– Почему бы и нет? – повысил голос капитан Крокс. – Я спрашиваю тебя, Грохотун, ты сделаешь то, что я прикажу?

– Сделаю, капитан, – пробасил рогатый робот. – Исполнять ваши приказания входит в мою программу, вне зависимости от их характера. Если вы прикажете, я засыплю вас песком или разнесу вам голову из бластера, как скажете.

– Спасибо, Грохотун, – с кривой усмешкой поблагодарил пират.

– Не за что. Можете на меня рассчитывать.

Василиса тоже хотела отправиться на корабль своего детства, но пират запретил ей:

– То, что можно киборгам, не всегда дозволено людям, и наоборот.

Он приказал девушке отогнать песчаный парусник против ветра за черные камни, а Андрею с Баюном – укрыться в непроницаемой кабине планетохода. Снаружи остались только капитан, попугай и Грохотун.

Рогатый робот разгреб лопатой начинавшийся в песке подход к шлюзовому люку, который был не только заперт, но и вмят от удара. Это не оставило сомнений, что никто из тех, кто был на корабле, не спасся.

Пират осмотрел снаружи борта «Стрелы мечты». Броня выдержала удар, и звездолет не раскололся, хотя и был порядком покорежен.

– Он все еще герметичен, кэп, это совсем неплохо, – поделился своими соображениями попугай.

Пират вставил в сомкнутые створки ангарного шлюза пневморазъемник – прибор, который Грохотун почему-то упорно называл отбойным молотком, – и стал разжимать люк. Крокс был спокоен и сосредоточен.

– Отойдите, – велел он попугаю и Грохотуну. – Дальше будем общаться только по передатчику. Выполняйте все мои приказы. В случае моей гибели управление «Странником» переходит к Старому Шкиперу.

– Но почему не ко мне, кэп? – обиженно спросил рогатый робот.

– Потому что ты угробишь корабль. А теперь отойдите!

Крокс налег на ручки пневморазъемника, напрягся – автомат тысячекратно увеличил его усилие, – и бронированные створки вогнутого шлюза поддались и раздвинулись на расстояние, достаточное для того, чтобы проникнуть внутрь, что капитан и сделал. Внутри шлюзовой камеры было темно, но пират не нуждался в дополнительном освещении, потому что заранее переключил свой искусственный зрительный датчик на инфракрасное зрение.

Он оказался внутри шлюзового ангара и немедленно задвинул за собой первую створку. Ему, прежде чем попасть в недра звездолета, нужно было пройти еще через два шлюзовых люка. Палуба звездолета накренилась, поэтому капитану приходилось пробираться вперед осторожно, как по склону холма.

Пока ничто не вызывало его удивления: внутренность звездолета вполне соответствовала обычной типовой модели исследовательского корабля – очевидно, главные сюрпризы были еще впереди.

Вторая створка шлюза почти не пострадала и открылась сама, без применения пневморазъемника. Пригнувшись, Крокс шагнул в низкий коридор, ведущий к резервной лестнице. Лифтовые шахты наверняка не работали, и пират решил это не проверять.

«Вначале в рубку – посмотрю журнал, а потом в грузовой отсек», – подумал он. Капитан надорвал первый пакетик биотестов, но листок биологической активности, являвшийся своего рода благоприятной средой для развития болезненных микроорганизмов, остался белым. Это значило, что пока Крокс не столкнулся ни с какими необычными вирусами.

Пират хотел уже идти дальше, как вдруг сзади послышался какой-то звук. Выхватив одним движением бластер, пират резко обернулся. Ему показалось, что в пустом коридоре мелькнул крупный, тускло блеснувший силуэт.

– Стой, не бойся! – Крокс прыгнул следом за ним, но уткнулся в глухую бронированную стену.

Таинственная фигура исчезла. Киборг ощупал перегородку и убедился, что в ней нет никакого потайного хода.

– Наверное, померещилось. Или же это был призрак, а призраков я не боюсь, – пробормотал он и сунул бластер в кобуру.

В капитанской рубке словно пронесся смерч. Навигационный куб был выворочен и обуглен от взрыва, от бластерного выстрела или от пожара. Обшивка потрескалась, а от центрального лазеропередатчика практически ничего не осталось.

– Можно подумать, что все тут сперва переехали планетоходом, а потом дали починить Грохотуну, – пробормотал Крокс.

Он подошел к процессору корабельного журнала, давно, разумеется, компьютеризованного, и постарался соединиться с ним через свой терминал, чтобы считать его память. Но процессор «Стрелы» был поврежден настолько, что не смог даже самопротестироваться.

«Глупо было бы надеяться на быстрый результат. Придется вынимать «черный ящик», – подумал пират.

Черным ящиком, по аналогии с устройством, которое устанавливалось на самолетах в XX – XXI веках, на заре космонавтики, и записывало переговоры экипажа, показания приборов, назывался ударопрочный процессор-дублер, который встраивался в стену позади рубки. На этот процессор дополнительно копировались все файлы главного компьютера, разговоры экипажа и решения навигатора. Если основной журнал и был уничтожен, то в «черном ящике» должно было все сохраниться.

На размонтировку «черного ящика» и подбор пароля для входа у капитана Крокса ушло около часа. Несколько раз он связывался по передатчику с Баюном и Грохотуном и подробно сообщал им о происходящем. Более того, капитан записывал все, что видел и слышал, на небольшую, встроенную в грудную пластину видеокамеру и передавал видеоизображение непосредственно на планетоход. В случае, если он не вернется, все, что Крокс увидел внутри «Стрелы мечты», пригодится для дополнительного анализа и будет передано ученым для последующей обработки и анализа реальной опасности.

Хотя капитан и был пиратом, а следовательно, всегда находился в оппозиции к власти, в основных своих устремлениях он всегда был вместе с человечеством и готов был пожертвовать ради него жизнью.

Отсоединив «черный ящик», капитан опустил его на навигационный куб и довольно быстро с помощью считывающего устройства подобрал пароль. В своей пиратской профессии он привык находить коды корабельных сейфов, в которых хранились драгоценные металлы и сырье, и справиться с паролем «черного ящика» для него оказалось совсем несложно. После этого он переписал резервную копию файлов корабельного журнала на свой компьютер и задал сектор поиска: за два дня до встречи с космическим кораблем пришельцев и за три дня до даты последнего принятого со «Стрелы мечты» сообщения.

На маленьком мониторе на запястье Крокса появилось видеоизображение: добродушное бородатое лицо капитана «Стрелы». Губы его шевелились, он что-то говорил. Киборг усилил звук.

«10 мая. Полет протекает без осложнений. Все узлы и системы корабля в норме. Все члены экипажа здоровы. Готовимся к плановому эксперименту – дальнему сканированию космоса в инфракрасном диапазоне. Установка приборов и выносных узлов происходит согласно графику».

«11 мая. Завершен монтаж выносных узлов. Возникли проблемы с настройкой – разнесенность блоков слишком велика для фокусировки инфракрасного луча, единственный выход – увеличить мощность посылаемого нами сигнала. Штурман утверждает, что с таким уровнем мощности нас можно будет засечь во всех уголках Вселенной. Мы теперь как космический маяк. Утром начинаем эксперимент».