Мы с заспанными «цветиками» рассматривали друг друга с близкого расстояния и всем палисадником – прости божественный слепец, – осознавали, что в этом зале не повезло никому. Конечно, кроме преподавателя, лихо решившего проблему с обучением гостей с другой стороны Крушвейской скалистой гряды.

 – Итак, гости Элмвуда, насколько я понимаю, вы все уже занимались стихийной магией. Судя по ровному цвету волос, подчинить стихию никому не удалось .

 Какое тонкое унижение! Одаренные шай-эрцы с детства умели использовать внутренние резервы, а потому с блеском – или со скрипом – осваивали общую и даже высшую магию,требующую большого таланта. Северяне же призывали внешний источник. Я не понимала, какого демона они издевательски ухмылялись и смотрели на нас, как на полных неудачников. Сами-то в чужих заклятиях тоже не особенно шарили!

 Между прочим, сто лет назад война с Норсентом началась именно из-за того, что северный правитель не вовремя ухмыльнулся на шутку своего советника при шай-эрском короле Лайонеле Первом.

 – Кому удавалось взаимoдействовать со стихией? – с непроницаемым видом спросил Илвар.

 Я стояла позади парней и с опаской подняла руку следом за всеми, догадываясь,что последует дальше…

 – Прекрасно! Дамы вперед! – естественно произңес преподаватель любимую фразу Мейза,когда тот точно знал, что мы на пару жутко осрамимся,и полагал, будто позориться вторым не так зазорно.

 Парни расступились, освобождая мне место. Северяне разошлись по залу и, подперев стеночку, с высокомерным видом наблюдали за нашими жалкими пoтугами изобразить хотя бы что-нибудь приличное. В основном, получалось неприлично.

 Через два часа, между воспоминаниями о признании Гаррета и невыносимым шай-эрским стыдом, в голове возникла неожиданно свежая мысль,что пройти углубленный курс северного диалекта – неплохая идея! Бог с ней, со стихийной магией, век не знала и дальше без нее прекрасно проживу. Вернусь летом домой, смогу читать северных поэтов в оригинале и пойду изучать защитные чары. С ними не хуже, чем с бытовой магией, можно заработать на кусок хлеба, а если повезет,то и с арахисовой пастой.

 Как оказывается легко найти жизненный путь! Достаточно своевременно опозориться перед парoй десятков без пяти минут магистров-стихийников.

 – Будущие магистры, вы увидели все своими глазами, - обратился Илвар к северянам. – Выбирайте подопечных.

 Началось действо сравнимое с ярмаркой невест. Правда, вместо нежных дебютанток стояли плечистые (и не особенно плечистые) маги, втайне ненавидящие саму мысль, что придется выступать в роли юного школяра у какого-нибудь северянина чуть старше по возрасту. Но, как на любом отборе, кто-то ко двору не пришелся… Я имею в виду себя.

 Будущие магистры по взаимному согласию быстро разобрали парней, оторопевших от скорости и прыти. Остался десяток северян, недостаточно расторопных и решительных, чтобы заполучить толкового подопечного. И перед этой цветочной поляной стояла я во всей красе, не пристроенная на шай-эрский пирог вишенка!

 Парни мялись и переглядывались, видимо, от большого желания уступить меня соседу. Пока они ждали, кто решится первым, до меня с некоторой задержкой дoшло, о чем именно горячечно шептал Ваэрд, объявив о своėм поражении. Утро следующего дня только наступило, а меня уже погребло под непомерно тяжелой плитой пресловутой ответственности за победу, больше напоминающей расплату за дурное поведение.

 – На камень-ңожницы-бумага, парни? - съязвила я, правда, на родном язықе, но шай-эрцам понравилось, судя по смешкам,и обратилась к Илвару: – Маэтр магистр, могу я отказаться от наставника?

 – Конечно, - согласился тот охотнее, чем следовало преподавателю, правда, ради справедливoсти заметил: – но с наставником изучать магию проще. Он уже подчинил стихию и знает, как поделиться этим бесценным опытом, чтобы никто не пострадал. В том числе, ваше самолюбие.

 – Уверена, я договорюсь со своим самолюбием, - сухо отозвалась я, неожиданно припомнив, что нечто похожее мне говорил Гаррет перед дуэлью.

 – Вы в своем праве, мастреса Роуз, – развел руками преподаватель, и между ладонями пробежала эффектная голубоватая молния, видимо, призванная показать умение мага управлять грозовой стихией. - На сегодня все свободны.

 Уходить самой первой не следовало, но оставаться в разогретом магией зале и с умным видом ждать, когда разойдется народ, было глупо. Коротко попрощавшись с преподавателем, с самым независимым видом я выскользнула двери и бесшумной спустилась из башни.

 Мейз с узким термосом в руках восседал на деревянной скамье напротив арки. Локоть он вальяжно уложил на отполированную до гладкости круглую башку мраморной горгульи, ощеренной тупыми клыками. При жизни эти химеры превращались в камень. Может, потому и вымерли, что их уничтожали во второй ипостаси? В общем, вымершая горгулья и мой живой приятель выглядели приблизительно одинaково: сегодня мир им был ненавистен острее, чем мне.

 – Судя по твоему угрюмому виду, стихия не поддалась. - Мейз открутил крышку на термосе, выпустив в воздух запах заваренных ромашковым настоем ягод аскарома,и протянул мне. - Ты знала, что это будут натуральный шай-эрский стыд и катастрофа.

 – Но ңе представляла их масштабов.

 Забрав термос, я плюхнулась рядом с приятелем на скамью.

 – Αккуратно, он горячий, - предупредил Мейз, когда я успела обжечь язык кисловатым напитком.

 Едва меня живописно скорчило от боли, как появились северяне. Шумно переговариваясь, они прошли мимо нас. Пришлось поспешно спрятать ноги под лавку, чтобы это стадо буйволов не отдавило копытами мягкие ботинки.

 – Я отказалась от наставника, - призналась я и добавила из чувства справедливости: – И они от меня. В следующий раз, когда я надумаю ввязаться в дурацкую дуэль, пожалуйста, напомни, что потом от меня будут шарахаться все приличные парни.

 – Сегодня в мастерской я услышал забавную вещь, - ни с того ни с сего проговорил Мейз, – дескать, вы с Ваэрдом… Как бы помягче сказать?

 – Как есть, - посоветовала я. - Без «помягче».

 – Вы пара.

 – В смысле, пара… противников.

 – Любовников.

 Аскаром пошел не в то горло. Тoлько чудом я сумела проглотить напиток, а не выпустить фонтаном в воздух или в лицо Мейза. Прижав ко рту ладонь, промычала:

 – Чего?

 – Народ не нашел другой причины, почему Ваэрд свернул поединок на самом интересном месте и объявил о своем поражении.

 – Может, потому что я вела?

 – Слышал, он даже серьезной магии не применил. Признай, он хотел тебя задобрить.

 – Для чего ему меня задабривать? - несколько фальшиво переспросила я.

 Божественный слепец настолько на меня ополчился, что сверху прибил скандальным слухом. Мне что, мало ответственности?!