– Мама, – отмахивалась Тамара, – ты преувеличиваешь – миллионы женщин не помышляют ни о гнезде, ни о птенцах. Тем более что Ада Константиновна богата и может до глубокой старости менять любовников как перчатки. Альфонсов на её век хватит.

– Так то альфонсов, – вздыхала Ганина.

– А Лихолетов кто? – хмыкала Тамара. – Ты сама мне говорила, что он тоже из этих.

– Погорячилась я. Он всё-таки работает.

– Подрабатывает, – не сдавалась дочь.

Их перепалки о Лихолетове обычно заканчивались ничьей, и они забывали о нём на несколько дней, а то и недель.

Сразу после завтрака, принесённого ей Тамарой, Ксения собрала свои вещи и чуть ли не на цыпочках спустилась вниз, чтобы никем не замеченной отправиться в гараж. От Тамары она знала, что Ада Константиновна в город не уехала, так как готовится к вечеринке, которую она решила устроить сегодня. Гости уже приглашены.

Ксении никого не хотелось видеть, особенно её страшила вероятность встретиться с тёткой. Но ей в какой-то мере повезло, если это, конечно, можно считать везением, – на пути к гаражу ей встретился только управляющий.

– Куда это вы, – произнёс он вместо приветствия, – с утра пораньше собрались?

– Уезжаю я, Глеб Лазаревич.

– Вижу, что уезжаете, вот я и спрашиваю куда.

Ксения чуть ли не под нос сунула ему свои вещи:

– Домой уезжаю!

Невозмутимость Ганина если и поколебалась, то лишь на одно мгновение:

– Что значит домой? – недоверчиво спросил он. – А Ада Константиновна разрешила?

– Для того чтобы покинуть навсегда этот дом, – резко выпалила Ксения, – мне не требуется разрешения вашей хозяйки.

– Ну, как знаете, – протянул Ганин и, отвернувшись от Ксении, зашагал в сторону дома.

«Доносить помчался», – презрительно подумала девушка. Но она ошиблась, управляющий и не думал ставить в известность Рудневу об отъезде или, точнее сказать, бегстве племянницы. Его отъезд Ксении вполне устраивал. Ада Константиновна вспомнила о племяннице только после обеда, когда Агриппина Егоровна обратила её внимание на то, что Ксении не было за завтраком и к обеду она не вышла.

– Может быть, ей просто стыдно за своё поведение, – сердито ответила Ада Константиновна.

Руднева-старшая заметила, что секретарь при этих словах хозяйки хмыкнул, и спросила громко:

– За что же, Адочка, девочке может быть стыдно? В чём это она перед тобой провинилась?

– Это неважно, – ответила Руднева-младшая.

– Как сказать, – отозвалась Руднева-старшая, сверля сердитым взглядом Лихолетова.

– Агриппина Егоровна, право, – натянуто улыбнулась Ада Константиновна, – вы сейчас в Рудольфе дырку своим взглядом просверлите. Но уверяю вас, он здесь ни при чём.

– А мне кажется, что Рудольф в последнее время причастен ко всему, что делается в этом доме! – Агриппина Егоровна отъехала от стола на своём кресле-коляске, бросила скомканную салфетку и покатила из столовой.

Ехала она на своём инвалидном транспортном средстве передвижения так горделиво, как королева-мать в золочёной карете, запряжённой шестёркой гнедых.

– Инвалидка, а мнит о себе бог знает что, – прошипела ей в спину Ада Константиновна.

– Адочка, – льстиво прошептал Рудольф, – ты не должна сердиться на Агриппину Егоровну.

– Это ещё почему?!

– Потому что у неё нет ни твоей красоты, ни молодости.

– Ты считаешь меня молодой? – усмехнулась Руднева.

– А ты сомневаешься?

– Я думаю, что ты умелый лжец, – довольно рассмеялась женщина.

Рудольф скорчил обиженную мину.

– Ну, ладно, ладно, – сказала она. И переключилась на другую тему: – А ведь и впрямь интересно, почему эта дрянная девчонка игнорирует наше общество.

– Так вы же сами сказали, – начал он.

– Мало ли что я сказала, – оборвала она его довольно грубо.

«Змея, – подумал про себя Рудольф, – а что, если она и впрямь перепишет завещание и вычеркнет из него не только Ксению, но и меня? Что же делать?» – Его мысли заметались в голове, как летучие мыши, перепуганные неожиданным вторжением на чердак постороннего.

Руднева, между тем выйдя из столовой, решила найти управляющего. Но на ловца, как говорится, и зверь бежит, с Ганиным она столкнулась нос к носу, не сделав и пары шагов. – Глеб Лазаревич, – воскликнула она, – вы-то мне как раз и нужны.

– А что случилось? – спросил Ганин.

– Глеб Лазаревич! Где Ксения?

– Так она того, – ответил управляющий, озадаченно почёсывая в затылке, – уехала.

– Куда уехала?!

– Не доложилась, – солгал он.

– А что она сказала?

– Сказала – прощайте, Глеб Лазаревич!

– И всё?

– И всё.

«Знает кошка, чьё мясо съела», – злорадно подумала Ада Константиновна и взмахом руки отпустила управляющего. Она была рада, что Ксения уехала. Ей не хотелось выяснения отношений с племянницей. Она боялась, что в процессе разговора Ксения убедит её, что Рудольф солгал. И что тогда делать? Прогонять от себя Лихолетова Аде Константиновне не хотелось. А с отъездом племянницы всё упрощалось, раз уехала, значит, виновата именно девчонка. Вычеркнуть же Ксению из завещания Ада Константиновна решила в любом случае. Для неё уже было не столь важным, заигрывала ли Ксения с Рудольфом; или это Лихолетов преследовал девушку. Ксения была виновата уже в том, что понравилась Рудольфу. А в том, что она ему понравилась, Руднева не сомневалась.

Покинув посёлок, Ксения первые километры мчалась с такой скоростью, словно за ней гналась стая голодных волков, но, переехав переезд и оказавшись на дороге, идущей через лес, девушка сбросила скорость и вытерла пот со лба. Других машин на дороге не было. Девушке показалось, что она выпала из реальности и оказалась в заколдованном лесу. Устремляясь вершинами высоко в небо, деревья переплетались ветвями и образовывали небольшой туннель. И впереди, и сзади светило яркое солнце. А здесь, под сенью живой арки, только шёпот ветра и пение птиц.

Ксения прижалась к самому краю дороги, вышла из машины и углубилась в лес. Куда она идёт, девушка не задумывалась. Просто ей нужно было побыть совсем одной, среди первозданной природы. И даже если это было всего лишь иллюзией, девушке казалось, что здесь она не встретит ни одного человека на тысячу вёрст окрест.

Устав идти, Ксения присела на поваленное дерево и стала смотреть на букашку, ползущую вверх по зелёному стебельку. «Интересно, куда она ползёт, – подумала девушка, – до вершины стебля, чтобы прыгнуть вниз? Или она благоразумно поползёт обратно?» Ксения печально вздохнула. Но букашка, вопреки её ожиданию, не поползла обратно и не спрыгнула вниз. Она просто расправила спрятанные до поры до времени крылышки и улетела.