чтобы она могла погулять в парке, если разрешат. На днях перевела очередной взнос за мамино содержание в клинике, и мне хотелось поговорить с лечащим врачом, узнать, есть ли в ее состоянии положительные сдвиги, динамика. Возможно, медики обнаружили что-то новое, обнадеживающее. Однажды она назвала меня по имени, и я радовалась, думая, что это хороший знак.

К сожалению, наш доктор был на больничном, а его коллега понравился мне куда меньше. Звонок Рустама застал меня в больничном коридоре, когда врач с усталым видом объяснял мне, что состояние мамы стабильно, физически она в норме, а на большее рассчитывать не приходится. Интонации у него при этом были такие, словно он говорил с одной из своих не вполне нормальных пациенток: за снисходительностью пряталась досада.

Телефон зазвонил, я принялась извиняться, а доктор поспешил откланяться, воспользовавшись моментом:

– В принципе мы с вами все обсудили. Будут вопросы, обращайтесь, – обронил он на прощание, скупо улыбнулся и удалился, скользя подошвами по свежевымытому полу.

– Действительно, Рогов и Гаранин родились в деревне Кири, – без предисловий проговорил Рустам, назвав и район Татарстана, где находилось это поселение.

Я ожидала услышать именно этот ответ и тем не менее растерялась. Моя догадка была верна: мужья всех четверых погибших женщин были родом из одного и того же места. Они ровесники, жили в этой деревне в одно и то же время. Поэтому велика вероятность, что мужчины знают друг друга: Кири – это ведь не миллионный мегаполис.

Получается, я нашла связующее звено, нащупала ниточку, потянув за которую сумею докопаться до сути.

Но в чем она, эта суть?

Каким образом тот факт, что эти мужчины родились в забытой Богом кряшенской деревне, мог сказаться на том, что их жены покончат с собой, прихватив на тот свет малолетних детей?

– Выходит, все-таки земляки, – промямлила я, просто чтобы не молчать.

– Можешь поговорить с Ильей, как и хотела, – осторожно проговорил Рустам.

Будучи умным человеком и к тому же полицейским, пусть и в отставке, он не мог не понимать, что в этой истории слишком много темных сторон, которые никто не собирается прояснять. И он сам в том числе. Рустам явно не знал, как завершить разговор и быстрее отделаться от меня. Пришлось ему помочь.

– Спасибо тебе, – сердечно проговорила я. – Заставила потрудиться. Да, позвоню Илье. Как говорится, делай что должен, и будь что будет. Ты прав, моих не вернешь, надо о матери думать…

Я перешла на тему маминого здоровья и дороговизны лечения, мы еще какое-то время поговорили об этом и попрощались.

– Береги себя, – чопорно проговорил Рустам. – Обращайся, если что.

Но я полагала, что больше его помощь не понадобится. Да и он, насколько я его знала, вряд ли станет отвечать на мои звонки: слишком много хлопот, и все ради чего?

Телефон Ильи был выключен. Я звонила несколько раз и в этот день, и на следующий – бесполезно. Вероятно, он все же сменил номер, несмотря на обещание не пропадать. Что ж, если так, то это очень наивно с его стороны. Таким нехитрым способом ему меня со следа не сбить: я же знаю, где он работает.

Секретарша медоточивым голоском проворковала, что Илья Ильич на месте и спросила, как меня представить. «Все зависит от силы вашего воображения. Представьте, что я блондинка с шикарными формами и ногами от ушей!» – чуть не ляпнула я. Меня почему-то всегда забавлял этот вопрос.

– Скажите, что это Марьяна, сестра его покойной жены, – холодно проговорила я. – И если Илья Ильич окажется слишком занят, чтобы пообщаться со мной, то передайте, что я приеду к вам в офис, разобью палатку возле двери и не успокоюсь, пока не переговорю с ним.

Прошло меньше минуты, и в трубке послышался голос Ильи.

– Привет, Яша. Зачем ты напугала мою секретаршу? – Он говорил спокойно, с легкой усмешкой, но по голосу чувствовалось, что он не больно-то рад меня слышать.