Путь ему показывал, сидя рядом, Фриц Каппер. Он был очень доволен – повезло, что встретил панцеры. А то сидеть бы ему около этой ямы до самой ночи… И ждать непонятно чего. А так – скоро доберется до места, осталось всего несколько километров. Он сдаст груз и отправится обратно в Сиголово, где и заночует. Деревня хорошая, почти вся целая, можно отмыться от липкой грязи, отдохнуть, а завтра утром – опять на станцию, за очередной порцией патронов и снарядов. Боеприпасов требовалось все больше и больше – русские непрерывно наступали…

Почти на месте, на самой окраине, навстречу панцеру Отто неожиданно выскочил ефрейтор-пехотинец и стал что-то кричать, показывая себе за спину. Из-за рева мотора ничего слышно не было, и Небель приказал заглушить мотор. Высунулся из башни, спросил, что случилось. Как оказалось, русские только что прорвались на левом фланге и устроили в роще засаду, причем у них два танка Т-34. Он, ефрейтор Шпиллер, лично их видел.

– А почему вы здесь, а не на своих позициях? – строго спросил его Небель.

Шпиллер пояснил: осколок русской мины попал в руку (показал перевязанное плечо), поэтому с разрешения командира роты он идет в тыл вместе с еще двумя ранеными. Двадцать минут назад они вышли на просеку, чтобы поймать подводу или грузовик в Сиголово, но тут увидели русские танки. Те прошли совсем близко, буквально в десяти метрах, хорошо, что успели вовремя спрятаться…

– А где сейчас русские? – спросил Отто.

– Вон в той роще, – показал здоровой рукой Шпиллер. – Проскочили мимо нас и встали там, за деревьями. Очевидно, решили перерезать дорогу… Но пока ждут подкрепления.

– Да? Почему вы так считаете? – спросил Небель.

– С ними нет пехоты, – охотно пояснил Шпиллер, – а без нее воевать нельзя. Русские это понимают, вот и ждут, когда подойдут стрелки…

– Верно, – кивнул Небель и повернулся фельдфебелю Капперу. – Все, дальше вам нельзя, разгружайтесь здесь и поворачивайте назад. И захватите с собой раненых. Надеюсь, успеете проскочить, пока русские не перерезали обратную дорогу…

– А как же вы? – спросил фельдфебель.

– Надо выбить русских из рощи, – ответил Небель. – Два Т-34 – вполне нам по силам, справимся!

Фельдфебель Каппер объяснил задачу подчиненным: боеприпасы – вон в ту разбитую избу. Причем быстро, иначе русские нас заметят и накроют огнем из танковых орудий. И достаточно одного точного выстрела… Солдаты дружно стали таскать тяжелые ящики в пустую, покосившуюся развалюху, а потом сели в грузовики и прихватили раненых. «Фиаты», с трудом развернувшись на скользкой дороге, пошли назад.

Теперь, решил Отто Небель, уже наша очередь. Два Pz.III против двух Т-34. Двойная дуэль получается…

* * *

Русские открыли огонь сразу, как только заметили панцеры. Били издалека, но довольно точно: одна болванка чиркнула по башне «тройки» Небеля, другая срикошетила от корпуса машины унтер-фельдфебеля Кригге. К счастью, не пробили, ушли в сторону. Но гулкий звон еще долго стоял в ушах немецких танкистов…

Сами они пока не стреляли – бесполезно: лобовая броня Т-34 – 45 мм, а листы стоят под большим углом, с такого расстояния не пробить. Нечего даже и пытаться, пустая трата снарядов. Экипажи старались не подставляться под смертельный выстрел 76,2-мм советских пушек. Если, не дай бог, Т-34 влепит бронебойным точно в борт или под башню – все, считай, отвоевался. Нет, надо маневрировать, уходить, увертываться.

