Петр Вадимович небрежно расспросил его о родственниках, ближайших планах, родном городе Ноябрьске и жизненных целях. Получив ответы весьма туманные (особенно на последний вопрос), казалось, пришел в восторг. И сразу же предложил Арсению подписать контракт.

– Мы сделаем вам портфолио за счет агентства. Конечно, это большой риск с нашей стороны, но в вас что-то есть, надеюсь, окупится. Вы будете брать уроки дефиле. Сейчас мой секретарь выдаст вам долларов пятьсот, чтобы вы могли купить нормальную одежду для кастингов. Потом отработаете. Вам есть где жить?

– Я живу у тетки.

– Если захотите, агентство может помочь вам недорого снять квартиру. Одному или напополам с кем-нибудь из наших мальчиков.

Арсений ушам своим не верил. С одной стороны, ему вспомнилась известная с детства пословица о традиционном местонахождении бесплатного сыра. С другой – офис агентства показался ему таким солидным, и этот Петр Вадимович так убедительно говорил… А наиболее заманчивой показалась ему фраза насчет пятисот долларов на одежду. Неужели он сможет получить эти деньги просто так, в счет будущих заслуг? Чудеса какие-то…

Деньги он действительно получил. Правда, в обмен у него забрали паспорт, но это показалось Арсению ничего не значащей мелочью.

Он оказался способным учеником. Потом про него скажут: прирожденная модель. Арсений быстро научился правильно ходить по подиуму, его сразу же полюбил фотообъектив. И двух недель не прошло, а он уже прошел кастинг на рекламу какого-то дезодоранта. Фотография Арсения с загорелым голым торсом появилась во всех глянцевых журналах. Через несколько месяцев его называли сенсацией. Ни один заметный показ мод не обходился без участия Арсения, его лицо было растиражировано журналами и телевидением, он улыбался с развешанных по всему городу рекламных плакатов. Приехавшая его навестить мама даже прослезилась от гордости. О том, чтобы возвратиться в Ноябрьск, не было и речи.

На одном из показов он вновь встретил Веронику. Только на этот раз она отнеслась к нему совершенно по-другому. Она была красива, но так и не добилась особенных успехов в модельном бизнесе. За ней не было ни одного громкого ролика, ни одной заметной фэшн-стори, даже ни одной обложки известного журнала. В основном она перебивалась на мелких показах мод, а ее самым грандиозным успехом была реклама краски для волос, в которой снялись еще пять похожих на Веронику и друг на друга блондинок. Поэтому когда она увидела в гримерке преображенного Арсения, примеряющего бархатный пиджачок от Валентина Юдашкина, Вероника не растерялась.

– Эй, привет! – Она шутливо толкнула его в плечо. – Помнишь меня?

Он прекрасно помнил, ведь она была одним из первых его московских потрясений. Но на всякий случай решил держаться небрежно – несмотря на такой головокружительный успех, он еще не привык правильно реагировать на красавиц.

– Вроде бы где-то встречались…

– Я сбила тебя, когда на роликах каталась.

– Ах да.

– Вот… Подумала, а не извиниться ли мне?

– Тогда ты извиняться явно не собиралась.

– Ну, не будь занудой. – Она смешно наморщила носик, детская гримаска ей удивительно шла. – Так что, прощаешь?

– А куда мне деваться? – впервые улыбнулся он. – Прощаю, так и быть.

– Может быть, выпьем кофе после показа? В качестве примирения? Я угощаю.

– Кофе я не пью. Но зеленого чаю с большим удовольствием.

– Ты еще лучше, чем мне говорили, – вдруг прошептала Вероника, наклонившись к его лицу (она была уже одета для выхода на подиум, и на ней были туфли на шпильках такой высоты, что она смотрелась на добрых две головы выше Арсения).

– Спасибо, – смутившись, пробормотал он.

– Не за что. – Теплый юркий язычок фотомодели бегло исследовал его ушную раковину. – Когда переоденешься, спускайся вниз, у меня машина. У нее был новенький «фольксваген-гольф», а когда Арсений поинтересовался ценой авто (он в последнее время задумывался о покупке собственных колес), Вероника, хихикнув, ответила, что это подарок.

– Подарок родителей? – спросил он, наивный.

– Нет, друга.

Тогда его это не насторожило. Ничего не насторожило – ни внезапная перемена отношения, ни небрежное упоминание о неком щедром дарителе.

Она, не спросив его мнения, запарковалась у какого-то небольшого итальянского ресторанчика, как впоследствии выяснилось, довольно дорогого. Аппетит у Вероники был замечательный – ела она не как субтильная фотомодель, а как бригадир стройотряда. А вот он в тот вечер не мог ни кусочка проглотить, хотя лазанью им подали отменную.

У вечера с таким волшебным началом было весьма классическое окончание – расслабленный итальянским розовым вином Арсений позволил ей отвести себя в квартирку, которую Вероника снимала в непрестижном окраинном районе. Утром она приготовила для него омлет – он пригорел, и Арсений понял, что нечасто ей приходится хозяйничать. А значит, она относится к нему как-то по-особенному.

Так начался их роман. Арсений чувствовал себя счастливым, он воспринимал Веронику как талисман. Он своего добился, капризная красавица влюбилась, первая московская мечта сбылась. Значит, сбудутся и остальные.

Дела его и правда шли превосходно. Он позировал для обложки мужской версии журнала «Вог». Это был успех! Гонорары росли с каждым месяцем. В светских хрониках его называли не иначе как «открытие года», « самый красивый мужчина Москвы».

Зимой он прошел кастинг на участие в московской неделе прет-а-порте. Его выбрали восемь модельеров, а Вероника не приглянулась никому. В тот вечер она впервые легла отдельно, на кухонном диванчике. Арсений понял, что Вероника одновременно гордится им и завидует ему. Если бы он знал, чем обернется для него эта неделя, может, сказался бы больным. Он так много зарабатывал, что вполне мог позволить себе иногда отказываться от выгодных заказов. Конечно, не миллионер, но все-таки…

На неделе прет-а-порте Арсений блистал – у него было девять выходов. А после одного из показов к нему подошел улыбчивый мужчина с каким-то пустым взглядом.

– Я секретарь продюсера Марка Коннорса, – представился он, вручая Арсению визитную карточку, не свою, а вышеупомянутого продюсера.

– Очень рад.

– Вы очень понравились мистеру Коннорсу. Он считает, что вы могли бы подойти для одного из его фильмов. Мы как раз искали мужчину вашего типажа.

– Я… Я был бы рад. – Арсений постарался говорить небрежно, но сердце его забилось сильнее. Кино – это совсем другой уровень. Подиум – фабрика звездочек-однодневок, и только пробившись на большой экран, ты можешь доказать, что что-то стоишь как личность.

– Вот и замечательно. Вы позвоните мистеру Коннорсу, впрочем, он велел передать, что свободен прямо сегодня. Если у вас ничего не запланировано, вы могли бы поужинать в люксе мистера Коннорса.

Арсений знал, что Вероника приготовила для него ужин – готовить она не умела, но время от времени примеряла на себя роль хозяйки. Его это умиляло, и он делал вид, что ему безумно нравятся склеившиеся в липкую массу макароны и толстоватые подгорелые блинчики. Тем не менее он сказал: