от моего приглашения пожить у нас на Алтае.

— Ага, ага! Только что я там без тебя делать буду?

— То есть как без меня? — Недопонял друг.

— Так тебя, всего такого героического, ни за что не отпустят из армии.

— Война закончится, отпустят. — Не очень уверенно заспорил Василий. — А за полтора оставшихся года война точно закончится.

— Ну, если только так. — Согласился Лудильщиков с другом, не желая его окончательно огорчать своими предсказаниями. — Кстати, у тебя орденов что-то прибавилось в последнее время. Рассказывай про свой героизм.

— Да, нечего особо рассказывать. Обычная работа. Летал на разведку, добывал сведения о передвижении японцев. Начальство, видать, оценило. — Похоже, все же друг начинает излечиваться от своего тщеславия.

На следующее утро на летном поле и попрощались. Степанова, как опытного и всего такого героического в очередной раз в дальнюю разведку в тыл противника направили, а Ивану снова предстояло сутки барражировать над морскими просторами. Лудильщиков Ваське еще и одну из своих бомб презентовал на дорожку. Мол, на счастливую голову скинешь.

— Командир! — Обратился к поручику его наблюдатель, когда они достигли предписанного в приказе района патрулирования. — Был бы я охотником, с такой засадой давно ноги бы протянул с голода.

— Это ты о чем, Федор? — Воззрился на подчиненного Иван.

— Даже звери постепенно выявляют лежку охотника, если он ее слишком часто начинает использовать, и обходят ее дальней дорогой. Неужели японцы глупее тех неразумных животин окажутся.

— У нас вообще-то приказ. Меня потом наш кавторанг грызть будет без соли, если приказ отважусь нарушить. А потому… давай-ка, действительно, отклонимся немного к югу. Ведь можем же мы такими дебилами быть, чтобы заблудиться на насквозь знакомом участке.

Не торопясь, сдвинулись к югу миль так этак на полторы сотни, и сразу, есть поклевка! Шхуна под английским флагом, с которой японские десантники выгружались.

— И как теперь быть? — В растерянности спросил сам себя поручик. — Пока мы до наших долетим с вестью об этих узкоглазых, явно что-то замысливших, их и след простынет. А меня еще и взгреют за то, что не свой участок патрулировали.

— Командир! А зачем кого-то звать? Тут и на нас двоих, очков опыта маловато будет. — Раздухарился Федор.

По всей видимости, так и придется поступить, как предложил их наблюдатель.

Высадились Иван с Федором порталом неподалеку от временного лагеря, разворачиваемого на берегу для выгрузки припасов, привезенных англичанином вместе с японскими военными. Нападения с берега никто из них не ожидал. Участок для высадки выбрали совершенно пустынный. Даже корейцы поблизости не селились. Сначала по одному, незаметно, снимали беспечных солдат, разбредшихся, как овцы по берегу, потом Иван запустил Феникса с развернутыми крыльями в самую толпу, собравшуюся на берегу для транспортировки каких-то тяжелых ящиков. Оставшихся добивал уже один Федор. Иван порталом на шхуну перешел с целью недопущения ее бегства. Шкипер, поняв, что к нему на борт попал настоящий маг, причем не из слабых, разом выкинул белый флаг. К тому времени, как раз, и на берегу японцы закончились. Меткий снайпер под Отводом Глаз, да еще стреляющий практически с пулеметной частотой — это без вариантов.

— Это неслыханно! Какое право вы имели, вламываться на борт частного судна под английским флагом? — Начал дальнейшие переговоры английский судовладелец, едва до него дошло, что убивать их этот неожиданно появившийся из ниоткуда маг пока не спешит. — Что характерно, говорил он, пусть и на ломаном, но, тем не менее, вполне понятном русском языке.

— Хм. Смешно. — Нейтральным тоном отозвался на гневную филиппику Лудильщиков, который в этот момент лихорадочно соображал, что же ему, в самом деле, делать с захваченным судном. С одной стороны, целое судно в его руках — вот оно, с другой, нарушил четкий приказ своего командования, залез на необозначенную для него территорию, да и шхуна, в самом деле, под флагом нейтрального государства, и что с ней делать абсолютно не понятно. — Я вижу в этом случае для себя наиболее привлекательной идею перебить вас всех и сказать, что так и было.

— Стоп! Я сильно погорячился и готов сотрудничать с вами. — Пошел на попятный капитан.

— Что за груз был у японцев? Зачем они высадились даже не в нашем ближайшем тылу, а, практически на уровне линии фронта?

— Я отвечу вам, — от капитана внезапно пахнуло сильным страхом. — Если вы пообещаете не убивать нас за сообщенные вам сведения.

— Хорошо, обещаю. — До Лудильщикова дошло, что здесь скрывается какая-то тайна и ему внезапно очень захотелось в ней разобраться.

— В тех ящиках, что японцы тащили по берегу, находятся баллоны с ядовитым газом. Самураи хотели выпустить этот газ в закрытой долине возле Тхончхона, где расквартированы ваши войска.

— Откуда вы это знаете?

— Так они особо и не скрывали своих планов, как и то, что их войска на передовой готовы через сутки начать штурм ваших позиций.

— Считайте, что свою жизнь вы уже выкупили. — Ивану вдруг пришла в голову идея, вычитанная им в каком-то из старых приключенческих романов, которые он читал еще в родном Сарапуле. — Осталось попытаться выкупить у меня вашу шхуну.

— Я не понимаю вас. — Вопреки утверждению от англичанина явственно запахло даже не надеждой, а самым настоящим облегчением, словно он уже увидел для себя в этом спонтанном предложении русского офицера реальный устраивающий его выход.

— Что же непонятного. Вы предлагаете мне что-то достаточно ценное, после чего я покидаю борт вашего судна, чтобы никогда на него не возвращаться.

— А как же ваше командование?

— Ну, могли же мы появиться на этом берегу всего на полчаса позднее, когда вы уже разгрузились и отправились по своим делам? — Хмыкнул Иван. — Так что? Каков будет ваш ответ?

— Денег у меня, сами понимаете, таких нет, чтобы на выкуп моей ласточки хватило. Готов взамен предложить полное описание ритуала, повышающего одну из Дополнительных Характеристик. Думаю, многие аристократические семейства за эту информацию будут готовы выложить очень кругленькую сумму.

— В чем подвох? — Ну, была в предложении английского капитана какая-то недосказанность. Да и эмоции явственно об этом же свидетельствовали.

— Подозреваю, некоторые рода, специализирующиеся на Удаче и Харизме сделают все от них зависящее, чтобы эта информация никогда не нашла своего покупателя.

Ивану сразу вспомнилась чудовищная Харизма их императора, действие которой он ощутил при награждении его орденом Святого Георгия прошлым летом. Да и Вяземская что-то говорила об особых отношениях ее рода с Удачей. Мда. А с другой стороны, капитан сам не заинтересован выдавать своего покупателя. Заинтересованные аристократы тогда устранят его просто за компанию. Из опасения, что тот мог оставить себе еще одну копию описания ритуала.