— М-м, — я насмешливо улыбнулась. — То есть ты думаешь, что Владеш и Куча, которые воевали с драконами, плюнули бы на остатки чести и пошли на такой пассаж? И кстати. Тринадцатилетняя дочь Владеша была одной из тех, кто был заживо заморожен вашим Императором в Магической Академии. Так почему, как ты думаешь, они не очень хотели к вам в объятия? Как мне кажется, риторический вопрос.     

Дракон едва заметно поморщился, будто у него заныли зубы. Но пафосные речи на тему “зачем?” и “доколе?” толкать перестал, 

— Ясно, — сказал он резко. — До этого мои люди ещё не докопались… значит, будут копать усерднее. Но предлагаю вернуться к нашим белкам. Надеюсь, ты уже сама примерно понимаешь, в какую сторону дует ветер? И что именно произойдёт с тобой, если я вдруг надумаю сейчас тебя просто отпустить?

— Примерно догадываюсь, — и хотелось бы сказать, что я, как взрослая девочка, вполне могу позаботиться о себе сама. Но Владеш и дядя Брэдди были старше. И опытнее. Их тоже было непросто взять голыми руками — но кто-то всё же смог.

— Вот и хорошо. Это сэкономит нам некоторое время… и мне нервы, — прищурился Кио. — Чтобы окончательно прояснить ситуацию, замечу: буквально вчера один из моих информаторов получил через сто сороковые руки наводку на некую девицу из радикальной террористической группы. Которая собирается пробраться на Отбор под видом леди Лайлин Этинье. 

Он что, шутит?! Да нет, не похоже. А значит…

— Но вы не арестовали меня сразу?

— Нет, конечно, — мне широко и очень ласково улыбнулись. — Я не люблю действовать без проверки. Тем более что чем дальше, тем больше это было похоже на банальную дезинформацию. И размен пешки.

Чем в итоге и оказалось, собственно.  

— Значит, кому-то нужно было отвлечь тебя.

— Судя по всему, — он чуть насмешливо улыбнулся. — Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, они рассчитывали, что ты умрёшь у меня в застенках, так ничего и не рассказав. А я, начав копать, выйду на преступный мир условно не-совсем-дружественной страны. И потрачу уйму времени. Тут они, конечно, сильно недооценивают моих ребят: почти любой Обет можно обойти. С почти стопроцентным летальным исходом для объекта, конечно… Но тем не менее. 

Я мысленно усмехнулась.

Во-первых, всё же не совсем любой. Во-вторых, у меня на случай попадания в застенки есть несколько вшитых подарочков. Самый главный — тот, что в щеке — я могу активировать даже без магии. Так что решать, когда я умру, только мне. И, видимо, об этом нанимателю было известно.       

 — Тем не менее в какой-то мере неведомые весельчаки добились успеха, — безмятежно закончил Кио. — Мои люди действительно увязли в этом деле по уши. Пытать же тебя в застенках… не уверен, что в этом есть хоть какой-то практический смысл. Не сочти грубостью, но крысу с серого дна едва ли станут посвящать в реальное положение дел. 

— Какая уж тут грубость, — усмехнулась я. — Всё так и есть. Мне вообще ничего не объяснили, выпихивая сюда. 

— М-м… Подробности? 

— Едва ли смогу рассказать. Даже если очень хочу. 

— Вот как... Поступим по-другому. Я буду рассказывать, а ты — кивать. Или говорить, где именно мои умозаключения не верны. Что скажешь? 

— С удовольствием, — с учётом того, насколько мне пока что шли навстречу, сотрудничать сам Волос велел. 

— Вот и хорошо. Итак, эта история видится мне такой. Жил да был старый Крысиный Король… хотя в его случае слово “вожак” было бы уместнее. Делал дела, вводил правила, успешно контролировал довольно крупную территорию в теневой Вел-Лерии. Пользовался уважением, имел в серой зоне отличную репутацию, смог собрать вокруг себя качественный “костяк” из бывших кадровых военных, репрессированных с образованием, нелюдей и просто достойных ребят, которым не повезло. С тем политическим строем, что сейчас правит в Тавельни, таковых предостаточно. Одна проблема: грязные дела им поручать — всё равно что забивать гвозди высокоточным артефактом. Мозги-мозгами, но без пушечного мяса в теневом мире никуда не денешься: надо грызться за территорию с другими гильдиями, выделять “крышу” для борделей и притонов, посылать “мясо” для сопровождения нелегальных грузов… Смертность среди таких ребят высокая — но и в трущобах, где о контрацепции отродясь не слышали, человеческие женщины рожают пачками. Выкупать таких ребят подростками у родителей… Вроде бы почти что доброе дело. Но мясо имеет свойство расти и умнеть... в какой-то момент ему тоже хочется свой кусок пирога, верно?

— Да, пока ты всё понимаешь правильно. 

— Хорошо. Итак, в какой-то момент один особенно нахальный малолетний отморозок начал собирать вокруг себя других таких же отморозков. Мальчикам больше не хотелось быть мясом; им хотелось делать дела. Играть по-взрослому. И стремление в общем-то понятное — кто не хочет красиво жить? Сын шлюхи и сутенёра, малый по имени Ловкач, очень даже хотел. И казалось бы, смести старого вожака — и всё у тебя будет! Но тут проблема: на стороне старикашки всё ещё остаются мозги. А мозги — это маги, артефакторы, нелюди, хладнокровные и обученные профи… Такие не пошли бы за наглым малолеткой Ловкачём. А без них ему старика было не достать. Что стоит делать в такой ситуации? Только искать мозги на стороне.

Я уставилась на него. 

— Ты думаешь…

— Я думаю, что Ловкачу предложили помощь некие добрые и очень профессиональные ребята. Нечто вроде: “Мы уберём для тебя этого зажравшегося старикашку. А ты, будь добр, проверни для нас одно дельце”. Будь у мальчишки мозги, он бы сообразил, чем это пахнет. Рыбе ведь понятно, что власть он всё равно надолго не удержит. А становиться должником мутных личностей — верх идиотизма… Но, как я уже упомянул, с мозгами у мальчишки было негусто, а вот с жадностью и амбициями — полный порядок. Так что он быстро получил свою Крысиную Корону. Только вот потом, разумеется, с него потребовали плату. Именно так тебя втянули в эту отборную историю.

Я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. 

— Это соотносится с тем, что знаю я, — призналась ему честно. — Но… зачем так сложно?! Убить главу гильдии ради одного-единственного заказа… Это как в анекдоте про вырывание зубов через задницу: попробовать можно, но — нафея? Почему не отправить вместо меня профессиональную шпионку? Или настоящую террористку, наконец? Или не обратиться в другую гильдию?

— Настоящую террористку ещё попробуй найти. Да ещё и такую, что сможет хотя бы день выдавать себя за леди Лайлин… Тут всё же навыки нужны. А наши так называемые “террористы” в большинстве своём — просто дети из особенно голодных районов. Либо жертвы войны. Либо на всю голову идейные малолетки. Таких раскусят на раз. С профессионалками другая проблема: их мало. Во-первых, бросать хорошо обученную шпионку на суицидальную миссию-ширму никто в здравом уме не станет. Во-вторых, имея на руках профи, всегда можно выйти на хозяев. В этом смысле гильдейская крыса предпочтительнее. Она ничего не расскажет, просто потому что и рассказывать-то нечего… Но Главу Гильдии, который возьмёт настолько политизированное, дурно пахнущее дело, надо ещё поискать. Там редко выживают такие сказочные идиоты.