Из ПТО в полку Фогеля были лишь слабенькие 3,7 sm Pak 35/36, а они против советских танков не годились – не даром же сами солдаты звали их «колотушками»: стучат по броне, но не пробивают. А более сильную артиллерию ему даже не обещали – нет и не будет, отбивайтесь тем, что есть… Состояние у Фогеля было тревожное, нервное: русский гвардейский корпус идет вдоль просеки, это значит – по ровному, удобному пути. Деревья давно спилены, открытое место – наступай, не хочу…

Хорошо, что на окраине поселка успели возвести кое-какие укрепления: пару дзотов – бревенчатых, с круговой обороной. Это уже кое-что: пулеметчики держат под прицелом все подступы. От пехоты, пожалуй, отобьемся, но как быть с танками?

…Никто даже не предполагал, что русские смогут прорваться на этом участке – по низкой и болотистой лощине, ждали удара совсем в другом месте, южнее, где гораздо суше, а проходимость для танков лучше. Однако большевики удивили: каким-то образом проскочили затопленное место (чуть ли не вплавь!) и вышли на просеку. А теперь успешно наступают по ней на Михайловский…

Фогель очень боялся танкового удара – тогда его оборона лопнет. Дзоты легко разбить из танковых орудий, а «колючку» – порвать гусеницами. И еще большевики активно применяли против деревянных укреплений ампулометы – подкрадывались и стреляли 125-мм стеклянными шарами, наполненными жуткой зажигательной смесью.

Это обычно происходило так: два-три советских бойца подбирались к деревянному заграждению или дзоту и выстреливали ампулу. От сильного удара она разбивалась, жидкость вспыхивала. Причем температура горения была такая, что занимались даже мокрые доски и бревна.

На немецких пехотинцев эти атаки, как оказалось, производили устрашающее впечатление, особенно ночью, в темноте. Дело доходило до того, что солдаты в панике бежали (это вообще считалось страшным позором). Эффективность советских ампулометов была очень высокой: жаркое пламя быстро разбегалось по дереву, превращая блиндажи, доты и дзоты в черные развалины. Причем тушить водой эту проклятую жидкость было совершенно бесполезно – не помогало, надо только медным купоросом. Но где ж его взять?

Клаусу Фогелю было бы гораздо спокойнее, если бы у него за спиной стояли танки, хоть несколько… Поэтому появление в поселке сразу трех панцеров его очень воодушевило. Правда, вид машин сначала немного разочаровал полковника: по самые башни в грязи и рыжей глине, еле ползут, к тому же у одного Pz.III повреждена башня, свернута набок. Но он успокаивал себя тем, что это все же панцеры (причем два – явно тяжелые), значит, могут остановить «тридцатьчетверки» и «Ворошиловы». Хотя бы на время…

После краткого приветствия Фогель попросил Небеля задержаться в поселке на сутки – подстраховать на случай советского прорыва. Он, конечно, понимал, что Отто имеет полное право отказаться (у него – свой приказ), но, учитывая сложившиеся обстоятельства… Да и вечер скоро, все равно надо будет где-то ночевать… Так лучше здесь, в Михайловском: в избах есть место, всем хватит. А в банях можно неплохо помыться…

Отто подумал и согласился: ваша правда, герр оберст, ночью идти опасно. Да и самим давно хочется, если честно, отдохнуть… Связался по рации с майором Меркером, попросил разрешения задержаться. Желательно – на сутки, до середины следующего дня. Во-первых, попробует сам, своими силами отремонтировать Pz.III, во-вторых, подстрахует пехоту – если русские попытаются ударить по Михайловскому.

Майор Меркер согласился: в конце концов, это и в наших интересах – проверить «тигры» в бою (если русские бросят на поселок танки). А то полная ерунда получается: боевые испытания пока больше напоминают ползание по грязи танковых полигонов и преодоление водных преград. Надоело уже, честное слово, хочется настоящего дела!

* * *Оперативная сводка Совинформбюро за 4 сентября 1942 года

Утреннее сообщение 4 сентября

В течение ночи на 4 сентября наши войска вели ожесточенные бои с противником северо-западнее и юго-западнее Сталинграда, а также в районе северо-западнее Новороссийска. На других фронтах существенных изменений не произошло.

Вечернее сообщение 4 сентября

…Нашими кораблями в Балтийском море потоплено 4 транспорта противника общим водоизмещением в 37 тысяч тонн и 2 немецких миноносца.

За 3 сентября частями нашей авиации на различных участках фронта уничтожено или повреждено 10 немецких танков и бронемашин, 50 автомашин с войсками и грузами, 20 повозок с боеприпасами, подавлен огонь 10 батарей полевой и зенитной артиллерии, разбит железнодорожный эшелон, рассеяно и частью уничтожено до роты пехоты противника.

* * *Из дневника начальника Генштаба ОКХ Франца Гальдера:

«3 сентября 1942 года, 439-й день войны. Обстановка на фронте. Успехи под Новороссийском, на Тереке и под Сталинградом. В остальном без перемен. Атаки противника на фронте 9-й и 18-й армий отражены…»

«4 сентября 1942 года, 440-й день войны. Потери с 22.6. 1941 года по 31.8. 1942 года: ранено – 1 189 928 человек, из них 33 590 офицеров; убито – 326 791 человек, из них 12 072 офицера; пропало без вести – 72 363 человека, из них 1033 офицера. Всего 1 589 082 человека, из них 46 701 офицер.

Обстановка на фронте. Успехи на Тамани. Новороссийск и Терек – тоже. Успешное продвижение в Сталинграде. Упорные оборонительные бои на фронте 2-й и 3-й танковых и 9-й армий. Менее отрадное положение на участке прорыва у 26-го армейского корпуса. 24-я дивизия также вынуждена была перейти к обороне…

На докладе у фюрера. Доклад Вёлера о борьбе с партизанами. Возможности для наступления на фронте 9-й и 3-й танковой армий с целью очистки захваченного района от противника».

Матвей Прохоров еще раз осмотрел лощину и понял: здесь пройти не удастся. Ну никак! Впереди – пустошь, справа, на холмах – немецкие пулеметы. Все насквозь простреливается, проскользнуть незаметно не выйдет. Ждать до темноты? Но гитлеровцы могут начать прочесывание окрестностей – им, скорее всего, уже сообщили, что где-то здесь прячется советская разведгруппа. И тогда придется все-таки отступать на болото. А этого очень не хочется…

Матвей посмотрел на карту: а что если взять правее, на 1-й эстонский поселок и Тортолово? Конечно, это длиннее и опаснее, через два передних края, немецкий и наш, рискуя быть подстреленным как гитлеровцами, так и своими… Но, с другой стороны, места знакомые, и, если повезет, выйдут прямо в расположение родной дивизии, где их знают и немедленно доставят в штаб корпуса. Без всяких лишних вопросов…

Поговорил с Федором Колядовым, тот одобрил: правильно, командир, лучше выходить сразу к своим. А то как бывает: возвращаешься из немецкого тыла, переходишь (точнее – переползаешь) через линию фронта, а тебя раз – и берут. Как пленного. Могут еще и навалять, чтобы не рыпался. Рассуждают же так: это немецкие разведчики, пробираются к нам, чтобы устроить диверсию. Или же выведать что-то важное… Документов же с собой – никаких, а форму можно любую нацепить. Ну, а что по-русски разговаривают и матом кроют, так это не доказательство: у гитлеровцев служат и из бывших…