– Понятно, – сказал поднявшийся на ноги Стигман. – В таком случае я, с вашего позволения, вернусь к себе на корабль. Однако советую вам действовать осторожно, – добавил он, взглянув прямо в глаза Форсайту. – Вы не разговаривали с этими людьми, адмирал, а вот мне приходилось. Они там не в игрушки играют! – Стигман поежился и добавил:

– Я не читал докладов вашей разведки, но регулярно летаю в эти места. Уже много месяцев я чувствовал, как там растет напряжение. Уверяю вас, Звездные Окраины сейчас одна большая атомная бомба, готовая в любой момент взорваться.

– Я знаю, капитан Стигман. Знаю.

После ухода Стигмана воцарилось краткое молчание. Форсайт и его офицеры сидели, задумчиво уставившись на ковер. Наконец старый адмирал поднял голову.

– Капитан Стигман, – сказал он, – проявил себя весьма находчивым человеком.

– И к тому же очень мужественным! – сказал посерьезневший Энрайт. – Но меня не покидает ощущение, что ему что-то уж больно повезло.

– В каком смысле, Виллис?

– Ему удалось унести ноги, – без обиняков объяснил Энрайт. – По нему не сделали ни одного выстрела, и никто за ним не гнался. Пустись они за ним в погоню, он бы точно попался. Почтово-пассажирский корабль летает быстро, но легкий крейсер – еще быстрее и к тому же вооружен.

– Согласен. Но если мятежники не захватили базу ВКФ или станцию космического слежения, они просто не могли открыть огонь по «Молодой Луне», не подняв на них тревогу. Да и неизвестно, есть ли им вообще из чего стрелять!

– Совершенно верно. Но почему ни станция, ни база не запросили «Молодую Луну», куда и зачем она направляется? Ведь у нее не было разрешения на вылет.

– Это верно… Вы намекаете, что в руках мятежников уже все звездное скопление с укрепленными базами и так далее?

– Трудно сказать. По-моему, в их руках Биджлоу, насчет остальной части скопления не знаю. – Энрайт пожал плечами. – И все же нельзя исключать такую возможность. «Молодая Луна» ускользнула прямо из-под носа мятежников, но и они не очень старались ее задержать. А из того, что Биджлоу находится всего в шести переходах от Мира Хейди, вытекает, что мятежники уже считают себя готовыми дать нам отпор и больше не скрывают своих намерений.

– Понятно… Предположим, вы правы, и каковы же должны быть теперь наши действия? Что думаете об этом вы, Грегор?

– Даже не знаю! – прямо ответил Самсонов. – Я родом не со Звездных Окраин, и мне трудно сказать, что может быть на уме у этих людей. Но даже если Виллис прав, они не могли знать о приближении семнадцатой ударной группы. Полагаю, они рассчитывают, что у них есть еще по крайней мере три месяца, прежде чем к ним пожалуют боевые корабли. А если они поджидают удара со стороны Мира Хейди, то думают, что оттуда появятся только корабли пограничной стражи, а уж никак не мониторы и ударные авианосцы.

– Возможно, Грегор прав, – сказал Энрайт. – Но не забывайте о нашем разговоре с капитаном Ли. Я по-прежнему не изменил своего мнения.

– Я знаю, Виллис, – сказал Форсайт. – Может, правы вы. Видит Бог, я не хочу войти в историю как первый адмирал Военно-космического флота Земной Федерации, приказавший открыть огонь по ее гражданам! Но, по-моему, у нас нет выбора. Если станция космического слежения в Биджлоу еще не захвачена мятежниками, она срочно нуждается в нашей помощи, как и военно-космическая база, судоремонтные верфи в Киллимане, да и вообще все звездное скопление.

– Очень прошу вас, адмирал, – настойчиво заговорил Энрайт, – послать вперед несколько эсминцев. Выясните, что там происходит, прежде чем отправляться туда всей армадой. А мы будем двигаться вслед за эсминцами, и они сообщат об этом мятежникам. Это наверняка заставит их одуматься и вступить в переговоры.

– Прошу прощения, адмирал, – резким тоном возразил Ривера, – но, по-моему, это было бы ошибкой. Если станция в Биджлоу еще верна законному правительству, появление всего лишь нескольких эсминцев может спровоцировать именно тот инцидент, которого старается избежать капитан Энрайт. Давайте отправимся туда всей ударной группой. Мятежники поймут, с кем имеют дело, и сдадутся.

– Не надо себя обманывать, командир, – ледяным тоном ответил Энрайт. – Эти люди зашли уже достаточно далеко, чтобы просто так сложить оружие. Появление ударной группы ничего не решит, а только повысит напряженность в этом скоплении.

– Возможно, – тихо сказал Форсайт. – Но если там будет вся наша группа, можно не сомневаться, что любая мятежная вспышка – если таковая случится – будет тут же подавлена.

На лице капитана флагманского корабля появилось такое отчаяние, что у адмирала защемило сердце.

– Взгляните фактам в лицо, Виллис! – мягко сказал он. – Мы не можем позволить себе ни малейшего промедления. Этот инцидент не пройдет незамеченным, мы даже не можем попытаться скрыть его. Нам надо предупредить остальные военно-космические базы, правительство да и вообще всех, кого это касается. Несомненно, тут же поползут слухи, и мы должны быть уверенными в том, что проблема будет решена еще до того, как эта новость получит широкое распространение. В противном случае остальным Дальним Мирам захочется попробовать отмочить что-нибудь в том же духе. Вы понимаете это не хуже меня.

Энрайт отвернулся, не в силах смотреть в глаза, светившиеся мудростью на худом озабоченном лице адмирала.

«Да, – подумал он, – если их вовремя не остановить, некоторые Дальние Миры наверняка последуют примеру контравийцев. Но таким путем мы их не остановим!»

Энрайт понимал, что адмирал предлагает действовать не правильно. А вдруг он сам заблуждается?! Кто он в первую очередь – офицер Военно-космического флота Земной Федерации или питомец одной из Звездных Окраин?! К чему он сейчас больше прислушивается – к голосу холодного разума или к сердцу, которое не знает, что выбрать: верность присяге или любовь к родине?! Энрайт снова повернулся к адмиралу:

– Прошу вас! Попытайтесь вступить с ними в переговоры!

– Я сделаю это, Виллис! – Форсайт говорил сочувственным тоном, но в его голосе звенел металл. – Но только с флагманского мостика этого корабля, за которым будет следовать вся ударная группа. Адмирал встал, показывая, что совещание закончено. – Господа, проверьте готовность личного состава, вооружения и механизмов. Жду подробных рапортов о состоянии группы через час. Затем мы обсудим наши конкретные действия.

Офицеры штаба отдали честь адмиралу и удалились. Виллис Энрайт медленно подошел к люку, остановился и повернулся к адмиралу, которого поразило осунувшееся лицо капитана флагманского корабля.

– А что если они не сдадутся? Как вы поступите, если они окажут сопротивление?

– Как я поступлю, Виллис? – Сердце замерло в груди Форсайта, словно скованное льдом и мраком космической бездны. – Я выполню присягу, в которой поклялся любой ценой защищать Конституцию.

– Значит, вы откроете огонь? – еле слышно спросил Энрайт.

– Если в этом возникнет необходимость, – ровным голосом ответил Форсайт. – Я не хочу этого и скажу им об этом. Но у меня есть приказ, который я должен выполнить, чтобы защитить плоды четырехвековой истории освоения космоса. В отличие от других, я не могу думать только о себе, не так ли, Виллис?