Когда без четверти два Линетт еще не появилась, Шерилин позвонила в супермаркет, чтобы узнать, не задержали ли ее на работе. Она повесила трубку, и по ее огорченному виду все поняли, что Линетт где-то в другом месте.

— Вы сказали ей, что я приеду?

Зак скривил губы.

— Она знает, что планировали обед в честь ее дня рождения.

— Ну, я проголодался, — объявил Грэхем. — Начнем, будто она с нами. Надеюсь, она проявит хоть немного здравого смысла.

Линетт появилась через полчаса. Сидевшие за столом подкладывали себе уже по второму и третьему куску. Подарки высились перед ее тарелкой, словно в ожидании.

Грэхем начал петь традиционную песенку, все остальные поддержали его. Едва затихла последняя нота, Линетт холодно спросила:

— Что случилось с моей комнатой?

— Смешно, что тебе приходится спрашивать. — Отец крутил на пальце ключ. — Это твой.

— Не понимаю.

Хорошенькое лицо Линетт теряло свою прелесть, когда она хмурилась.

— Каждой девятнадцатилетней девушке надо иметь собственную квартиру.

— Мне не нужна квартира тети Мишель.

Лицо у нее вытянулось.

— Это больше не ее квартира. Ты можешь все перекрасить, все изменить, сделать, как ты хочешь.

— Я понимаю так: пока все идет хорошо, — тихим голосом начал Зак, — ты даже не представляешь, как тебе повезло. У тебя есть отец, который любит тебя с того момента, как узнал, что Шерилин носит тебя в своем чреве. Кто был рядом, когда Шерилин рожала тебя? Кто первый раз повел тебя в детский сад? Кто говорил тебе, что ты его принцесса? И неважно, какие обидные слова наговорили тебе друзья…

Тишина словно сковала воздух.

Мишель опустила голову. Никто, кроме нее, не знал, что толкнуло Зака на такую эмоциональную речь. Но пока он сам не сообщит семье, она будет держать язык за зубами.

— Тебе надо встать на колени и благодарить бога за родителей, которых он тебе дал. — Зак полез в карман. — Знаешь, что это такое?

Мишель взглянула и поняла, что это письмо, которое лежало вчера под венком.

— Я получил его вчера. Возьми его, Линетт, и прочитай вслух.

Линетт побледнела. Без единого слова она развернула письмо и начала читать:

«Уважаемый мистер Сэдлер! Мое имя Рекс Джемисон, я адвокат фирмы „Уолтерс, Макнайт и Джемисон“ в Лос-Анджелесе, Калифорния.

Мой клиент, который в данный момент будет оставаться безымянным, просил меня написать вам по его поручению. После долгих расследований у него есть доказательства, что вы его сын».

Потрясенная Линетт стояла с письмом в руке. Шерилин громко втянула воздух, и все повернулись в ее сторону. У Грэхема выражение не изменилось, но Мишель заметила какие-то искры в глубине его глаз.

— Продолжай, — бросил Зак Линетт.

«Он хотел бы встретиться с вами, — запинаясь, продолжала читать Линетт, — но он поймет, если вы откажетесь… — Линетт сделала паузу, слезы катились по ее бледным щекам, — поймет, если вы откажетесь иметь с ним дело, — наконец закончила Линетт предложение. — П-п-пожалуйста, сообщите в офис о ваших желаниях. Если вы сделаете выбор не встречаться с ним, мой клиент заверяет вас, что он не будет пытаться установить контакты или докучать вам любым другим способом.

Искренне ваш, Рекс Джемисон».

— Это мой отец, Линетт, — он взял у нее письмо. — Я бы сказал, что он опоздал на двадцать восемь лет. А твой отец был рядом и видел, как я завоевал третье место на школьной олимпиаде. И он смотрел, как я бросаю дротики, когда я учился в старших классах. Это он помог мне переехать в общежитие колледжа и положил мне деньги в ящик, когда я не видел. Это он был около меня, когда я пришел в сознание после несчастного случая. Это он говорил мне, что все будет хорошо, что я поправлюсь. — Зеленые глаза подозрительно блестели. — Не бросай родителей, Линетт, как бросили меня мои так называемые родители. Жизнь слишком ценная штука.

В этом месте Шерилин и Грэхем полностью растаяли. Линетт рыдала и, повернувшись к ним, умоляла простить ее.

Влажные глаза Мишель остановились на Заке. Она не могла обнять его при всех, лишь коснулась его руки. Он схватил ее и с силой сжал.

— Ты думаешь встретиться с ним? — немного спустя тихо спросила Линетт.

К этому времени она уже сидела на своем месте.

— Решение за Мишель. Она стала моим первым другом, когда Грэхем купил этот дом для всех нас. Я был обидчивый, сверхчувствительный парень девяти лет. Трудный ребенок. Мое поведение оставляло желать лучшего. Я помню, как доводил ее, а сам молился, чтобы она не бросила меня.

Ох, Зак, Зак!

— С тех лет она мой самый близкий и дорогой друг, а недавно стала и моей сиделкой. Она всегда знала, что для меня лучше. А теперь отвечаю на твой вопрос, новорожденная девочка. Если Мишель думает, что лучше держаться от греха подальше, пусть спящая собака не просыпается. Я полностью доверюсь ее суждению. Понимаешь, моя настоящая семья здесь, и я не хочу никакую другую.

В речи, обращенной к Линетт, слышались спрятанные намеки.

Я прошу только одного: чтобы ты подумала об этом.

Линетт принялась распаковывать подарки. А Мишель ясно осознала, что Зак не отказался от своей фантазии, будто они скоро поженятся. Даже напротив.

Ей надо уйти из дома. Подальше от него.

— Послушайте, — объявила Мишель, — пусть мужчины отнесут все в квартиру Линетт. А я здесь уберу и потом хочу навестить свою подругу Гэйл. — Мишель назвала первое имя, какое пришло в голову. — Возможно, я не вернусь допоздна, но у меня есть ключ.

— А как же мое давление?

Вчера вечером оно не интересовало Зака.

— Я измерю его завтра утром после прогулки, — не глядя на него, ответила Мишель.

Она встала из-за стола и начала относить посуду в кухню. К ее облегчению, Заку ничего не оставалось, как помогать другим.

Радуясь, что работы оказалось не так много, она удрала из дома раньше, чем Зак начал ее искать. Пока она не миновала подъездную дорожку и не выехала на улицу, Мишель сдерживала дыхание, и только затем вздохнула полной грудью. Они так долго постоянно были вместе, что она чуть не сошла с ума.

Выбравшись на шоссе, идущее вдоль берега, она остановилась возле автозаправки. Служащий наполнил бак. А Мишель достала мобильник и позвонила человеку, который мог ей помочь.

Она позвонила Майку домой, голос автоответчика сообщил, что его нет. Похоже, он на поле для гольфа. Надеясь поймать его там, она через справочную узнала телефон гольф-клуба.

Когда Мишель объявила, что она бывшая сиделка Майка Фрэнсиса и ей нужно встретиться с ним, управляющий сообщил, что Майк на поле и, вероятно, вернется в клуб часа через два.