Раньше здесь болталось с десяток охранников, но с возведением целой линии обороны на их место встал взвод полиции особого назначения. Они так бы и несли охрану, если бы не пришел приказ сменить их взводом резервистов. К моменту выхода приказа мятеж на Фальстафе начал выдыхаться, так и не сумев набрать силу. Мятежников разгромили наголову в двух городах из четырех. В Истланде и у нас все еще шли бои, гремели выстрелы и умирали люди, но это ничего не значило. Агония могла затянуться максимум на сутки, только до подхода «охотников», специально сформированных отрядов из оставшихся преданными правительству войск. Их ждали в течение ближайших двадцати четырех часов.

Всю дорогу до объекта мы обсуждали эту новость, радуясь нашей скорой победе. Выгрузившись и построившись, мы стали ожидать сдачи военного объекта, как положено по уставу, – с передачей техники, оружия, систем охраны и связи. Вместо этого полицейский взвод, словно по тревоге, загрузился в транспорты и отбыл в сторону города, провожаемый нашими недоуменными взглядами. Наш командир также не снизошел до объяснений, хотя из его растерянного вида следовало, что он не менее нас удивлен происходящим. После стандартной процедуры – разбивки взвода на караульные смены и наряды – начались проблемы. Оказалось, что укрепленные огневые точки, построенные по последнему слову науки и техники, требовали подготовленных специалистов, которых у нас во взводе просто не было. Но лейтенант с Бергом совещались недолго. В результате меня и Толстяка поставили на одну точку, а на другую – Седого и Мориса. В компанию опытных солдат я попал как специалист с высшим техническим образованием, разбирающийся в электронике. Нас назначили без смены, на все время несения караульной службы, старшим поставили Гастона Марше, нашего командира отделения. Остальной состав взвода был распределен между двумя постами. Вечер и часть ночи я и Толстяк разбирались в особенностях доставшегося нам оружия. Он изучал свою пушку, я – электронное длинноствольное чудо под названием «Вулкан». Только к утру следующего дня, не без помощи Толстяка, я получил общее представление о системе электронного наведения и стрельбы из пулемета.

В отличие от наших товарищей, несущих службу на внешних постах, мы не могли смотреть новости по «голо», но жадно слушали рассказы дежурных, приносивших нам горячую еду. Мятеж в городе затух окончательно, этому способствовали прибывшие и с ходу вступившие в бой два усиленных отряда «охотников». После горячего завтрака и оживленного обмена мнениями я в приподнятом настроении снова принялся работать с «Вулканом». Наступил полдень. В ожидании обеда я слушал разглагольствования Толстяка о том, как он гульнет в увольнительную, когда вся эта заваруха кончится. И тут неожиданно заработала видеосвязь. На экране появилась физиономия сержанта Марше:

– Готовность номер два! Внешний пост заметил продвижение колонны военной техники в нашем направлении.

Честно говоря, тревоги по поводу этого сообщения я не испытывал. Мятежники, можно сказать, разбиты, да и мало ли сейчас военных, разъезжающих по дорогам. Так я и сказал сержанту. Тот немного пожевал губами, а потом спросил чисто по-человечески:

– Ну, как техника, парни? Не так страшен черт, как его малюют?

– Полный порядок, сержант! Если у вас завалялось немного мятежников, рота-другая, можете смело гнать на нас. Мы приготовим из них отборный мясной фарш! – бодро отрапортовал Толстяк.

– Так держать, ветеран!

Экран погас, а я задумался: «Мятежников разбили, а полицейских отослали обратно. Логично. Так что это скорее всего смена».

Я попытался поговорить с Толстяком на эту тему, но тот лаконично объяснил мне, что ему до одного места, кто там едет. Некоторое время я смотрел на переливы цветных огоньков на приборной панели – шел прогон контрольных тестов. Их мигание до некоторой степени скрашивало аскетически-угрюмый интерьер бункера. Не успел закончиться прогон, как снова включилась связь и на экране неожиданно появился командир первого отделения:

– Отмена тревоги! Прибыла смена караула. Приготовиться к сдаче постов!

В следующую секунду экран погас.

– Не по-онял, – протянул я, пытаясь сообразить, что сейчас произошло, а в наушниках уже раздался голос Толстяка:

– Что за фигня?! Чего этот стручок тут вместо Берга командует!

В следующую секунду он уже вызывал начальника караула. Не получилось. Затребовал по видеосвязи внешний блокпост. Дак ответил сразу. На вид он был спокоен, но я этого парня хорошо изучил, поэтому сразу понял: он в растерянности. Перед тем как ответить, Дак погладил несколько раз пальцами подбородок, что свидетельство о его крайней озабоченности, и только потом ответил:

– Странно все это, парни. Начальник караула минуты три как ушел. И вызвал его, похоже, не наш лейтенант.

Минуту мы все молчали, обдумывая сказанное Даком. Было ясно, что происходит что-то странное. Затянувшееся молчание прервал сам Дак:

– Парни, колонна двинулась в мою сторону. Что делать?

– Не стой столбом, дурень! Вызывай караулку! – последовал приказ Толстяка. – Требуй лейтенанта или начальника караула! Давай!

Только он успел это сказать, как экран потух, словно пламя свечи, задутое ветром. Пока я тупо смотрел на черно-белые полосы, бегущие по монитору, Толстяк, ругаясь, пытался вызвать наших соседей по второму внутреннему посту. Он же вывел меня из состояния заторможенности:

– Дэвид, ты как там?!

– Никак! – огрызнулся я, чувствуя, как во мне нарастает напряжение.

– Не дергайся раньше времени, парень. Я вот что подумал. Тут на поле, если ты заметил, находятся два челнока и почтовый бот. Почтовый бот отметаем сразу, это просто грузовик. Кроме трюмов, там ничего нет. А вот челнок вполне может закинуть на орбиту полсотни человек с тридцатью тоннами груза. Понял, о чем я?

– Ты хочешь сказать, что там, за периметром, мятежники и они решили на челноке бежать с планеты? Предположим. А дальше? Будут болтаться на орбите? Или ты думаешь, что для кучки предателей с Земли пришлют корабль?

– Тут, конечно, в моей гипотезе слабое место. Но если…

Неожиданно со стороны наружного поста раздалась стрельба.

– Дак! Дак! Ответь! – закричал я. – Ответь! Что там у тебя?!

– Чего разорался?! Не понимаешь что ли? Нас глушат. Поэтому видеосвязь не работает. Стоп! Дэвид! Быстро проверь свою электронику! Шевелись! Есть у меня одно подозрение!

В голосе всегда уверенного в себе Толстяка я услышал нечто такое, от чего у меня побежал холодок вдоль позвоночника. Если уж старый солдат заволновался, значит, что-то действительно пошло не так. Одного взгляда на тактический планшет было достаточно, чтобы понять: опасения ветерана начали оправдываться. Об электронном управлении «Вулканом» можно было забыть. Карта секторов стрельбы на пульте управления огнем не светилась. Я переключил на ручное управление и облегченно вздохнул: хоть здесь все было в порядке. Отдал приказ на тест-проверку. Огоньки-маркеры все как один откликнулись зеленым светом. Снова сделал попытку связаться хоть с кем-нибудь. Черно-белые полосы на экране, на диапазонах – помехи.