— Мне тоже, — с сомнением сказал Атос- Он бы еще почки, что ли, помянул!

— И почки, и печень у меня как у подлинного мушкетера! — восторженно взревел псевдогасконец, не уловивший тонкой юмористической подоплеки в словах Атоса.

— Ну про печень ты, сынок, явно приврал! — Мушкетер соизволил наконец-то сдержанно улыбнуться. — Ты сперва выпей столько, сколько мушкетеры, а уж потом хвастайся, что у тебя, мол, печенка такая же, как и у нас! Что ж, господа, я не против участия этого славного юноши в бою с нашей стороны, — сказал он друзьям, все еще пребывавшим в раздумьях.

— Однако, Атос, не забывайте, что в случае успеха нам придется взять паренька в долю, — вполголоса заметил арап.

— Друг мой, — хмыкнул Арамис, обнажая шпагу, — давайте сначала добьемся этого самого успеха, а уж потом будем доли делить.

— Вот именно! — поддержал его Атос, также засвечивая клинок. — Кроме того, парнишке, как стажеру, можно будет для начала и полдоли нарезать.

— Ну что, мушкетеры, вы договорились наконец-то?! — громче прежнего завопил господин де Жюссак.

— А вам что, сударь, не терпится получить трепку? — расхохотался Портос, также вставая в боевую стойку.

— Нет, сударь! — зарычал гвардеец кардинала. — Мне не терпится выпустить кишки этому малолетнему нахалу гасконской наружности!

— Сейчас, сударь, вы будете иметь такой шанс! — весело ответил д'Артаньян, выпуская Прасковью на волю. — Мы будем иметь честь атаковать вас!

Отпрянув назад, Родька сместился влево, а Мишаня, напротив, — нырнул вправо, после чего они синхронно атаковали Шурика с разных сторон. Ну то есть это, с их точки зрения, они атаковали его синхронно, а с точки зрения Шурика, никакой синхронности в их движениях не было и близко. Он совершенно спокойно отбил удар Мишани (здоров малый, как самый настоящий медведь, но над техникой не работает совершенно!), а потом перехватил клинок Родиона (этот пошустрее будет, на одни лишь мышцы не уповает), опоздавший всего на долю секунды, и, закрутив его вокруг клинка собственной шпаги, резко откинул в сторону. Родька не удержал эфес, шпага вылетела из его ладони и, жалобно звякнув о кирпичную стену, упала наземь. После этого Шурик, абсолютно четко просчитав действия Мишани, крутанулся волчком и, выбросив вверх правую руку, перехватил рубящий удар, который, впрочем, в любом случае шел уже в пустоту. Обезоружить Мишаню сейчас большой проблемы не составляло (это никогда большой проблемы не составляло), но Шурик чувствовал, что сегодня тот в ударе, и позволил ему провести еще три атаки, из которых, пожалуй, одну можно было признать вполне успешной: Шурик остановил острие шпаги в сантиметре от своего сердца и лишь потом атаковал сам мощным ударом в правое плечо, поставив точку в поединке. Мишаня отскочил назад, и оружие выпало из его руки.

— Тьфу, нечистая сила! — гаркнул он, растирая плечо и стремительно нагибаясь к оброненной шпаге.

Родион, подобравший уже свою, тоже готов был возобновить бой, но Шурик, чувствуя легкую усталость, отсалютовал соперникам и, бросив шпагу в ножны, сказал:

— Шабаш, ребята! Передохнем чуток.

Спарринг-партнеры повторили его салют несколько менее изящно, но все равно правильно и тоже зачехлили оружие. Прислонив шпагу к стене, Шурик подошел к бойнице, одной из многих на верхней галерее, опоясывающей монастырь, и, опершись локтями о выщербленную, истрепавшуюся за два века кладку, отпустил взгляд вдаль.