Через какое-то время Т-34 пошли в лобовую атаку: пространство для боя – ограниченное, вокруг – мокрые торфяники, особо не развернешься. Поэтому расчет был на то, чтобы с ходу поразить немецкие машины…

…Лобовая атака – это у кого крепче нервы и вернее глаз. Фактически – обмен ударами с близкого расстояния. Кто первым дернулся, подставил бок – тот и проиграл. Отто Небель знал – пушка Т-34 без проблем пробьет его «лоб», значит, надо как-то опередить русских. И приказал наводчику Курту Лабелю: целься в гусеницу. Это хоть и труднее, чем в корпус или под башню, но зато вернее. Прицел – цейсовский, отличный, точность у него очень хорошая. Да и сам Лабель – опытный наводчик…

И тот не подкачал – после выстрела русский танк вильнул в сторону, сполз на обочину, и за ним стала развертываться длинная стальная лента… Тут бы его и добить, но советский мехвод сумел каким-то чудом выровнять машину и встать на дорогу. А затем Т-34 ответил.

Удар оказался точным – прямо под башню Pz.III (чего так опасался Отто). Тяжелый стон раздираемого металла – и стальная болванка прочно вошла в корпус, башню стало уже не повернуть – заклинило намертво. Оставалось только отползать, стараясь держаться прямо, чтобы другие снаряды летели только в «лоб», где броня толще и крепче.

Но Отто все же пытался при этом огрызаться – насколько можно: делал короткие остановки и стрелял из орудия. Русский Т-34 гулко рявкал в ответ, но, к счастью, болванки летели мимо – лишь одно попадание, по касательной. В общем, поединок закончился вничью.

А вот другая дуэль завершилась для русского и немецкого экипажей совсем иначе. Т-34 с разгона врезался в панцер унтер-фельдфебеля Кригге – танковый таран! Навалился с ходу, подмял под себя… Страшный скрежет металла – и ярко-алое пламя поглотило обе машины, спастись, естественно, никому не удалось. Да и не успели бы – при таком-то ударе и мгновенном возгорании…

Несмотря на потерю одной «тройки» и собственные повреждения, Отто считал, что свою задачу он выполнил – отбил атаку русских, отстоял дорогу на Вороново. По ней к немецким батальонам придет пополнение, подвезут снаряды. Значит, они смогут сражаться и дальше…

* * *

Через три часа Отто нагнал свои «тигры» – они как раз подходили к Михайловскому. Люди вымотались до предела, техника шла еле-еле – казалось, даже могучие «тигры» устали, с трудом преодолевают последние метры.

В Михайловском стояли солдаты 425-го полка 223-й дивизии. Командовал ими оберст Клаус Фогель, офицер немолодой и очень опытный: начал службу еще в 1914-м году, воевал четыре года, дважды был ранен, получил Железный крест. А потом его взяли в Рейхсвер… Повезло – одному из немногих, остался в строю, не был списан за ненадобностью или же вообще выброшен на обочину жизни. Потом довольно успешная карьера в вермахте, польская и французские кампании, второй Железный крест, звание полковника. В перспективе, как уже пообещали, – дивизия и генеральские погоны.

Тем не менее, пребывал он далеко не в радужном настроении: русские уже заняли Тортолово и 1-й эстонский поселок, идут (медленно, но упорно) к Михайловскому. Однако сил, чтобы отбить их, очень мало: в ротах и батальонах осталось лишь половина личного состава, с боеприпасами (особенно для пушек) – вообще туго. Из-за разбитых дорог грузовики приходят крайне редко, снарядов остро не хватает…

Поэтому Фогель (как и все немецкие командиры) применял оборону мелкими группами: выделял взвод, максимум два, чтобы перекрыть грунтовую дорогу или же удержать опушку леса. И, таким образом, затруднить наступление русских. Часто задействовал снайперов – чтобы выбить командиров, уничтожить пулеметные расчеты… Его полк пока держался, в том числе – за счет отличной организации и дисциплины, но долго так продолжаться не могло: у большевиков – перевес сил, особенно в артиллерии и танках.