— Мы перешли на «ты»? — Она изогнула губы в ироничной улыбке.

Черная королева обладала воистину притягательной и опасной красотой. Она и сама могла бы побороться за сердце темного лорда, но скорее всего, уже давно не девственница, и ей это совсем не интересно.

— Да, еще в зале, — напомнила я момент, когда она довольно-таки фамильярно ткнула меня в мой запах. Я даже опустила нос принюхаться: вдруг не смыла с себя вонь от канализации. Напрасно. Я очень даже приятно пахла цветочным мылом. А сейчас еще и парфюмом Линдала Кассергена.

Обойдя качели, ведьма обхватила канат длинными, ровными пальцами, блеснув острыми коготками в ночи, и проговорила:

— Расскажи мне о своем сопровождающем. Об Эгорте Лигэллоу.

И хотя находиться наедине с убийцей было совсем не безопасно, меня не парализовало от страха. Хотела бы Черная королева мне навредить, не устраивала бы эту встречу. И без лукавства, она была моей должницей. Ведь благодаря мне ее ведьмы попали на отбор.

— Похоже, это единственный способ узнать о нем получше, раз ты выбрала его, — хмыкнула я, скрестив руки на груди.

Еще в поезде успела узнать из колдовских книг, что такими жестами можно закрыться от ведьм. Они не залезут в мысли и не сцедят энергию, если скрестить руки или ноги. Но с ногами было бы проще в сидячем положении.

Черная королева усмехнулась, догадавшись, зачем я это сделала.

— Есть масса способов узнать о парне, но волнуешь-то его ты.

— Ошибаешься. У Эгорта есть возлюбленная! — выпалила я и тут же прикусила язык. Закрыла мысли, но понесла все тайны языком. Хороша, ведьмочка!

— Верно, его сердце занято. Целиком и полностью. Тобой.

Я была в шоке. Вовсе не от ее проницательных способностей, а от наглости. Она убила его мать, лишив его родительской любви, и теперь с абсолютным спокойствием плела паутину интриг вокруг него самого.

— Чего ты хочешь? — прямо спросила я, хотя задать следовало бы совсем другой вопрос — почему ее вообще беспокоит Эгорт! Неужели кармы боится? Или смертушку свою в нем увидела?

— Уговори его вернуться в Кхбит Табхан. Он прислушается к тебе, если все сделаешь правильно. Ему здесь не место. Опасно. И рано. Он еще не готов.

— Так, минуточку! — Я сделала тормозящий ее жест рукой. — С какой стати ему отправляться в Кхбит Табхан? Эгорт не табханец. Он простой работяга с фермы моего отца — Наала Фашараша. Ты, видимо, так стара, что начала путать людей и приняла его за кого-то другого.

Червячок внутри меня все же зашевелился. Черная королева знала о его связи с Кхбит Табхан. Сердце гулко застучало с двойной скоростью, и к щекам прилил жар. Я опасливо покосилась на свадебный дом, где веселый бал был в самом разгаре, и поняла, как опрометчиво поступила, бросившись на эту встречу. Повела себя глупо, безответственно! Я рисковала не только собой, но и Эгортом.

— Рия, прошу тебя, давай без спектаклей, — поморщила она свой аккуратный носик — мечту любой инстазвездюльки. — Мы обе знаем, где вырос Эгорт. Куда он попал еще в младенчестве. Ведь это именно я отдала его алшеиху Арибу двадцать восемь лет назад.

Врать не было смысла. Черная королева знала больше, чем мы с Эгортом могли себе представить. Более того — она принимала самое непосредственное участие в его сокрытии от… самой себя? Что-то в этой головоломке не складывалось.

— Что значит — именно ты? — едва ли не по слогам вымолвила я. — Это сделала его мать.

— Верно. — Черная королева отпустила канат и сделала плавный шаг ко мне. — Приятно познакомиться, Рия. Я — Лаэль Лигэллоу. Королева «Дикого Аконита», владычица Тень-Леса и… мать Эгорта.

Лаэль Лигэллоу? Леди Лаэль, подружка Илмы Кассерген? Мать Эгорта?

От новостей меня замутило. Перед глазами поплыло, и звезды спустились с неба, закружившись над Черной королевой.

— Ты лжешь, — выдавила я. — Леди Лаэль терпеть не может табханцев, потому что их змеи поедают ее птиц.

— А ты, смотрю, осведомлена. Лучшего прикрытия, чем неприязнь к хорошим друзьям, нельзя и вообразить, правда? Кому придет в голову, что любящая мать спрятала свое дитя в землях тех, кого ненавидит?

Логично. Значит, Максуд не обманывал. Они не обворовывали леди Лаэль. Она действительно гостила у него и подарила свой плащ. А своей подружке Илме Кассерген так доверяла, что даже не ставила ее в известность, как тесно она общалась с табханцами.

— Я не понимаю. — Меня затрясло. — Как ты могла бросить своего сына?

— Я уберегла его.

— Ты заставила его поверить, что его мать убита! Тобой!

— Да! — повысила она голос. — Чтобы он держался от ковенов подальше. Чтобы не приближался ко мне. Разумный парень так бы и сделал!

— Эгорт неразумный. Он слишком сильно любит мать, которая, как оказалось, этого не заслуживает!

Я больше не хотела ни слышать, ни видеть эту стерву. Поджав губы, задрала платье и побежала вон из сада. Прямиком к Эгорту — поведать ему страшную тайну, сделавшую его закрытым от всего мира. Заставить его покинуть Ликроун, забыть о мести, о матери, о прошлом. И начать все заново. Построить собственное счастье. Думать только о будущем.

Стоп! А вдруг именно этого и ждала Черная королева? Его отъезда? Она начала разговор с просьбы убедить Эгорта уехать. Может, она манипулировала мной?

Я замедлила бег и перешла на нерешительный шаг. Не оборачиваясь, покинула сад и отошла в тень зеленого забора перевести дух. Положила ладонь на грудь, успокаивая сердце. Считая удары и прокручивая в голове каждое слово Черной королевы. Может, у нее психическое расстройство? И одна она спрятала Эгорта от другой нее? Тьфу, бред какой-то!

Мотнув головой, услышала шелест травы и обернулась в темноту. Никого. Пустота. Все, кто вышел подышать, толклись на крыльце и во дворе. Там же ошивались и ведьмы из сопровождения невест. Даже завидно стало. У всех кандидаток по целой группе поддержки и команда стилистов, а у меня старый ворон и посторонний парень с дикошарым котом. В своем мире я была везучее.

Отдышавшись, я все же набралась смелости обо всем рассказать Эгорту. Он должен знать, какой ложью решила меня взять Черная королева, и подготовиться к ее следующему шагу. Нельзя было оставлять этот разговор без внимания. Но едва я шагнула к дому, как на меня напали. Повалили на траву, прижали руки и ноги к земле и засунули мне в рот горький комок какой-то тряпки.

— Зря ты гуляешь так поздно одна, — грозно прошипели мне на ухо и натянули на мою голову наволочку.

О, эти гаденькие скрипучие голоса задетых моими успехами ведьм! Колдовством меня не взять — чревато для их дальнейшего участия в отборе. Так они решили по-другому от меня избавиться.

— Держите ее. Все должно выглядеть естественно!

Заведя мои руки за спину, их перевязали тугой колючей веревкой, подняли меня на ноги и поволокли в неизвестном направлении. Кричать не получалось, дергаться было бесполезно, как и надеяться на помощь. Старый ворон сам признался, что магия в нем иссякла, а Эгорт мирно спал, уверенный, что я уже соплю через стенку. На Аро и подавно можно было не рассчитывать.