— Тайна! — загадочно усмехнулся Мухолапкин.

— Разве у тебя его не забрали?..

— На Чучельномеханический комбинат?

— Я же говорю — тайна. Что вы, не понимаете: если я вам всё расскажу, какая же это будет тайна?

Близнецы нахмурились и с минуту сосредоточенно размышляли. Потом девочка предложила:

— А ты нам скажи, это будет и наша тайна. Ты только ответь: разве твоего ёжика не пустили в набивку?

— Я клятву дал молчать!

— Да ты можешь ничего не говорить, — сказал мальчик. — Мы будем спрашивать, и, если «да», ты сделай какой-нибудь знак.

— Какой такой знак? — подозрительно осведомился Мухолапкин. Девочка предложила:

— Ну, кивни головой.

— Вот ещё! — презрительно усмехнулся Мухолапкин. — Да ведь это почти то же самое, что сказать вслух.

— Ну, подмигни одним глазом!

— Ещё чего: мигать! Это же каждый дурак поймёт! Хороша тайна!

— А знаешь что? — сказала шёпотом девочка, придвигаясь вплотную к Мухолапкину. — Ты сумеешь сделать носом так — свернуть кончик носа на сторону?

Мухолапкин попробовал.

— Кажется, сумею.

— Ну так вот, когда ты повернёшь кончик носа направо, это будет значить «да», а налево — «нет».

— Попробуем, — нерешительно согласился Мухолапкин. Девочка быстрым шёпотом спросила:

— Твой ёжик жив?

Нос решительно свернулся направо, и близнецы быстро обрадованно переглянулись.

— Он у тебя?

Нос съездил влево и вернулся в нейтральное положение.

— Его теперь не найдут? Он спасся?

Нос Мухолапкина горделиво два раза подряд свернулся вправо.

Близнецы ахнули и уцепились друг за друга, точно утопающие за спасательный круг (причём каждый из них был и утопающим, и спасательным кругом для другого). С двух сторон они стиснули Мухолапкина и сразу в оба уха зашептали:

— Тогда ты спаси и нашего Тузика!.. Ну, скажи, спасёшь?.. Ну, пожалуйста, пожалуйста, как-нибудь спаси! — И они с волнением и надеждой уставились на кончик Мухолапкиного носа.

Но нос даже не дрогнул. Конечно, Мухолапкин отлично знал развесёлого толстолапого Тузика, общего пса близнецов, такого пятнистого, как будто его сшили из разных лоскутов. Конечно, хорошо бы ему помочь, но… Он всё ещё колебался и раздумывал, как вдруг девочка потянулась рукой к его нахмуренному лицу и очень мягким, просто даже нежным прикосновением пальца сдвинула ему набок кончик носа — в правую сторону.

— Значит, «да»? Ведь ты сделал знак «да»? Правда? — умоляюще шептала девочка.

И суровый Мухолапкин, глядя в её переполняющиеся слезами глаза, решительным движением мужественно свернул нос вправо и буркнул:

— Только не реви, пожалуйста! Подставляйте уши, запоминайте, что я вам скажу. И помните, что каждое моё слово — тайна.

Сбившись в кучку, они довольно долго шептались. На прощание Мухолапкин громко повторил:

— Не забудете сигнал? Я два раза мяукну, как дикий камышовый кот!

— А как мяукает дикий камышовый кот?

— Точно так же, как и обыкновенный! А теперь расходитесь незаметно по одному… Что? Ну ладно, по двое!

И они разошлись в разные стороны, через каждые десять шагов оборачиваясь и лёгким движением кончика носа давая знать, что всё в порядке.

Был поздний вечер, и чёрный Шлаковый пустырь стал ещё чернее. Как всегда, розовое зарево загорелось над главными улицами города. По автостраде вдалеке проносились со свистом машины, лягушки заливались в болотцах, а по реке плыли к выходу в море разноцветные огоньки судов, и волны, набегая на берег, слегка покачивали стоявшие на приколе заброшенные железные баржи, и они тихонько поскрипывали, вспоминая старые дни, когда они ещё не были такими ржавыми, и у них на борту тоже горели цветные огоньки, и они плавали по реке и тоже уходили в море…

В густых лопуховых зарослях возле заброшенной канализационной трубы слышалось приглушённое мяуканье.

Мухолапкин мяукнул диким котом, прислушался и мяукнул погромче.

В ответ невдалеке кто-то пискливо мяукнул кошкой. «Неплохо, — с удовлетворением подумал Мухолапкин. — Близнецы начинают понемногу разбираться в тайной сигнализации». Но тут впереди кто-то потихоньку тявкнул собакой. Странно!.. И тут издали кто-то ещё подал сигнал грубоватым мяуканьем.

Через минуту Мухолапкин едва поспевал поворачиваться во все стороны казалось, весь пустырь подаёт условленные и неусловленные сигналы! Что это могло значить?

Вот опять кто-то тявкнул собакой… Слегка взвизгнул щенком. И тут же из зарослей выскочил самый настоящий щенок, а вдогонку за ним — незнакомый мальчик с обрывком одеяла в руках. Сделав отчаянный бросок, он накрыл убегавшего щенка одеялом, туго запеленал его и прижал к груди.

С другой стороны, спотыкаясь, выползли близнецы, мяукнули и остались стоять, оглядываясь по сторонам.

Девочка сказала:

— По-моему, вот из этого куста мне послышалось мяуканье дикого камышового кота…

— Ясное дело, дикого! — раздражённо прошипел Мухолапкин, вылезая из куста и поднимаясь на ноги. — А как очутился тут этот парень со щенком?

— Ты уж не злись, пожалуйста, — умоляюще сказала девочка. — Мы ему только сказали, чтоб он на всякий случай приходил сюда, к заброшенной трубе, когда стемнеет. И мы взяли с него очень хорошую клятву, что он будет молчать. Вот он и принёс сюда своего щенка.

— Да, и я ещё раз могу поклясться: я человек верный! — сказал мальчик со щенком в одеяле. — Я только одной девочке обещался помочь. У неё должны отобрать кролика, который очень дружит с её кошкой. Это она там мяукала. И она даст клятву… девочка, а не кошка, я говорю…

— Хорошенькое дело! — строго прошипел Мухолапкин. — Хорошенькая это будет тайна, если все кругом переклянутся и все будут знать! А кролик тоже тут?

— Я же говорю, они с кошкой друг без друга не могут.

Мухолапкин махнул рукой:

— Ладно уж. Держите вы своих зверей покрепче, чтоб больше не выскакивали и не подавали сигналов. Валяйте за мной в трубу…

Он зажёг фонарик и пошёл впереди, освещая дорогу. Следом за ним двинулись близнецы, потом мальчик со щенком, за ним девочка с кошкой и кроликом, а затем ещё один мальчик с живым свёртком под мышкой, ещё две девочки, ещё четыре мальчика…

Добравшись до другого конца трубы, Мухолапкин стал у выхода и начал пропускать мимо себя по одному всех заговорщиков, и у него чуть ноги не подкосились, когда они потянулись мимо него, робкие, сконфуженные и умоляющие, но непреклонные, длинной цепочкой.

Так они длинной вереницей промаршировали оставшийся путь по пустырю и, добравшись до калитки, потихоньку постучали.