притягательными. Прямо-таки неодолимо. Уснула она, что ли?

Не меняя позы, Аори медленно, беззвучно наклонилась к воде, зачерпнула еще одну горсть…

– Даже и не думай, – буркнула измененная, не оборачиваясь.

– Ты что, глаза на спине отрастила? – подруга разочарованно разжала пальцы.

– Больно надо, – фыркнула Сиэ. – Чтоб ты, и замолчала больше, чем на минуту? Сушись давай. Поосторожнее с обувью.

– А у тебя, если что, какой размер?

Сдавленно хрюкнув, измененная вскочила на ноги одним ловким прыжком. Подхватив ботинки, она подбросила их в воздух, словила и поставила обратно на гальку абсолютно сухими.

– Дальше сама.

– Вот вырасту, – пообещала Аори, провожая взглядом тающее в вышине облачко пара, – и тоже научусь.

– Куда вырастешь, в ширину?

– Да! – выйдя из воды, она попыталась стащить майку по-мальчишечьи, через голову, и благополучно запуталась в липнущей к телу ткани. – Ужасно хочу порасти прямо сейчас… Да ваших демонов вдоль и поперек!

Содрав ненавистную одежку, Аори чуть было не запулила ей куда попало, но, перехватив насмешливый взгляд измененной, расправила и ак-куратненько разложила на камнях. Следом отправились и шорты.

Облачка в исполнении Аори получились неубедительными, ощутимо тухлыми, и оставили одежду чуть влажной. Но, по крайней мере, без “конструктивных особенностей”, которыми прежний учитель саркастически называл попытки замаскировать разницу между “задумано” и “так получилось”.

– Одевайся уже! У нас небольшое задание в полисе, а потом, так и быть, зайдем в таверну.

– А, может, в обратном порядке?

– Не-а.

– Ты злая.

– Ага-ага, – хмыкнула Сиэ, натягивая брюки.

– И бесчеловечная.

– Удивительное открытие. Шевелись уже, если не хочешь топать на своих двоих.

– А есть варианты?

– Конечно, – довольно усмехнулась измененная.

Узкая дорога вилась вдоль побережья, словно пьяная змея. Кое-где в раскатанных колеях виднелись лужицы соленой воды, и Аори пробиралась по обочине следом за беззаботно насвистывающей подругой. Вместо сосен тут росли деревья с толстыми искореженными ветвями, с которых серо-зеленой паутиной свисали длинные пасма лишайника. Свежий морской запах сменился непередаваемым ароматом болота, и изменяющая нервно оборачивалась на каждый влажный шлепок за спиной.

Перед очередным поворотом Сиэ подняла руку и остановилась.

– Тебя в полисе еще не видели, а вот меня узнать не должны.

– Изменишься?

– Да, – голос Сиэ, и без того низкий, стал еще глубже.

Аори опустила взгляд. Ей не хотелось изучать, как именно изменение превращает тело подруги во что-то иное.

– И как мне тебя называть?

– По фамилии, так точно не запутаешься. Она не самая редкая на Мишруми, – измененная повернулась и, шагнув к Аори, коснулась ее щеки. – Не всегда желания сбываются так, как ты ждала, да, милая?

Она едва удержалась, чтобы не отшатнуться. Мужчина со стянутыми в хвост русыми волосами искривил губы в знакомой ироничной улыбке и, отпустив Аори, широкими шагами двинулся вперед. Одежда Сиэ сидела на нем, как влитая, даже лучше, чем на прежней владелице.

Наверное, потому, что таков и был план.

– Что за задание? – кое-как взяв себя в руки, Аори поспешила следом.

Она уже пыталась задавать этот вопрос, но Сиэ отмахивалась, обещая рассказать, когда придет время.

Скверрти. Теперь надо называть ее.... его так.

– У нас появилась конкуренция, – насмешливо и зло ответил измененный. – В полисе завелся предсказатель будущего.

– Но это же запрещено!

– Вот-вот.

Он принялся на ходу расстегивать верхние пуговицы рубашки – влажная, душная жара все-таки донимала.

– И что, мы должны его убить?

– Когда ты стала такой кровожадной? Проверить. Может, это просто слухи.

– И как ты это сделаешь? Явишься и прикажешь доложить?

– Для начала, это последний раз, когда ты разговариваешь со мной в таком тоне, – голос Скверрти ощутимо похолодел. – Ты – моя помощница и служанка, изволь вести себя соответственно. И, отвечая на твой вопрос, – у нас назначена частная консультация.

– Я не очень похожа на служанку, – Аори сверкнула на измененного глазами из-под челки и, сунув руки в карманы, показательно растянула шорты в стороны.

– В конце добавляешь – хэм Скверрти.

– Я не похожа на служанку, хэм Скверрти.

– Поэтому в слайдере переоденешься, – он наклонился, рассматривая трухлявое бревно, перегородившее обочину, и зачем-то его пнул.

– В чем? Ой!

Болото забулькало, забурлило, словно в нем внезапно включили подогрев. От кислой вони защипало в носу. Ряска разошлась, пропуская металлические сочленения, такие гладкие, что на них не осталось ни пятнышка грязи.

Слайдер напоминал катер, если бы те делали из переплетенных стальных прутьев. По периметру тянулась юбка из тонких лепестков внахлест, разбрасывая вокруг карнавальные блики. Когда Скверрти потянул за спрятанный у бревна трос, слайдер клюнул носом, развернулся и легко скользнул по грязи почти до самой тропинки.

– Не спеши, – измененный остановил шагнувшую было вперед Аори.

Болото зачавкало под его ботинками, недовольно хлюпнуло, когда Скверрти перемахнул через бок слайдера. Дотянувшись до панели управления, измененный небрежно щелкнул сверкающим тумблером.

Турбины взревели, словно под днищем спрятался маленький реактивный самолет. Слайдер подскочил вверх так резко, что Скверрти с трудом удержался на ногах. Недовольно поморщившись, он уменьшил мощность и в два касания подогнал машину ближе к тропинке, так, чтобы хлопающей глазами подруге не пришлось лезть в болото.

– Забирайся, – Скверрти повысил голос, перекрикивая турбины. – Платье в ящике под лавкой.

Слайдер даже не качнулся, в отличие от измененного, которому пришлось упереться коленом в приборку, чтобы втянуть Аори наверх. Мотнув головой, он отвернулся к штурвалу – здесь, в сплетениях затянутых ряской каналов, малейшая невнимательность грозит незапланированным купанием.

Минут пять Скверрти петлял между затопленных деревьев, уворачиваясь от лишайника, так и норовящего хлестнуть по лицу. Когда заросли, наконец, закончились и слайдер заскользил по траве лимана, измененный уменьшил тягу до минимума и обернулся.

Обметанные болотом ботинки, конечно, феноменально сочетались с форменным светло-коричневым платьем. Широкий кожаный пояс с многочисленными петлями и кармашками подчеркивал тонкую талию несмотря на то, что Аори сгорбилась на узкой лавке, упрямо сжав губы и сложив руки на коленях.

– Порулить хочешь?

– Да!

Она вскочила, разом позабыв обо всех обидах.

– Держи, – Скверрти подвинулся, пропуская подругу.

И, когда Аори нерешительно взялась за штурвал, положил руки сверху, показывая, как управлять юрким слайдером. Тот мог и на месте развернуться, и ускориться за считанные мгновения, и по полю проехать так же легко, как и по болоту, благо не сильно-то они и отличались в здешних краях.

Жар тела измененного едва не опалял спину, и Аори облегченно вздохнула, когда он отодвинулся.

– Нравится?

– Да. Совсем не то же самое, что водить машину.

Скверрти оперся бедром на приборную панель и попытался заглянуть Аори в лицо, но она отвернулась, будто всецело занятая управлением.

– Почему ты не смотришь на меня? Мое настоящее лицо настолько противное?

Она помотала головой, не