позволил мне спрыгнуть на песок. Стоило мне ступить на землю, как к нам сбежалась толпа народу и выставила вперёд самодельные орудия. Какие-то отдалённо напоминали копья, какие-то походили на мечи и алебарды, но всех их объединяло одно — они были сделаны из хлама.

— Я спустился к вам с миром. — проговорил я и раскинул руки в разные стороны, позволяя подошедшему поближе аборигену меня обыскать. — Я безоружен и не желаю вступать с вами в конфликт. Кто может меня выслушать?

Последние слова я произносил, глядя в глаза гиганту. Но он лишь ухмыльнулся и сделал два шага в сторону, открывая моему взору какого-то коротышку. Мне в глаза сразу же бросился сверкающий на его поясе небольшой меч. Он явно выделялся на фоне остального вооружения этого «племени».

— Так ты здесь главный? — с усмешкой произнёс я, и это чуть не стало для меня роковой ошибкой.

За мгновение ока этот коротышка оказался рядом со мной, а к моему горлу пристал тот самый кортик. Холод металла заставил меня сглотнуть скопившуюся слюну.

— Воу-воу! — я едва не пошатнулся. — Я не хотел Вас обидеть.

Не убирая кинжал, коротышка посмотрел на меня из-под капюшона. Где-то в тени его одеяний я разглядел один красный глаз, лишь на мгновение сверкнувший ярким отблеском.

— Ещё раз я услышу от тебя насмешки в мой адрес и можешь считать себя трупом. — уверенно произнёс он и быстро отстранился от меня, убирая кинжал за пояс. — Кто ты и зачем пожаловал?

Протерев горло рукой и, убедившись, что коротышка мне не навредил, я неуверенно окинул толпу взглядом. Никто из присутствующих не выражал радушия и это напрягло.

— Вы так ко всем путешественникам относитесь? Как-то не по-людски…

— А мы уже давно не люди. — коротышка чертыхнулся и откинул капюшон назад.

Под его покровом скрывалось нечто, чего я ранее никогда не видел. Существо отдалённо напоминало гоблина, но вряд ли от него осталось хоть что-то, кроме порезанных и местами надорванных ушей. Всё его лицо было перемотано какими-то тряпками, из-под которых вылезали красные волдыри, размером с абрикос. Один его глаз был спрятан под повязкой, а второй заплыл каким-то чёрным налётом и изредка переливался таким же красным свечением, как и волдыри.

Нахмурившись, я вновь осмотрел всех аборигенов и к своему ужасу осознал, что они все такие. Вначале это не было так заметно, но сейчас…

— Что с вами? — тут же вырвалось у меня, но коротышка не стал отвечать на мой вопрос, настояв на своём собственном.

— Сначала ответь, кто ты и зачем сюда пожаловал.

Слегка смутившись, я вздохнул и всё же решил ответить, хоть и подумал слегка приукрасить свои слова:

— Как я уже сказал, я обычный путешественник. Искал поселение под название «Хромая лощина», но кажется, ошибся.

— Нет, ты не ошибся. Это и есть хромая лощина. Но давно мы не встречали путешественников. Что тебе здесь нужно? Всё чистилище знает, что к нам лучше не соваться.

— Да… принимать гостей вы совершенно не умеете. — я усмехнулся и тут же осознал свою ошибку. — Извини…

Коротышка сильно нахмурился, смерил меня серьёзным взглядом, но сразу же остыл и отмахнулся:

— Не любим мы гостей. Никто кроме паладинов и чистильщиков сюда не заглядывает. А с ними у нас разговор короткий. — коротышка вдруг остановил свой монолог и свистнул куда-то в толпу.

Из-за спин аборигенов вдруг показалась девушка. Она так же вся была укутана в бинты, из-под которых проступала «скверна», но женские очертания я ни с чем не спутаю. Она пошла в нашу сторону неуверенной походкой, хромая на правую ногу и скрестив руки у груди. Все собравшиеся смотрели ей в спину какими-то странными взглядами, словно наплоенными презрением. Коротышка же улыбался и подзывал девушку, активно махая рукой:

— Это моя прекрасная дочь. Её зовут Аврора. Именно её ты можешь благодарить за то, что всё ещё жив. Именно она распознала в твоём питомце чёрного грифона и быстро сообразила, что паладины на таких не ездят. Как и чистильщики… — последние слова коротышка подкрепил смачным плевком себе под ноги.

— Меня радует, что в вашем поселении есть разумные люди, умеющие различать опасность и дружелюбно настроенных путешественников. — я улыбнулся и кивнул девушке, заметно засмущавшейся.

Коротышку мой жест не обрадовал, но явного виду он не подал и вновь повернулся в мою сторону с немым вопросом.

— Чего? — я недоумевающе уставился на главу поселения.

— Ты так и не ответил на мой вопрос.

— На какой? — я впал в ступор и тут же сообразил, о чём говорит коротышка. — Я здесь по делу, но прежде, я бы хотел разузнать о том, что у вас здесь происходит.

— Происходит?.. — глава нахмурился и окинул собравшихся своим суровым взором. — Да вроде ничего не происходит. Всё как обычно. Ты о чём?

— Как минимум… — я кашлянул и указал на огромный волдырь на лбу вождя. — Об этом.

— Ха-ха-ха! — вождь рассмеялся, а следом за ним и все аборигены подхватили смешинку, начав заливаться диким смехом. — Об этом! Чумы, вы слышали, что он сказал?! Ха-ха-ха!.. Постой…

Заметив моё смятение, вождь вдруг насупился.

— Ты и в самом деле ничего об этом не знаешь?

— Не-а… — я покрутил головой и вопросительно посмотрел на Рикса.

Чёрный грифон так же покрутил головой, раздувая оперение.

— Вот это новость… Сколько живу, каждый раз чему-то новому удивляюсь. — коротышка укусил себя за палец и ойкнув, принялся им махать, как ошпаренным. — Не сплю… Неужели кто-то в чистилище не знает про наше поселение и нашу болезнь? Ну да… теперь ясно, почему ты так спокойно тут стоишь и даже не пытаешься прикрыть рот тряпкой.

— Прикрыть рот?.. — я машинально потянулся к лицу, подумав о том, что это может быть заразным, но одумался.

Даже если эта хрень передаётся воздушно-капельным, я уже должен быть заражён. Так что, никакого смысла закрываться, нет. Подобным поведением я бы лишь настроил их против себя, а мне хотелось бы этого избежать.

— Ладно! — вождь взмахнул рукой. — Предлагаю обсудить всё это за чашечкой чего покрепче. Мы расскажем тебе про нашу болезнь, а ты расскажешь нам, зачем пожаловал. Ребзя! Быстро определите его питомца к остальным. Пускай пожрёт чего, а то вы его сильно вымотали!

К