– Так вы говорите, они прислали мне механического убийцу?

Жорж Убри потер лоб, словно желая получше уложить в голове всю обрушившуюся на него информацию. Затем старый ученый предложил детям какой-то дымящийся напиток.

– Что это? – недоверчиво поинтересовался Сопля.

– Чай. Вы разве никогда не пробовали? Осторожней, горячо.

Он поставил чашки на небольшой столик перед детьми.

– Это была помесь паука и куклы, – объяснила Спичка. – А на лапах – лезвия.

– Да, просто жуть! – вздохнула Плакса, дуя на пальцы, которые обожгла, пытаясь взять чашку.

– А вот это мы прихватили у вас, – Хромой протянул старику кожаный ежедневник.

– О! Отлично! Мои заметки. Мои контакты. Огромное спасибо! Но, кстати, как вы меня нашли? Я был уверен, что хорошо спрятался.

– В блокноте был обведен адрес некоего де Рок Лартига. Мы наведались туда и выяснили, что вы купили у этого господина баржу. Прочитав список кораблей, принадлежащих ему, я подумал, что вы выбрали именно «Ласточку»… Вы ведь любите птиц? Мы это заметили еще у вас в квартире.

– Браво, господин инспектор! А как поживает Жак?

– Видите ли… – Обрубок впервые подал голос. – Мы говорили с его женой. А сам он уже несколько дней не появлялся дома. Она сказала, что он пропал.

– Пропал?! Бог ты мой…

– Есть еще кое-что, – подхватил Сопля. – Вчера мы следили за двумя типами в черных пальто. Тоже – тощим и толстым, как вы описывали. Они пришли к заводу на набережной Гренель, который, по всей видимости, тоже принадлежит господину де Рок Лартигу…

– Да-да, судостроительный завод Жака. Я частенько бывал там…

– Так вот, он взорвался. И подозрительные типы в черном с ним вместе. Мы не знаем, что конкретно там произошло. Эти существа вступили в бой с людьми в военной форме, которые, похоже, знали, кто они такие. Мы не смогли спасти их, даже с помощью часов.

– Часов? Неужели они действительно работают? Можно посмотреть?

Жорж Убри откинул крышку часов. Глаза его горели. Да, он узнавал свое творение, хоть оно и было поцарапанным, потертым и кое-где грязным. Изобретатель надел очки с несколькими стеклами, которыми пользовался как лупой, и, не спрашивая разрешения, стал быстро откручивать что-то с помощью крошечных инструментов. Под обеспокоенным взглядом Хромого он снял корпус.

– Значит, они позволяют играть со временем? Какое потрясающее открытие! Ему цены нет! Вы пользовались часами и с вами… не произошло ничего дурного?

Дети молчали. Только Сопля ухмыльнулся и произнес, не зная, насколько его циничная шутка близка к реальности:

– Ничего. Не считая пары трупов.

– Да, мы их использовали, – пояснил Хромой. – С их помощью можно вернуться на несколько часов назад. Предположительно, максимум на двенадцать.

– Великолепно!

Старик с восхищением рассматривал собственное изобретение. Сироты, приблизившись, тоже заглянули внутрь механизма. Бесчисленные колесики и шестеренки крутились, цепляясь друг за друга. А в центре лежал маленький камушек, служивший источником энергии. Старик осторожно вынул его и поднес к свету, лившемуся из небольших иллюминаторов «Ласточки». Кристалл эфира излучал слабое голубоватое свечение. Внимательно изучив его, Жорж Убри положил камушек на место и аккуратно закрыл корпус.

– Кристалл соответствует тем описаниям, которые я читал. Если вы позволите, я бы хотел поглубже изучить его свойства. Кстати, судя по вашим рассказам, эти человекоподобные существа работают на таком же топливе.

– А как насчет колдуньи? – невинно поинтересовалась Плакса.

– Что?

– Мы должны найти колдунью. Очевидно, она враг этих автоматов и должна знать, как нам от них избавиться. Я думаю, они и сейчас идут по нашему следу, – пояснила Спичка.

Изобретатель с недоверием отнесся к словам девочек. Но потом он кое-что вспомнил.

– Погодите-ка… Вы говорите, колдунья? Куда же я подевал эти несчастные книжки…

Старик бубнил себе под нос, роясь среди бесчисленных томов, загромождавших трюм. Наконец он выпрямился, победно сжимая в руках толстую книгу, похожую на учебник магии.

– Вот она! Позаимствовал в библиотеке у старого Бальтазара. Это лишь один том, а их там великое множество. И все называются «Хроники эфира». Именно здесь я вычитал, что кристалл эфира – это «источник жизни и физическое воплощение магии». Он двигал мифологическими существами, составлял силу древних магов, заставляя работать их малопонятные богохульные ритуалы… А еще тут написано, что эфиром умели пользоваться колдуньи Гекаты – сообщество ведьм, употреблявших магический кристалл для своих целей.

Жорж Убри быстро полистал книгу в поисках нужного места, пару раз вернулся назад и, наконец остановившись, ткнул пальцем в один абзац.

– Здесь! Вот в этой главе дается нечто вроде инструкции. Указания для Стражей – так они называются в книге – и колдуний. Как встретиться, не вызывая подозрений. У кого? Тут не сказано. Думаю, у их врагов… Например, вот: чтобы попасть к колдунье Сивилле, необходимо найти мост, ведущий прямо к ней. Я сейчас прочитаю: «Она наблюдает за столицей, но путь к Сивилле скрыт от глаз угрюмых». Угрюмые – это люди. Точнее, те, кто ничего не знает о магии и чье сознание не способно воспринимать сверхъестественный опыт.

– И в‐всё? Н-но что это з-значит? – спросил Заика.

– Где-то в Париже есть невидимый мост, ведущий к колдунье, – легко перевела Плакса.

– Спрятанный от глаз угрюмых, – продолжил Хромой, – то есть тех, кто не умеет пользоваться эфиром и никогда не слышал о нем.

– Значит, чтобы его увидеть, надо воспользоваться эфиром? – подхватила Спичка.

– В этих книгах, – снова взял слово изобретатель, – сказано, что эфир находится практически везде, в любом живом существе, правда, в небольшом количестве. Но лишь ведьмы Гекаты знают, как его собрать и использовать. Есть разные упражнения, позволяющие почувствовать свой эфир и научиться управлять им. Но это дело не быстрое, потребуются годы упорных тренировок…

На лицах сирот сначала отразилось воодушевление, потом – разочарование. Неужели правда – годы?

– Н-да, не придется нам поупражняться с эфиром, – вздохнул Сопля. – Роботы найдут нас уже завтра и прикончат. Мы, конечно, видели, как трое из них взорвались, однако мы не знаем, сколько их всего. И где, например, тот тип по имени Мильтон, с которым сталкивались Хромой и мсье Убри.

– Итак, что же нам делать, если под рукой нет эфира? – спросил Хромой.

Однако, не успев договорить, он уже знал ответ.

– Часы! – воскликнул изобретатель. – Можно вынуть кристалл, с помощью которого они работают. Если его слегка подрезать и обточить, то получится линза для подзорной трубы. Посмотрев в такую трубу, думаю, будет возможно увидеть то, что создано из сверхъестественных скоплений эфира.