Полилась лёгкая энергичная музыка, в зале началась раздача снеков и сувениров, общий шум вырос и разлился повсюду, как весёлое искрящееся море шампанского. Праздник Большого Блефа только начинался.

— Внимание! — через минуту произнёс крупье громче обычного, и шум в зеркальной сфере смолк. Голос крупье был непривычно удивлённым. — Важное объявление! К нам поступило обращение от Безымянного убийцы. Во исполнение Кодекса Безымянных, он заранее извещает свою жертву о том, что она скоро умрёт.

По залу сверху-донизу прошёл нестройный, замедленный: «Ах!» Такие события не происходят каждый день. «Кто? Кого убить? За что? Почему?» немедленно хотели узнать зрители.

— Покушение объявлено на участника Одиссея Фокса, — недоумённо произнёс крупье. — Безымянный убийца предупреждает вас, Одиссей, что ваши минуты сочтены. Вы полезли в дела клана Валентайн, и поэтому вы должны погибнуть. В течении финала Безымянный совершит покушение на вашу жизнь.

Возмущённый гул голосов прорвал музыку. Благодушие праздника как ветром сдуло, праздничное море перелилось в штормовой океан. Миллион зрителей требовал, чтобы Фокса убили после турнира, а не во время! Ведь этот участник ещё не показал себя, и зрители хотят узнать его получше, увидеть в игре! Убивать игрока финала, пока он не раскрылся, не по правилам!

— Уверяю вас, — воскликнул ведущий, — служба безопасности держит всё происходящее в Казино под своим контролем. Каждого участника окружает защитное поле первой категории!

Это известие вполне удовлетворило огромный зеркальный зал. Бурля обсуждениями и поедая снеки, делая ставки и обсуждая повороты финала, зрители наслаждались заслуженным перерывом и предвкушали следующий раунд.

— Сожалею, брат, — вздохнул Гипер О’Кул, разведя четырьмя руками и глядя на Одиссея с неловким сочувствием, с каким смотрят на смертников. — Этот финал какой-то сумасшедший!

— А вы интереснее, чем я думала, дорогуша, — улыбнулась Мадам Каролина. — Глядишь, покушение раскроет ваши новые грани.

Она сжала губы, чтобы не рассмеяться неясной шутке, и пригубила чёрное шампанское, каждый глоток которого стоил как годовая зарплата президента планетарного банка.

Лжа-Лжа только фыркнул, выражая пренебрежение всей этой суете. Убийцы-шмубийцы.

— Надо бы освежиться, — сказал он, и уехал вниз под пол, чтобы принять быструю болотную ванну.

Человек за столом нервно поёжился. Его взлохмаченные волосы хорошо сочетались с выражением недоумения на лице. Бесформенный свитер крупной вязки приподнялся, когда Одиссей Фокс пожал плечами.

— Страшно, конечно, — согласился он. — Зато так интереснее.

*

— Мадам Каролина! Мадам Каролина! — вопила толпа.

Сногсшибательная дива в роскошных мехах и брильянтах-пульсарах эффектно стояла на хрустальной платформе, зависшей над живым морем. Руки и щупальца, хваты и клешни тянулись со всех сторон, жаждали коснуться и потрогать, хоть на мгновение ощутить связь со сказочной жизнью, которая бывает только в мечтах. Жадные конечности вязли во внешнем слое защитного поля, которое для звёзд шоу-бизнеса специально делают мягким, словно легчайший гель. Поле Мадам Каролины было усыпано перламутровой пылью — и когда после безуспешной попытки прикоснуться к звезде вытянешь родную клешню обратно, она будет красиво поблёскивать, словно и правда побывала в мире небожителей и звёздных лордов. Не мыть неделю.

— Шарман, гламурята! — крикнула дива, и шквал обожания был ей ответом. — Пейте роскошь!

Все глаза обратились на неё; королева момента, Мадам Каролина наклонила бокал с чёрным шампанским «Neutrino Black», и оно потекло, антрацитовое и пенное, как живое кружево, в подставленные руки, в раскрытые пасти и рты. Счастливчики ловили каждую каплю, ведь глоток самого дорогого шампанского во вселенной стоил бешеных денег, и другого случая попробовать никому из них больше в жизни не представится. Мадам Каролина щедро лила шипящее нейтрино налево и направо — а шампанское в бокале всё не кончалось.

— Нуль-портальный бокал, — с искренним восхищением прокомментировал ведущий, — с подачей прямо из винной лаборатории «DarkStar»!

Мадам Каролина торжественно подняла бокал и пригубила его, разделив удовольствие со зрителями:

— За вас, гламурята!

— Вы великолепны! — визжали поклонники.

— Вы тоже ничего.

— Ты жирная ублюдочная тварь! — с ненавистью заорал кто-то из толпы. — Сдохни!

— Нонсенс, — звезда покачала пухлым пальчиком, — я не могу сдохнуть, пока не закончится контракт с «Ellari».

— Ты мерзкая уродина! — несколько зрителей из толпы изо всех сил старались донести до Мадам Каролины важную информацию о том, как они её не любят.

— Сочувствую вашему горю, — с пониманием, тепло улыбнулась она.

Естество Мадам выпирало во все стороны: пышные телеса, цепляющая странная внешность в сочетании с подчёркнутой стильностью, наглая вызывающая роскошь — а ещё эта стерва посмела иметь чувство собственного достоинства.

— Су…

Десяток хейтеров мгновенно были заминусованы до такой степени, что их социальный рейтинг рухнул на сотни тысяч ниже нуля, и их попросту выключило из приличного общества, скрыв заглушающим полем. Их стало не видно и не слышно, и теперь на их месте отображались ироничные ходячие скины: компания клоунов-неумех с зашитыми ртами.

— Финалисты приглашаются к столу для начала розыгрыша, — прогремел голос ведущего.

Рекламная пауза завершалась.

— Пошли скорее! — воскликнул пушистый луур, кланяясь поклонникам с живой платформы, сплетённой из корней и лиан его родной планеты. В прошлом раунде Мадам Каролина разгадала первую тайну Гипера О’Кула, и ему не терпелось отыграться.

— О, зайчонок, покажи, на что способен, — кивнула дама. Её будоражащая улыбка была полна предвкушения, а в загадочных глазах сверкали отблески фейерверков.

— Я не заяц, а примат, как и вы, — состроил рожицу луур. — Признайтесь, мадам, это было оскорбление или комплимент?

— И то, и другое, дорогуша.

— Вы сегодня такая противоречивая, леди, — в манерах милого Гипера прорезалась капелька раздражения.

— Не сегодня. Всегда! — твёрдо ответила Мадам Каролина.

— Раунд третий! — провозгласил крупье. — Вы задающий, Лжа-Лжа.

— Три, — грохотнул алеуд и тут же получил свои карты, на рубашках которых сверкал символ Галактического казино.

— Две, — махнула рукой Мадам и прикрыла их веером, чтобы только она одна увидела, что ей раздали.

— Одну, — упрямо повторил Одиссей Фокс.

— Три! — заявил Гипер, который предчувствовал, что в этом раунде ему понадобится максимум защиты.

Крупье раздал карты, а затем доложил белые фишки бесконечности — всем, кто брал меньше трёх карт за раунд. В этом раунде такими были Одиссей и дива, и перед новичком скопилось уже шесть белых фишек. Ведущий прокомментировал: