Мда, Римана лучше не злить.

А капитан мне нравится, сразу чувствуется — родственная душа. Пару уроков как дёргать тигра за усы, я бы точно взяла.

Капитан, словно не замечая давления, расслабленно откидывается на спинку кресла, смотрит.

Риман рывком разворачивается, подхватывает меня под руку, и я едва поспеваю за ним к выходу:

— Нам пора, — цедит Риман вместо прощания.

Вслед нам летит весёлый смех Безумного капитана.

Риман хмурится, пока провожает меня до экипажа. Мне не нравится его дурное настроение, а ещё я задаюсь вопросом, откуда такая острая реакция на слова капитана. На ум приходит только одно объяснение: ношение отравленного браслета не прошло бесследно. Хотя необратимого воздействия на разум удалось избежать, эмоции Риману явно трудно контролировать, не говоря уже о том, что на протяжении нескольких лет Риману постоянно мотают нервы.

— Я слышала, из Солнечной империи прибывает большая делегация.

— Да, а что?

— Возьмите меня с собой, и я украду для вас славу принцессы Оливии.

Кронпринц задумывается лишь на секунду. Жестом отдаёт какой-то приказ и забирается следом за мной в мой экипаж.

Я торопливо сдвигаю в сторону свои сокровища: яйцо и купленные книги.

— По магазинам пробежалась, — поясняю я, не уточняя деталей.

Уверена, его высочество позднее поинтересуется моими покупками, уж больно цепкий взгляд он бросил на стопку, однако показать покупки и отчитаться он не просит.

— Шелли, вы что-то вспомнили? — напряжённо торопит он.

Ну вот, плохое настроение испарилось без следа.

— Я сперва не придала значения, в пророчестве это был довольно проходной эпизод. Ваше высочество, вы уже знаете, что в этот раз прибывающая делегация будет действительно большой? Посла и его помощников будут сопровождать жёны и дочери. Насколько я понимаю, это первый раз, когда в составе посольства будут женщины. Я имею в виду знатные женщины, а не служанки.

— Верно. Мы ведём переговоры об открытии постоянного посольства Солнечной империи на территории Лависа. Это существенно укрепит наши отношения и выведет на их новый уровень.

— На приёме в честь прибытия делегации Солнечной империи из уважения к гостям и их традициям король прикажет разделить зал на мужскую и женскую половины.

— Да, король отдал такой приказ. И?

— Каждую знатную женщину Солнечной империи будет сопровождать пара служанок. Представляете, сколько всего слуги смогут принести с собой? Под предлогом добрых намерений гостьи прикажут подать на стол национальные блюда. Не знакомые с кухней Солнечной империи аристократки Лависа попадут в затруднительное положение. Как и принцесса Оливия. Но она сможет справиться с непредвиденной ситуацией и достойно себя показать. Я же, заранее зная, чего ждать, превзойду принцессу Оливию. Я буду сиять. Что скажете, ваше высочество?

— Что вы окажете мне услугу.

— Услугу? Какую услугу? Я всего лишь вношу вклад в меру своих скромных сил в наше счастливое будущее.

— А?! — кронпринц чуть ли не подпрыгивает.

— Ваше высочество, — успокаиваю я со смехом, — ваша победа обещает мне процветание. Неудача же обернётся для меня катастрофой, не думаю, что принцесса Оливия позволит мне спокойно жить. А вы о чём подумали? Кстати, нельзя ли отвлечь вашего младшего секретаря?

— Что вы хотите, Шелли?

— Досье. Кто я? Кто такой лорд Зеер и по какому праву он меня опекает? Есть ли у меня личное имущество? Может быть, банковские вклады на моё имя? Как избавиться от опеки и получить самостоятельность?

— Сделаю.

— Ваше высочество, вы чудо! Кстати, раз уж мы заговорили о политике, не могли бы вы прояснить для меня некоторые моменты?

Кронпринц пожимает плечами:

— Спрашивайте, Шелли, — объяснять прописные истины ему явно не интересно, но он не отказывает.

Я решаюсь:

— Почему вы так враждебны к Карансу, ваше высочество? — я должна это понять.

Ни о чём не заботясь, плыть по течению я… не могу. Я не могу со спокойной душой помогать тому, кто собирается начать кровопролитную войну. Но я верю Риману. Да, он хищник, умеющий отдавать жёсткие приказы. Но он не жестокий и уж точно не бессмысленно жестокий. Причина обязательно есть.

С минуту мой вопрос остаётся без ответа. Наконец Риман спрашивает:

— Что вы знаете о Дашале, Шелли?

— Ничего.

Только то, что Риман упоминал короля этой страны, и почему-то обрадовался, что в пророчестве о Дашале не было ни слова.

Взгляд кронпринца становится слегка рассеянным:

— Это островное королевство к северо-западу от Лависа. Когда мне было шесть половиной лет объединённые флоты Каранса, Вигении и Лериата ударили по Дашалю и стёрли его с политической карты. Не захватили, а именно уничтожили. Стариков убивали, молодых вывозили и продавали в рабство. Наследник был казнён, и я не буду рассказывать леди о тех зверствах, которым его подвергли.

— Ваше высочество…

Риман словно не слышит, продолжает:

— Лавис полуостров с очень короткой сухопутной границей. Фактически, Каранс и Вигения отрезают нас от континента. Пока у нас есть мощный флот, они ничего не предпринимают. Однако, как показал пример Дашаля, даже самый мощный флот однажды может быть отправлен на дно. Для Каранса и Вигении Лавис не больше, чем вкусный пирог, начинённый сладкими ресурсами. Возможно, прозвучит парадоксально, но я, Шелли, не хочу трона, не хочу короны. Я был бы рад, если бы правил кто-то другой, не я. Но мне не оставили выбора. Я должен защитить свой народ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Надо остановиться, не ковырять больную тему, но:

— Король не разделяет ваших опасений, ваше высочество?

— Я действительно не знаю, о чём думает отец. Наш союз с Дашалем заключила ещё Великая королева Тарина. За столько поколений наш союз стал по-настоящему братским. Ха, отец послал Дашалю на помощь всего десять кораблей. Якобы он боялся, что на нас нападут и не рискнул ослаблять морские границы. По мне, так это жалкая отговорка.