— Это точно, — я поморщилась. — Но проблема в том, что я вряд ли могу рассказать больше, чем ты сам уже знаешь. Нарисованная тобой картина реалистична. Но для меня вся эта ситуация стала неприятным сюрпризом: я как раз вернулась с загородного задания и даже понять ничего не успела, как меня вызвал к себе новый “Глава”. С ним был представитель заказчика, но лица его я не видела… Настоящего лица. Ещё там была леди Лайлин. Её не нашли, кстати?

— Пока нет. Но сильно сомневаюсь, что она жива.

— Я тоже, — вздохнула. — Но крысиные бордели проверить всё же стоит.

— Проверим, куда денемся… — он покачал головой. — Проблема только в том, что в другой стране такие “проверки” занимают намного больше времени. И на это, полагаю, тоже был расчёт… Что же, поехали дальше по твоей истории. Сколько времени тебе дали на сборы?

— Два часа. 

— Любопытно… Откуда кинжал? 

— Из моих личных запасов. 

— Тебе уже приходилось убивать драконов?

— Нет.

— Хм. Хорошо, продолжаем. Как я понимаю, вы поменялись одеждой с Лайлин, и тебя сдали на руки её опекуну, который по официальной версии “поехал в Тавельни проверить местную фабрику и купить заодно подопечной заморских тканей к Отбору”. На корабль вы с ним уже взошли вдвоём.

Я нахмурилась. Стоп… не вдвоём, нет… но вот этого я уже не могу сказать. Пусть мои Обеты куда свободнее, чем у остальных гильдейских — они всё же есть. 

Повезло, что Кио неплохо умел понимать с полужеста. Он впился взглядом в моё лицо и быстро заговорил: 

— Не взошли на корабль? Не оно. Не вдвоём?.. Был кто-то ещё. Кто? Ответить не сможешь, так? Ладно. Друг лорда? Посредник заказчика? Кто-то из ваших? Слуга?

Я быстро моргнула. 

— Так, слуга. 

— Девушке в чужой стране… — сказала я задумчиво и словно невпопад. 

К счастью, дракон отлично умел разгадывать шарады. 

— Дуэнья?

Я моргнула.

— Интересно… нужно копать. Описать сможешь? Имя? 

— Нет, — вздохнула я с искренним сожалением. — Это уже будет прямым нарушением Обета. 

— Даже если мы сыграем в шарады?

— Да. Увы. 

— Ладно, допустим. Значит, пусть мои проверяют: на корабле всё равно должны были её видеть… В  Империи ты с кем-то ещё общалась — помимо лорда и дуэньи?

— Нет, ни с кем. Собственно, три дня до Отбора я провела взаперти: опекун объявил слугам, что леди Лайлин общалась с мужчинами на корабле излишне любезно и потому наказана. Они посчитали, разумеется, что девчонка взбрыкнула и хочет отказаться от Отбора, но лезть не посмели. 

Кио снова поморщился.

— Если девушка не хочет участвовать в Отборе, никто её не тянет силой, — отрезал он.

Сам он в это верит, интересно? 

—  Люди не всегда это понимают, — ответила я мягко. Хотя так и подмывало уточнить: а куда, по его мнению, должна пойти знатная человеческая девушка после такого “отказа”?.. С другой стороны, если внимательно подумать, это уже не проблемы драконов. Со своей стороны они право отказаться честно дают, и я сама была тому свидетелем. Это всё же не портовый бордель для экзотики, где у ребят забирают документы. И даже не гильдия с клеймом-сделкой. А обстоятельства… так тут уж каждой самой стоит решать, что ей дороже: комфорт или свобода. Всё же, все девчонки на Отборе хоть в малой степени владеют магией. А уж чтобы маг себе работу не нашёл, будь он сто раз женщиной? Не верю.

Хотя и знаю, что женщине в сотни раз сложнее.   

— У них есть право выбора, — отрезал Кио. — Мы — не насильники. 

О как. Что же, шутка про внутреннее отрицание тут бы тоже была, пожалуй, неуместна…

— Может, ты объяснишь, зачем меня нанял? — сменила я тему, подсластив улыбкой привкус от предыдущего разговора. — Я имею в виду — на самом деле? 

— Думаю, ты и сама уже догадываешься, — усмехнулся он. — Не одному же мне играть в угадайку? Ну, так зачем я тебя нанял?

Вот ведь… ладно, предположим. 

— Собираешься ловить тех ребят на живца?      

— Умная девочка, — сказал дракон довольно. — Верно, я вполне обоснованно думаю, что рано или поздно за тобой придут. Особенно когда поймут, что я не стал тебя убивать, но приблизил к себе. По всему выходит, что ты — один из основных неподчищенных хвостов. Ну… или ты мне красиво морочишь голову. И тогда подельники попытаются связаться с тобой, рано или поздно. 

И он, широко улыбнувшись, отсалютовал мне бокалом. Я, недолго думая, ответила ему тем же. 

— Но не только это, — добавил вдруг Кио. — Я действительно планирую совместить приятное с полезным. То есть, мне нужно выбрать какую-то девушку победительницей. И ширмой для защиты от остальных кандидаток. Почему бы не тебя? Ты мне нравишься. И подходишь.

— А зачем от них вообще защищаться, кстати? — уточнила я с лёгкой иронией. — Или тебе девушки в целом… не очень интересны?

— В целом — вполне интересны, — он пожал плечами. — Но, как я уже тебе говорил, с Отборами у меня длинные и сложные отношения. 

Вот оно что…

— Значит, ты всё же К-каролина.

— А ты сомневалась? — дракон насмешливо выгнул бровь, и в глазах его заплясали лукавые искорки. — Хотя да, сомневалась… Забавное было зрелище. 

— Рада, что повеселила тебя, — вот скотина.

— О, спасибо! Хотя должен сказать: на самом деле Каролина — это не только моя маска. Под ней работает на Отборах несколько ребят из нашего ведомства. Но с тобой да, был только я! Надо же было посмотреть, каковы у нас нынче террористы?

— Гад ты, — я нарочито тяжело вздохнула. — Не удивляюсь, почему тебя кто-то так страстно мечтает прикончить.

— А то, — оскалился он. — Я люблю вызывать у окружающих кровожадные желания. 

Ну-ну. 

— И как же мы с тобой жить теперь будем? — уточнила я с долей лукавства.

— По возможности дружно, — безмятежно ответили мне. — При условии, что ты не лжёшь, конечно. В остальном у нас будет взаимовыгодное сотрудничество: я оставляю тебя в живых, избавляю от последствий всей этой истории и даже отпускаю на волю в финале. Ты — ведёшь себя, как пушистая лапочка, изображаешь мою фаворитку, развлекаешь зверинец, по недоразумению именуемый кандидатками на Отборе, и работаешь живцом. Как звучит?

Как “слишком хорошо, чтобы быть правдой”. 

— Потрясающе, — я слегка улыбнулась, шагнула вперёд и провокационно провела ладонью по его груди. — Разрешите приступить к исполнению обязанностей фаворитки, мой господин?

Ох, как у него хищно блеснули глаза. Что же ты медлишь, мальчик? Ведь хочешь. Я вижу… и чую. Твой запах уже оседает на моём языке, смешиваясь с феромонами, позволяя им подстроиться под тебя лично.