Оттолкнувшись от белых, нарядных стен монастыря, белый лужок спадал к реке, обнимавшей обитель широким изгибом своего белого русла, а за рекой опять, словно по ступеням, начинал карабкаться вверх, на косогор, преодолевая массивные уступы пойменных террас. Косогор тоже был белым и только на самом верху, там, где лужок добирался-таки до леса, белая краска, владевшая до поры всем миром, резко сменялась черной. Черные деревья стояли стеной, убегавшей в обе стороны. Казалось, еще неделю назад они были густо припудрены инеем и не так контрастировали с покрытой снегом равниной…

Опять весна на белом свете, подумал Шурик, втягивая ноздрями холодный воздух. Холодный, пронзительный воздух, щекочущим колючим шариком соскальзывавший по гортани к легким, нагреваясь постепенно и теряя пронзительную свою остроту. Нет, отметил Шурик, проглотив еще несколько шариков, и воздух нынче не тот, что неделю назад. Появился в его колючей, морозной колкости какой-то тонкий, еле уловимый привкус. Он стекал то ли с ветвей, стряхнувших снег и медленно покрывающихся маленькими бородавочками почек, то ли с полей, где под истончившимся белым настом уже прокалывали черную землю тоненькие острия зеленых былинок, то ли с самого неба, где плотная завеса серых туч изо дня в день все чаще и чаще прореживалась ясными голубыми полянками, на которые, бывало, выкатывалось порезвиться солнышко, становившееся изо дня в день все горячее и горячее. Таинственный по своему происхождению привкус этот тем не менее тревожил юношу, заставляя его сердце трепетать предвкушением чего-то неизведанного и пленительно сладкого. Такого, что со всей остротой ощущаешь лишь в восемнадцать лет, а позже только улавливаешь как… эхо, далекое эхо, мечущееся в лесу твоей жизни между стволами прожитых лет…

Опять весна на белом свете, подумал Шурик, всей грудью наваливаясь на холодный камень стеньг. Скоро теплые южные ветра окончательно одолеют северные и сдернут своей властной дланью белое покрывало снега с лугов, последовательно, будто свиток пергамента, скатав его от леса, с самых верхних террас, к реке. Скоро и сама река своенравно и неудержимо вздыбится черной кипенью вешних вод, взломав непрочный уже панцирь льда, и божьи братья монахи сутками будут дежурить на берегах, спасая с проплывающих мимо льдин безответственных любителей подледного лова. Скоро унылая гегемония черно-белой цветовой гаммы в окружающем мире сменится буйным весенним многоцветием, когда природа, кажется соревнуясь сама с собой, расшивает один кус своего пестрого сарафана ярче и пышнее другого…

Опять весна на белом свете, подумал Шурик. Еще неделя-другая, и пора будет собираться в дорогу. Как время-то быстро пролетело! А ведь как будто вчера только они вчетвером сидели в просторной палате другого монастыря, обдумывая меры по упреждению французского нашествия на Русь.

…— Значит, говоришь, жизни не пожалеешь? — переспросил Афанасий Максимыч. — Это хорошо, хлопчик, что ты жизни не пожалеешь, — он усмехнулся, — потому как именно о жизни-то твоей речь сейчас и пойдет.

— О моей жизни? — удивился Шурик.

— О ней, сынок. О ней, — подтвердил боярин. — Ты смекаешь ли, для чего тебя в Москву привезли? Для чего насчет языка французского распытывали да мастерство твое шпажное проверяли?

Разумеется, кое-что на этот счет Шурик смекнул, но ум свой выпячивать счел излишним и лишь пожал плечами, ожидая разъяснений.

— Вижу, смекаешь, да не хочешь вперед батьки в пекло лезть! — Боярин снова усмехнулся. — Молодец. Хвалю. Осторожен. А это очередной плюс в твою пользу. Так ведь, Игнатий Корнеич?

— Истинно так, Афанасий Максимыч, — согласился купец. — Осторожность — первое, чего мы от тебя ждем, Александра Михайлович. Остальное приложится, а вот осторожность, природное чутье на опасность, интуиция, как говорят в тех недобрых краях, куда дорога твоя лежит, — это либо есть, либо нет.